Успехи 13-й воздушной армии

 

В то время как «Аэрокобры» 8-й и 35-й истребительных групп сражались с японской авиацией над восточной частью Новой Гвинеи, состоявшие на вооружении подразделений 13-й воз­душной армии истребители Р-39 дрались с противником в южной части тихого океана над Новой Каледонией и островами Рождества. Первыми здесь приняли бой пять самолетов Р-400 из 67-й эскадрильи, которые прибыли на рас­положенный на Гуадалканале аэродром Гендерсон-Филд 22 августа.

Первую победу в воздушном бою одержали на пару капитан Дэл Брэннон и лейтенант Делтис Финчер всего через 48 часов после прибытия на Гуадалканал. Звено Брэннона перехвати­ло пикирующие бомбардировщики «Вэл», державшие курс на Гендерсон. В завязавшемся воздушном бою аме­риканцы завалили один «Зеро» эскор­та. Очередной воздушный бой Брэннон провел 30 августа. Капитан пытал­ся сорвать атаку японских истребите­лей на группу «Кобр». Он сбил два «Зеро», однако помешать японцам не сумел - все четыре «Аэрокобры» так­же были сбиты, все летчики погибли.

Американцы быстрыми темпами наращивали ПВО высадившихся на Гуадалканал войск. Японцы понесли чувствительные потери от действий истребителей ВМС и корпуса морской пехоты США. Однако победный счет летчиков, воевавших на истребителях Р-400, рос медленно. Вплоть до 9 ок­тября, когда капитаны Джон У. Митчелл и Уильям Шо сбили два гидросамолета, точные данные о победах на «Кобрах» в воздушных боях отсутствуют.

К сбитому 9 октября гидросамоле­ту, Митчелл добавил через две недели «Зеро», 7 ноября летчик сбил гидроса­молет «Руфь». Позже Митчелл стал асом, летая на «Лайтнинге». Он при­нял участие в историческом перехвате транспортного самолета с командую­щим японским флотом адмиралом Исороку Ямамото.

Не взирая на спорадические успе­хи, постоянные проблемы ограничива­ли использование «Аэрокобр». Кам­нем преткновения стали ограниченные летные характеристики истребителя на больших высотах. Время от время лет­чики взлетали на перехват, однако эф­фект от таких полетов проявлялся лишь в наблюдении самолетов против­ника на высоте более 20 000 футов. Для высотных полетов не годилась ни ус­тановленная на самолете кислородная система, ни двигатель Аллисон.

Оставив полеты на большой высо­те истребителям других типов, «Аэро­кобры» добились успеха 3 декабря при налете американской авиации на круп­ный японский морской конвой, достав­лявший подкрепления на Гуадалканал. Пикирующие бомбардировщики SBD и торпедоносцы TBF отправили на дно по меньшей мере один эсминец против­ника, в то время как истребители сби­ли десять наблюдательных гидросамо­летов F1M «Пит». Четыре «Пита» за­писали на свой счет летчики «Аэро­кобр» из 67-й эскадрильи. Среди до­бившихся успеха пилотов был и лейте­нант Зид Фоунтейн. Одно время ему приписывали 5,5 подтвержденных побед в том бою. Но в действительности он сбил лишь один самолет.

В день рождества Христова свой боевой счет открыл будущий ас (пять побед) лейтенант Пол Бичтел из 12-й эскадрильи. Бичтел сбил два японских самолета. Его считают одним из самых необычных с точки зрения прохожде­ния службы асов кампании на Соломо­новых островах. Два «Зеро» Пол Бичтел сбил на Р-39К-1, еще два - на P-38G, а свою пятую победу он одержал на F4U-1 в составе эскадрильи VMF-124!

Бичтел сбил пару «Зеро» на «Кобре» в ходе налета американских пикирую­щих бомбардировщиков на аэродром Мунда. В ночь на 23 декабря на эту базу прибыли 32 истребителя «Зеро». Пока ударные самолеты бомбили аэродром, истребители F4F «Уилдкэт», Р-39 и че­тыре «Лайтнинга» из только что при­бывшей на театр военных действий 70-й эскадрильи фактически «выключили» 14 находившихся в воздухе «Зеро».

С высоты 16 000 футов Битчел ата­ковал взлетевшую с Мунды шестерку японских истребителей. За счет пре­имущества в высоте и скорости, аме­риканец легко зашел в хвост одному «Зеро», однако первые выпущенные Битчелом очереди прошли мимо. Японский летчик опрометчиво предо­ставил своему визави шанс поправить ошибку. Битчел этот шанс не упустил: «Зеро» загорелся и рухнул в море. С горящим японским истребителем едва не столкнулся ведомый Битчела.

В наушниках Битчела зазвучал го­лос ведомого, который предупреждал командира о повисшем на его хвосте «Зеро». Битчел оглянулся: «Действи­тельно висит». Трассы уже сверкали вок­руг «Кобры», когда Битчел заложил кру­той правый вираж. Крутой настолько, что истребитель сорвался в штопор. Бит-чел здорово потерял высоту, прежде чем сумел вывести «Кобру» из смертельно опасной спирали. Через несколько ми­нут американец заметил одиночный «Зеро». Битчел сбил самолет противни­ка одной очередью. Эту победу подтвер­дили сухопутные войска.

Пол Битчел очень хорошо отзывал­ся об «Аэрокобре»:

- У меня имелся некоторый опыт полетов на «Аэрокобрах» - первый раз я выполнил полет на YP-39 28 февраля 1931 г. на авиабазе Паттерсон-филд, шт. Огайо. Я служил в 39-й эскадри­лье, первой в авиационном корпусе армии США получившей такие истре­бители. Я продолжал летать на «Коб­рах» и после памятного боя в рожде­ственский день 1942 г., тренируя нович­ков, прибывавших в 12-ю эскадрилью.

- Из всех самолетов на которых мне пришлось полетать «Кобра» по­нравилась больше всего. Понравилась за хорошую «летучесть», легкость уп­равления на рулежке, прекрасный об­зор из кабины, очень мощное воору­жение. Мне нравилась возможно вес­ти одновременный огонь из всех ство­лов нажатием одной кнопки

- 37-мм пушка не отличалась высо­кой надежностью, по крайне мере пуш­ка самолета, на котором летал я. Мы жаждали возможности заменить стояв­шие на наших самолетах 37-мм пушки пушками калибра 20 мм как можно быстрее. Пушки Испано калибра 20 мм являлись штатным вооружением ис­требителей Р-400 (вариант Р-39 для ВВС Великобритании). Они зареко­мендовали себя как надежное оружие.

Пол Битчел вскоре принял коман­дование 12-й эскадрильей, после офи­циальной даты формирования 13-й воздушной армии - 13 января 1943 г.

Основной работой летчиков самоле­тов Р-39 являлись эскортирование бом­бардировщиков, маловысотные перехва­ты и рутинные полеты на патрулирова­ние воздушного пространства.

За этот период единственный лет­чик стал асом, одержавшим пять побед в воздушных боях исключительно на «Аэрокобре». Лейтенант Уильям Фидлер сбил свой первый «Зеро», сопро­вождая группу «Летающих Крепостей» в налете на остров Баллали 26 января 1943 г. В феврале японцы приступили к эвакуации восточной части архипе­лага Соломоновы острова. Сопровож­дая бомбардировщики в налете на оче­редной конвой, получивший у амери­канцев прозвище «Токийский эксп­ресс», 4 февраля Фидлер сбил второй «Зеро». «Токийские экспрессы» пере­возили японские войска с Соломоно­вых островов.

Двадцать два японских транспор­тных судна в охранении эсминцев были обнаружены в узком проливе между островами - «Щели». Конвой атакова­ли 25 американских бомбардировщи­ков, действия которых прикрывали 28 истребителей. В воздушном бою пилоты истребителей сбили несколько «Зеро», охранявших конвой.

В этом боевом вылете восьмерку «Аэрокобр» из 70-й эскадрильи воз­главлял капитан Джеймс Робинсон. Он удачно отстрелялся по японскому ис­требителю - «Зеро» взорвался в возду­хе. Через несколько минут второй «Зеро» сбил Робинсон. Падение этого японского самолета наблюдал летчик «Уилдкэта». После того как третий «Зеро» стал жертвой Уильяма Фидлера, японцы оставили попытки поме­шать бомбардировщикам нанести удар по судам конвоя.

Вплоть до июня 1943 г. летчики «Аэрокобр» на свой боевой счет по­бед больше не записали. 12 июня в небе развернулось настоящее воздушное сра­жение с участием 50 «Зеро» и более де­вяти десятков американских истребите­лей - более 30 японских самолетов было сбито. Переведенный в апреле в 68-ю эс­кадрилью Филлер сбил третий «Зеро».

Через четыре дня крупные силы японской авиации были перехвачены между заливом Бьюфорта и мысом Эсперанс. Вновь противник понес в воздушном бою тяжелые потери. Два «Вэла» сбил Фидлер. Его звено всту­пило в бой последним, когда сопро­вождавшие пикирующие бомбарди­ровщики японские истребители уже были рассеяны. Фидлер и его ведомые получили свободу действий против «Вэлов». Шесть пикирующих бомбардиров­щиков пали жертвами «Аэрокобр».

После того, как Фидлер сбил один «Вэл» на его «Кобре» отказало фюзе­ляжное вооружение - пушка и оба крупнокалиберных пулемета. Второй пикирующий бомбардировщик он сбил огнем крыльевых пулеметов ка­либра 7,62 мм.

На послеполетном разборе многие американские летчики отмечали нео­пытность пилотов самолетов против­ника и неадекватную тактику истреби­телей сопровождения. Летчики авиа­ции ВМС и корпуса морской пехоты США сбили более 30 японских само­летов, а пилоты 13-й воздушной армии записали на свой счет более 40 побед в одном воздушном бою. Всего же в тот день противник потерял 90 истребите­лей и бомбардировщиков.

Одержав пять побед Билл Фидлер стал одним из самых результативных летчиков 13-й воздушной армии. К не­счастью всего через две недели Фидлер погиб в нелепой катастрофе над Гуадалканалом. Фидлер находился в каби­не готовой к взлету «Аэрокобры», ког­да его самолет протаранил «Лайтнинг». Оба самолета взорвались. Фрэнк Гаунт из 44-й эскадрильи бесстрашно бросился в огонь и вытащил обгоревшего Фидлера. Позже Гаунт добьется титула аса, летая на Р-40. Фидлер скончался в госпитале не­сколькими часами спустя.

Большинство летчиков «Аэро­кобр» из эскадрилий, сражавшихся в южной части Тихого океана, с радос­тью поменяли своих «коней» на другие самолеты. Тем не менее, истребители фирмы Белл в воздушных боях над Соломонами конца 1942 - начала 1943 г.г. закрыли пустовавшую на тот мо­мент нишу маловысотных перехватчи­ков и ударных самолетов.

Высказывания Чака Нигера в от­ношении квалификации пилотов, сражавшихся на «Аэрокобрах», вряд ли справедливы в отношение летчи­ков уровня Билла Фидлера или Джо­на Митчелла. Летавшие на истреби­телях фирмы Бел пилоты не сумели одержать большого количества по­бед в воздушных боях из-за плохих высотных характеристик, ограничен­ного радиуса действия и ненадежно­сти вооружения своих самолетов.