Последний поход

 

После целого года непрерывного учас­тия в боевых действиях «Арк Ройялу» тре­бовался основательный ремонт. Однако отправке в метрополию ему предстоял еще один поход. Вечером 10 ноября соедине­ние «Н» начало операцию «Перпечэл» — очередную доставку истребителей на Мальту. Помимо «Арка» и «Аргуса» в море вышли вернувшаяся после ремонта «Ма­лайя» (на ней Сомервилл поднял свой флаг), «Хермиони» и семь эсминцев. На следующий день из-за плохой погоды в Гибралтаре истребители и «бленхеймы» сопровождения не могли вылететь. Около полудня 12-го самолеты, наконец, подня­лись в воздух, а эскадра повернула на об­ратный курс, в очередной раз войдя в рай­он развертывания вражеских подводных лодок. Надо сказать, что в октябре 1941 года в ответ на просьбы итальянского со­юзника немцы перебросили на Средизем­ное море несколько своих «У-ботов». Так что на этот раз соединению «Н» предсто­яло иметь дело с опытным и опасным про­тивником, что и подтвердилось в роковой день 13 ноября. Началось с того, что в 4.13 прогремел взрыв в кильватере эсминца «Лиджен». Так заявила о своем присут­ствии U-205 под командованием капитан-лейтенанта Решке. Она выстрелила три торпеды, выбрав в качестве цели «Арк Ройял», и, согласно докладу немецких под­водников, добилась трех попаданий, по­топив авианосец и эсминец охранения. До­несение не соответствовало действитель­ности, однако какое-то время немцы приписывали Решке честь потопления «Арка», истинный же герой — командир U-81 капи­тан-лейтенант Фридрих Гуггенбергер — не претендовал на эту победу.

U-81 только что форсировала Гибралтар­ский пролив — и сразу такая цель! В 15.37 с дальней дистанции Гуггенбергер дал залп из всех четырех носовых аппаратов, вы­брав в качестве мишени линейный корабль. Результатов не наблюдали, так как лодка ушла на глубину, но в расчетное время про­гремел взрыв, затем еще один. Это стало основанием для доклада о повреждении «Малайи». Лишь в конце месяца немецкая разведка прояснила ситуацию.

Англичане принимали повышенные меры предосторожности. В воздухе посто­янно патрулировали не менее шести «суордфишей» с глубинными бомбами, а эс­минцы внимательно прослушивали море «асдиками». Но несмотря на это в обеих встречах с противником не были замече­ны ни сами лодки, ни следы торпед.

В 15.29 «Арк Ройял» поднял в воздух очередную группу из шести торпедонос­цев и двух истребителей, после чего за­нял свое место в ордере. В 15.41 шедший 22-узловым ходом авианосец содрогнул­ся от мощного взрыва, прогремевшего в районе острова по правому борту. Погиб один человек — он стал единственным по­гибшим на борту. В обшивке образовалась пробоина размерами 40x9 м. Сразу же ока­залось затопленным котельное отделение правого борта, от сотрясения останови­лись генераторы, корабль полностью ли­шился электроэнергии и накренился на 10°. Из-за низкого расположения дымохо­дов вода начала поступать в смежные ко­тельные отделения. Полностью «выруби­лась» связь — и радиостанции, и внутри-корабельная. Ход какое-то время еще со­хранялся, но из-за усиливающейся вибра­ции корпуса и затопления помещений кэп-тен Монд приказал старшему механику Оливеру остановить машины.

Через четверть часа крен увеличился до 18° —так, что горизонтальные мачты поч­ти касались воды. Монд, помнивший о «Корейджесе», на котором было много чело­веческих жертв, распорядился начать эвакуацию личного состава, не занятого борь­бой за живучесть. Из-за крена спустить шлюпки не удавалось. Тогда «Лиджен» по­дошел к левому борту «Арка» и начал сни­мать людей. За полчаса он принял 1487 человек, что почти в десять раз превыша­ло численность его штатного экипажа.

Оливер и командир группы машинис­тов Диксон прилагали все усилия, чтобы сохранить корабль. Оперативным контрзатоплением отсеков крен удалось умень­шить до 14°. Обследование повреждений показало, что машинные отделения почти не пострадали, в котельном отделении левого борта продолжали держать пар, но из-за нарастающего крена уровень воды в котлах опасно падал. Около 17.00 кот­лы угасли, и все машины остановились. Электроэнергию стал подавать эсминец «Лэфори», и откачка воды продолжилась.

Из Гибралтара на помощь поврежденному авианосцу спешили буксиры «Тэмз» и «Сэнт Дэй», первый из них по­дошел около 9 часов вечера и сразу  начал   буксировку.   С «Хермиони» прибыла ремонт­ная группа, с «Лиджена» кате­рами вернулось несколько человек из экипажа «Арка». В 21.15 удалось поднять пар в одном из котлов, к 22 часам были запущены два генератора —заработали помпы, загорелся свет, началась подготовка к запуску левой машины. В 22.30 Сомервилл  отпустил «Малайю» в Гибралтар, а сам перешел на борт эсминца. Все надеялись, что авианосец удаст­ся спасти.

К 2 часам 14 ноября «Арк Ройял» мед­ленно двигался за буксирами на запад в окружении эсминцев и катеров типа «ML». До Гибралтара оставалось всего 30 миль. С фильтрацией воды в машинное отделе­ние правого борта удавалось справлять­ся. Однако в 2.15 из-за короткого замыка­ния возник пожар в единственном работа­ющем котельном отделении. Давление в котлах резко упало, что привело к повтор­ной потере электроэнергии. Подача пита­ния для помп с эсминца уже не дала должного эффекта. Вода стремительно прибы­вала. В 4 часа утра, когда крен достиг 35°, Монд приказал покинуть корабль. Послед­ние 250 человек перешли на эсминцы и буксиры. В 4.30 с обреченного авианосца сошел командир. К 6 часам палуба «Арка» встала почти вертикально, остров ушел под воду. В 6.13 (спустя 12 часов 49 минут пос­ле попадания торпеды) все было кончено - «Арк Ройял» скрылся под водой.

 

* * *

 

Хотя немаловажную раль в судьбе авианосца сыграли его конструктивные недостатки, ни для кого не явилось сек­ретом, что борьба за живучесть была орга­низована плохо. Основное внимание ко­мандир сразу после взрыва сосредоточил на спасении личного состава. В суматохе одними из первых корабль покинули не­сколько офицеров и технических специа­листов аварийных партий. При эвакуации множество дверей и люков оставили не­задраенными, и вода быстро распростра­нялась по внутренним помещениям, а при­нятые меры по контрзатоплению оказа­лись малоэффективными. Оставшаяся на борту небольшая часть команды при не­достатке водоотливных средств не смог­ла спасти корабль.

Британское командование не стало усердствовать в наказании виновных, но на карьере командира был поставлен крест. Кэптен Монд был отправлен в почетную ссылку — военно-морским предста­вителем в союзную миссию в Архангельск.