Финал (сентябрь 1944 - май 1945 гг.)
Появление «шнорхеля» изменило характер борьбы на британских коммуникациях. Используя это устройство субмарины могли погружаться сразу после выхода из базы, с тем чтобы всплыть уже при возвращении, спустя 7 — 8 недель. Рекорд в этом отношении поставила U-978, которая ушла в подводном положении из Бергена 9 октября, достигла центральной части Ла-Манша, 23 ноября потопила американский «либерти» и 16 декабря 1944 г. благополучно вернулась в Берген, ни разу не всплыв за 68 суток похода. Многочисленные патрульные корабли и самолеты почти напрасно тратили время на обследование морских просторов, лишь изредка добиваясь успехов в проливах и узкостях. Опасности подвергались только те лодки, которые совершали атаки, давая, таким образом, знать о себе. Другой причиной гибели могли стать глубоководные минные поля, выставленные англичанами на подходах к базам и в узлах коммуникаций. Скрытность и малая маневренность модернизированных «семерок» подсказывали, что наиболее рационального использования подводных лодок можно добиться, выделив им позиции непосредственно у английских баз.
С сентября 1944 г. и до конца войны в британских прибрежных водах одновременно действовали от 30 до 40 немецких субмарин, однако их успехи оставляли желать лучшего. Во многом это объясняется с одной стороны осторожностью командиров, с другой — малым числом лодок на позициях, поскольку подавляющая часть времени тратится на переходы. Так, за четыре последних месяца 1944 г. от действий подводных лодок противник потерял 14 судов в прибрежных водах и 2 в Атлантике. Уместно отметить, что за это же время океан пересекло в обоих направлениях 12 168 торговых судов. Потери немцев в этих водах составили 37 субмарин. Дёниц достаточно справедливо оценивал уровень, на котором был достигнут паритет между противоборствующими сторонами. С одной стороны он писал, что «благодаря «шнорхелю» даже лодки старых серий вновь обрели боеспособность», с другой — что «положение могло улучшиться только при условии ввода в строй лодок новой серии, могущих развивать под водой большую скорость хода». Но стремительное наступление армий противника сорвали все надежды немцев дождаться вступления подводной войны в новую фазу. Напротив, последние месяцы стали периодом нового избиения детища Дёница. В январе 1945 г. потери составили всего 11 субмарин, из которых лишь 7 относились к боевым флотилиям. В следующем месяце, после организации эффективного патрулирования на маршрутах развертывания у Шетландских и Фарерских островов немецкие потери (21 единица) выросли вдвое. В марте англо-американская бомбардировочная авиация провела ряд массированных налетов на германские порты, в результате чего потери возросли до 32 U-ботов. Наконец в апреле британские истребители-бомбардировщики с голландских баз начали дневное патрулирование проливов Бельт и Каттегат, что привело к новым чувствительным потерям. Итог месяца — 51 потопленная подлодка — перекрывал даже май 1943 г. Нанесенный лодками ущерб не шел ни в какое сравнение с их собственными потерями. За 1945 г. им удалось потопить только 38 торговых судов (156 199 брт) и 8 малых боевых кораблей.
В мае наступил финал нацистского рейха. С 1 мая началось затопление недостроенных и учебных лодок в северогерманских портах. 4 мая Дёниц, ставший после самоубийства Гитлера канцлером Германии, вступил в переговоры с противником и одновременно отдал приказ, запрещающий атаки любых кораблей и судов. Предполагая, что новое руководство Германии действует не по своей воле, подавляющее число подводников первоначально отказалось выполнить это распоряжение. 7 мая U-1023 потопила в Ирландском море норвежский тральщик NYMS-382, ставший последним успехом «семерок». Видя, что немцы не спешат выполнять предварительные условия переговоров, англичане и американцы продолжили атаки подводных лодок в открытом море и в Балтийских проливах. В ночь на 8 мая северо-западнее Бергена британская летающая лодка «Каталина» Берегового командования тяжело повредила U-320 — последнюю субмарину описываемого типа, потопленную противником во Второй мировой войне. Одновременно без официального указания германский подводный флот приступил к осуществлению заранее спланированной операции «Регенбоген» — затоплению своих кораблей. К тому моменту, как энергичное вмешательство Деница остановило этот процесс, на дно в общей сложности отправилось 195 субмарин.
Боевые действия на море удалось остановить только после подписания капитуляции Германии в Реймсе. 8 мая 1945 г. субмарины получили приказ Дёница всплыть на поверхность, открытым текстом донести свои координаты и следовать в ближайшие определенные победившим противником порты. 9 мая капитулировали первые 9 субмарин, на следующий день — еще 9, в то время как 6 других вернулись в Норвегию в подводном положении. В течение последующих пяти дней капитулировали еще 13 U-ботов, но пять последних не спешили этого сделать. U-979, действовавшая у берегов Исландии, попыталась вернуться в Германию, но 23 мая села на мель у острова Амрум (Северное море) и на следующий день была затоплена экипажем. То же сделали команды U-963 (24 мая) и U-1277 (4 июня) у берегов Португалии. 10 июля 1945 г. в аргентинскую базу Мар-дель-Плата прибыла «девятка» U-530, действовавшая ранее у восточного побережья США. Наконец 17 августа 1945 г, в этой же базе ошвартовалась U-977. Еще 2 мая
она вышла на позицию в Ла-Манше, но на момент капитуляции еще не успела далеко уйти от норвежских берегов. Командир лодки обер-лейтенант Хайнц Шёффер решил не подчиниться приказу и уйти к берегам Аргентины. 10 мая он высадил на берег 16 женатых членов экипажа и взял курс на южные воды. 66 суток потребовалось «семерке», чтобы пройти под «шнорхелем» из Северного моря в Южную Атлантику. 14 июля она всплыла недалеко от островов Зеленого мыса и дальнейший путь проделала под одним дизелем (второй вышел из строя). Этот смелый, хотя и бессмысленный поход еще раз показал те значительные изменения, которые претерпела техника подводного флота за годы Второй мировой войны.
