Дальневосточные «Соколы»
Обострившееся соперничество с Японией в дальневосточных водах заставило русское правительство спешно усилить военно-морские силы на Тихом океане, причем существенная роль отводилась истребителям. Ввиду удаленности будущего театра военных действий от российских промышленных центров оптимальной выглядела сборка миноносцев непосредственно во Владивостоке или Порт-Артуре. После долгих дебатов и привычных для нашей страны бюрократических проволочек сборочный эллинг решили строить в Порт-Артуре, почти в самом центре Западного бассейна — на косе Тигровый Хвост. Однако к 9 марта 1900 года, когда на борту парохода «Нормания» были доставлены первые четыре разборных миноносца (один Невского завода и три Ижорского), к строительным работам еще не приступали! Ящики с секциями корпусов и механизмами пришлось выгружать на необорудованный берег... Окончательная договоренность о том, что сборку «соколов» в Порт-Артуре возьмет на себя Товарищество Невского завода, была достигнута лишь в апреле. Чуть позже этот завод согласился обеспечить ввод в строй и «ижорских» кораблей. На Тигровом Хвосте началось сооружение временного эллинга — внушительного деревянного ангара размерами 70x64x9,1 м, в котором помещались сразу три истребителя. 1 июня на пароходе «Екатеринослав» из Петербурга в Порт-Артур отправилась группа инженеров и мастеровых Невского завода; полгода спустя за ними последовал руководитель работ по сборке миноносцев капитан 2 ранга В.Н.Китаев.
Тем временем пароход «Владимир Савин» доставил еще пять разобранных истребителей Невского завода; в сентябре— ноябре 1900 года на пароходы «Эдуард Бари», «Малайя», «Аннам» и «Дагмар» погрузили секции остальных кораблей, а также чертежи и ящики с механизмами, дельными вещами и запчастями. Таким образом, все 12 разборных «соколов» к началу 1901 года так и не были извлечены из многочисленных ящиков. Согласно же контракту все они должны были уже находиться в строю.
Телеграмма о готовности стапеля и временного эллинга ушла в Петербург 14 января; сборка первого миноносца — «Баклана» — началась три месяца спустя. 21 июля истребитель спустили на воду, а затем... переименовали его в «Кондор». Как выяснилось впоследствии, история с переименованием имела целью ублажить высокое начальство из Морского министерства, как-то высказавшее пожелание, чтобы первым из порт-артурских «соколов» был собран корабль казенного Ижорского завода. В ответ наиболее готовый миноносец Невского завода «Баклан», недолго думая, переименовали в «Кондор», а «Кондор» Ижорского завода — в «Баклан». Разумеется, бессмысленная «рокировка» названий не дала ничего, кроме известной путаницы в справочной литературе.
Впрочем, вскоре миноносцы вновь переименовали, причем все сразу. В соответствии с приказом по Морскому министерству от 9 марта 1902 года «птичьи» названия истребителей были заменены именами прилагательными. Так, головной «Сокол» стал «Прытким», «Ястреб» — «Прочным», новоиспеченный «Кондор» — «Решительным», а бывший «ижорский» «Кондор» — «Сильным». Правда, саму серию кораблей моряки по-прежнему называли «соколами»: это имя сохранялось за ними на протяжении всей их службы.
До начала войны с Японией в состав порт-артурской эскадры Тихого океана вошли девять истребителей типа «Сокол»; два («Страшный» и «Стройный») готовились к ходовым испытаниям и последний («Статный») достраивался. Контрактной скорости (26,5 узла) не смог развить лишь один корабль — головной «Решительный». На мерной миле он показал результат 25,75 узла, что посчитали достаточным, и «во избежание надрыва котлов» дальнейшие попытки достичь проектного хода прекратили. Все остальные миноносцы на испытательных пробегах развили скорость около 27 узлов, но при этом отмечалась сильная вибрация корпуса.
Истребители «Страшный» и «Стройный» были приняты в казну 1 марта 1904 года, причем последний — без испытаний на полный ход. А вот достройку «полуготового» «Статного» 7 февраля приостановили. По инициативе представителя правления Невского завода инженера И.И.Гиппиуса (он сменил В.Н.Китаева в начале 1903 года) этот миноносец решили использовать в качестве источника запчастей. Пожалуй, впервые в мировой практике в Порт-Артуре нашел широкое применение агрегатный метод ремонта кораблей, когда вышедшие из строя узлы и механизмы «соколов» быстро заменялись исправными со «Статного», а уже затем восстанавливались в мастерских. Результат такого метода превзошел все ожидания: в течение первых месяцев войны ремонт по механической части истребителей ни разу не занял более суток. Правда, в июле 1904 года «Статный» все же достроили — к тому времени миноносцы понесли большие потери, и эскадра остро нуждалась в судах этого класса.
В ходе войны обсуждался вопрос о доставке в Порт-Артур трех миноносцев типа «Твердый», строившихся на верфи Крейтона в Охте, однако блокада крепости поставила на этих планах крест. В конце концов для сборки последней серии «соколов» пришлось создать новые мастерские под Владивостоком.
