Американские «стандартные» линкоры
В отличие от флотов Британии и Германии, главных соперников в развернувшейся «гонке дредноутов», строивших серии по 4-5 единиц, флот США не стал увлекаться дредноутами с 305-мм артиллерией. Практичные американцы закладывали всего по два однотипных корабля, но почти каждый год, и каждая новая пара по водоизмещению, числу орудий и броневой защите превосходила предыдущую. Неизменной оставалась только 21-узловая скорость - для облегчения тактического взаимодействия. Это давало возможность более гибко отслеживать все военно-морские новинки и не тратить деньги на корабли, которые морально устаревали еще до ввода в строй. Такую ошибку они уже допустили со своими большими броненосными крейсерами, заложенными перед русско-японской войной, и более повторять ее не собирались. Избежали американцы на дредноутах и сомнительных экспериментов с бортовым расположением орудийных башен (они через это прошли в «додредноутную» эпоху) и с самого начала ставили их в диаметральной плоскости (ДП) корабля, что позволяло использовать в бортовом залпе все стволы в широком диапазоне курсовых углов.
Построив всего четыре пары дредноутов с 305-мм главным калибром (у англичан их оказалось 11 плюс 6 линейных крейсеров, у немцев - 17+7, из которых по 4 линкора и линейных крейсера вообще несли 280-мм пушки), США сразу «скакнули» на два дюйма и вооружили корабли программы 1911 года «Нью-Йорк» (ВВ-34) и «Техас» (ВВ-35) десятью 356-мм орудиями в пяти башнях. На «Неваде» (ВВ-36) и «Оклахоме» (ВВ-37), строившихся по программе 1912 года, был сделан еще один важный шаг вперед - переход к системе защиты, названной «все или ничего». Американцы разумно решили вместо «размазывания» брони по всему надводному борту плитами различной толщины защитить жизненно важные части корабля максимально толстой броней. Такая система предполагала наличие на большей части длины корпуса высокого пояса по ватерлинии толщиной, примерно равной калибру главных орудий, с такими же толстыми траверзными переборками на концах и мощной броневой палубой сверху. Кроме этой цитадели или «броневого ящика» защищались только орудийные башни, рулевой привод в самой корме и боевая рубка. Потопить такой линкор артиллерийским огнем становилось практически невозможно. Другим важным новшеством, введенным на «Неваде», стал отказ от средней башни главного калибра (ГК) - те же десять 356-мм орудий располагались в четырех линейно-возвышенных концевых башнях (нижние трехорудийные). Это освобождало вес, необходимый для более толстой цитадели. Хотя более равномерное расположение башен по длине корабля было лучше с точки зрения прочности корпуса, толстая цитадель компенсировала перегрузку оконечностей и служила дополнительным несущим элементом. Кроме того, расположение погребов средней башни рядом с машинами и котлами не позволяло их как следует охлаждать и при стрельбе ее орудия из-за более высокой температуры метательного пороха показывали совсем иные баллистические характеристики, что приводило к большому разбросу залпов.
В Европе сначала с недоверием отнеслись к новинке (хотя как раз в данном случае новая схема была хорошо забытой старой). Аргументы скептиков из Старого Света, в основном, сводились к двум пунктам. Во-первых, совершенно не защищенные орудия среднего калибра будут быстро выведены из строя, оставив корабль беспомощным при торпедных атаках легких сил противника. Во-вторых, отсутствие верхнего пояса заставит конструкторов давать кораблю избыточную остойчивость, что делает его плохой орудийной платформой и совершенно некомфортабельным для экипажа на переходах в открытом море. Особенно над наивностью американцев потешались ставшие «законодателями мод» англичане, взявшие на вооружение лозунг адмирала Фишера «Скорость - лучшая защита». Они считали, что скорость и более крупные, чем у противника, орудия позволят их линкорам всегда удерживать нужную для собственной безопасности дистанцию боя. Такая самоуверенность дорого им обошлась в грянувшей мировой войне. Буквально через два с половиной месяца после вступления «Невады» в строй британский Гранд Флит и германский Флот Открытого Моря наконец-то нашли друг друга в Северном море, неподалеку от побережья Ютландии. Результаты этого грандиознейшего за всю морскую историю сражения заставили полностью пересмотреть взгляды на бронирование кораблей. Все аргументы против максимально возможной защиты жизненно важных частей в ущерб скорости и вооружению поблекли перед самым маловероятным шансом получить снаряд крупного калибра в погреба, когда корабль вместе с многими сотнями человек подготовленного экипажа (даже с чисто экономической точки зрения не менее ценного, чем само боевое судно) в считанные секунды под оглушительный грохот исчезает с поверхности воды - вроде его и не было. А шанс этот, как показал Ютландский бой, с ростом точности стрельбы оказался не таким уж и маловероятным, даже на большой дистанции, где защищал уже не пояс по ватерлинии, а броневая палуба. Шокированные англичане «тормознули» строительство всех своих линкоров и линейных крейсеров, чтобы пересмотреть их проекты в сторону усиления защиты.
Зато американцы, сразу уверовав в правильность выбранного пути, поставили постройку линкоров на поток, следуя установленному «Невадой» стандарту (даже размерения почти не менялись) и только усиливая мощь главного калибра. На «Пенсильвании» (ВВ-38) и «Аризоне» (ВВ-39) за счет прироста водоизмещения они добавили по стволу в возвышенные башни (стало 12 356-мм орудий), но неожиданно возникшие финансовые проблемы заставили отойти от принципа «два линкора в год» и заказать один по программе 1913 года, а второй по программе следующего. Зато по программе 1915 года вместо первоначально планировавшихся двух линкоров «Нью-Мексико» (В8-40) и «Миссисипи» (ВВ-41) за счет кстати подвернувшейся продажи Греции двух устаревших преддредноутов - «Миссисипи» (ВВ-23) и «Айдахо» (ВВ-24) - удалось набрать средства на постройку третьего однотипного корабля, которым стал «Айдахо» (ВВ-42). Эти три линкора практически повторяли тип «Пенсильвания», но впервые получили изящные «клиперские» носы с бульбом у основания форштевня вместо предыдущих таранных, а вспомогательная батарея из 127-мм орудий на них стала более «сухой» за счет расположения большинства стволов в надстройках. Кроме того, на головном «Нью-Мексико» решили установить турбоэлектрический привод гребных валов (см. ниже) вместо стандартных тогда прямодействующих турбинных агрегатов. Такую же энергетическую установку приняли и для следующих линкоров: двух типа «Калифорния» (ВВ-43 и ВВ-44), четырех типа «Мэриленд» (ВВ-45-ВВ-48), шести типа «Саут Дакота» (ВВ-49-ВВ-54) и шести линейных крейсеров типа «Лексингтон» (СС-1-СС-6). Причем последние 10 линкоров должны были нести 406-мм орудия главного калибра, но защита, как и на «Неваде», состояла из 343-мм цитадели.
Мировая война закончилась и наступило время осмотреться: какова же стала расстановка сил на морях? Прекрасные германские линкоры и линейные крейсера, интернированные в английской базе Скапа-Флоу, благодаря стараниям своих экипажей и полному попустительству стороживших их англичан легли на дно гавани с открытыми кингстонами. Победоносный флот «владычицы морей» численно выглядел совершенно вне конкуренции - 34 линкора и 10 линейных крейсеров. Но треть из них несла 305-мм орудия, а все линейные крейсера просто опасно было подпускать к бою. На стапеле находился только линейный крейсер «Худ», проект которого неоднократно пересматривался. Построить что-либо существенное не позволяла подорванная войной экономика, хотя для поддержания престижа было объявлено о закладке в 1921 году четырех линейных крейсеров с 9-ю 406-мм орудиями, забронированных по схеме ... «все или ничего». Американский флот выглядел предпочтительнее, имея в строю на 1920 год 18 дредноутов и супердредноутов, два почти готовых, 8 заложенных и 1 планируемый на 1921 год, если не считать линейных крейсеров, которые почему-то решили построить по английскому стандарту - 33-узловая скорость, 406-мм орудия и смехотворная броневая защита. Все линкоры были гораздо лучше защищены и вооружены (356-мм и 406-мм орудия против 343-мм и 381-мм английских), чем их иностранные современники. Относительную тихоходность (21 узел) своего линейного флота американцы не считали большим недостатком - они не собирались никого догонять и ни от кого убегать. Само географическое положение США в случае войны предполагало либо отражение массированного вражеского десанта либо высадку такого же своего. А в этих условиях превосходство в скорости отдельных боевых кораблей мало что давало - транспорты ходили еще медленнее. В обоих вариантах эскадренный бой был бы неминуем и противнику пришлось бы иметь дело с могучей бронированной армадой, стройными рядами неторопливо подминавшей под себя воды Атлантического или Тихого океана - в зависимости от направления угрозы. Беспокоил японский флот со своей программой «8-8» (по 8 быстроходных линкоров и линейных крейсеров, вооруженных большей частью 406-мм орудиями). Япония, как и США, вышла из мировой войны с окрепшей экономикой, но «Флот 8-8» существовал пока только в разгоряченных умах ее адмиралов. Фактически из "заявленных" в постройке находились только 4 линкора и 2 линейных крейсера, а находившиеся в строю четыре линкора и столько же линейных крейсеров с 356-мм главным калибром и посредственной защитой выглядели не слишком убедительно. Флоты Франции и Италии в расчет можно было не принимать, поскольку вряд ли эти страны по финансовым причинам могли себе позволить достроить заложенные супердредноуты. Застывшие на стапелях огромные корпуса можно было использовать только как оружие политики. Так Америка впервые в своей истории сделала заявку на мировое господство в океанах.
Но ситуация до боли напоминала ту, которая сложилась после русско-японской войны. Только что вступившие в строй линкоры оказывались явно не у дел при сравнении с гигантами, вооруженными 406-мм орудиями. И трудно сказать, чем бы все закончилось для «Нью-Мексико» и его систершипов, если бы не Вашингтонская конференция по ограничению морских вооружений. С одной стороны странно, что именно США, находившиеся в явно предпочтительном положении, стали ее инициаторами. Но уже построенные и довольно новые корабли было жалко, а деньгам налогоплательщиков можно было найти и лучшее применение, чем строить огромный флот вопреки общественному мнению, считавшему закончившуюся кровавую войну последней на Земле. К тому же еще действовал англо-японский морской союз, а воевать на два фронта не смогла бы и богатая Америка. Ради расторжения этого союза можно было пожертвовать парочкой эскадр недостроенных супердредноутов. Впоследствии каждая из морских держав, подписавших в 1922 году Вашингтонский договор, который аннулировал постройку подавляющего большинства заложенных и планируемых линкоров и пустил на слом наиболее старые, высказывалась о том, что именно для нее его условия оказались наиболее проигрышными. Но как бы там ни было, англо-японский союз расторгался, в строительстве линкоров, для которых устанавливались лимиты по водоизмещению (в том числе суммарному для каждой державы) и вооружению, объявлялись 10-летние каникулы, флоты резко сокращались. Из линкоров с 406-мм орудиями США разрешалось достроить три - «Колорадо», «Мэриленд» и «Вест Виржиния», Японии - «Нагато» и «Муцу», а Британии - построить два новых по 35000 Т (здесь и далее "длинные" тонны по 1016 кг) - «Нельсон» и «Родней». На этом фоне корабли постройки последних лет войны, в том числе «Нью-Мексико», «Миссисипи» и «Айдахо», как бы приобретали вторую жизнь и на долгие годы становились основой морских сил в своих странах.
