ПРЕДИСЛОВИЕ
К началу Второй Мировой войны «Суордфиш» был стандартным британским торпедоносцем-корректировщиком-разведчиком (TSR). При сравнении его с любым из иностранных торпедоносцев того периода видно, что «Суордфиш» устарел. Он имел скорость 125 узлов, дальность полета 450 миль и мог нести 1200-фн торпеду. Американский TBD-1 «Доунтлесс» имел скорость 200 узлов, дальность полета 985 миль, мог нести 1000-фн торпеду. Японский B5N-2 «Кейт» имел скорость 235 узлов, дальность полета 1400 миль, мог нести 1764-фн торпеду. Даже преемник «Суордфиша» «Альбакор» (155 узлов, 630 миль) настолько уступал своим современникам, что Королевскому Флоту пришлось в конце войны вооружать свои авианосцы американскими самолетами. В межвоенный период мало что было сделано, чтобы повысить эффективность авиаторпед. Однако был создан новый магнитный взрыватель, который действовал как при прямом попадании, так и при прохождении торпеды под днищем корабля. Как мы увидим, он сыграл важную роль в описываемых событиях.
В 1937 году Адмиралтейство, благодаря решительности Первого Морского Лорда адмирала сэра Эрнла Четфидда (бывший командир линейного крейсера «Лайон», позднее адмирал флота, лорд), восстановило административный и оперативный контроль над морской авиацией — Fleet Air Arm, Воздушными Силами Флота. Это была долгая, трудная и временами жестокая борьба. Победа оказалась в каком-то смысле пирровой. На пороге стояла новая мировая война и совершенно не осталось времени, чтобы исправить результаты совместного 20-летнего управления. К счастью, в 1936 году агрессивное поведение Германии убедило британское правительство в необходимости ответной реакции. Был дан приказ заложить 2 авианосца типа «Илластриес» (см. приложение 5), а на следующий год были заказаны еще 2 таких же корабля. В 1938 и 1939 годах в кораблестроительные программы были включены по 1 авианосцу улучшенного типа «Илластриес». В результате к началу войны в постройке находились 6 таких кораблей. «Илластриес» был спущен 5 апреля 1939 года, «Формидебл» — 17 августа, а «Викториес» — 14 сентября, через 10 дней после начала Второй Мировой войны.
Когда в сентябре 1938 года Гитлер вторгся в Чехословакию, это привело к мобилизации Королевского Флота. Та его часть, которая базировалась на Мальту, была переведена на базу военного времени в Александрию. Там главнокомандующий, адмирал сэр Дадли Паунд, начал подготовку к атаке итальянского флота — на случай, если начнется война, и Муссолини решит поддержать своего партнера по Оси. В это время Средиземноморский флот имел 1 авианосец «Глориес», имевший на борту по 1 эскадрилье истребителей «Нимрод» и «Оспрей» и 3 эскадрильи «Суордфиш» по 12 самолетов каждая. Командир авианосца капитан 1 ранга А.Л. Сент-Дж. Листер постоянными тренировками превратил эти эскадрильи в эффективное оружие. Листер, с которым мы еще встретимся, был специалистом-артиллеристом, однако он угадал большое будущее морской авиации. Еще больше он уверился в этом, командуя авианосцем. Весьма едкий по характеру, он умел вселить уверенность в подчиненных, чьи проблемы принимал близко к сердцу. Адмирал Паунд принял командование Средиземноморским флотом
в 1935 году во время Абиссинского кризиса. Тогда же начал разрабатываться план использования самолетов ВСФ для атаки итальянских кораблей в гавани Таранто. Капитан 1 ранга Листер обнаружил копию этого плана в секретных бумагах «Глориеса», когда принял командование. Поэтому он совершенно не удивился, когда адмирал Паунд прислал приказ подготовиться к исполнению плана. После совещания со своим командиром летной боевой части и командиром авиагруппы Листер смог сообщить главнокомандующему, что, несмотря на выросшую мощь итальянской авиации, он уверен в том, что сможет нанести противнику сокрушительный удар, если будет достигнута внезапность. На фоне общего скептического отношения старших морских офицеров к возможностям ВСФ приведение этого плана в действие весьма примечательно. Это показывает, что некоторые дальновидные офицеры угадали потенциальную ударную мощь самолета и его способность использовать уязвимость кораблей для торпедной атаки. Как ядовито заметил один американский адмирал, сравнивая возможности бомбовых и торпедных ударов по кораблям: «Гораздо более эффективно позволить воде вливаться через днище, чем воздуху — через надстройки».
В любом случае, Мюнхенский кризис завершился, Англия и Франция выиграли время ценой независимости Чехословакии. План атаки итальянской военно-морской базы в Таранто был засунут обратно в сейф, где и оставался, пока события не потребовали достать его снова.
