Предисловие
Безусловно, что бомбардировочная авиация была любимым детищем руководства Люфтваффе. Если штурмовикам пришлось доказывать свою эффективность, то бомбардировщикам с самого начала была отведена ведущая роль в концепции «молниеносной войны», положенной в основу действий вермахта. К началу Второй мировой войны бомбардировочная авиация была самой многочисленной в Люфтваффе. Ее численность постоянно росла и к концу 1943 г. достигла своего максимума. Только в начале 1944 г. ситуация коренным образом изменилась. В течение января - мая бомбардировочная авиация понесла тяжелейшие потери, ее численность упала почти в три раза, и, начиная с лета 1944 г., она практически полностью утратила свое былое значение.
В этой книге рассказывается только о пилотах бомбардировочной авиации Люфтваффе, награжденных Рыцарскими Крестами. Всего ими были награждены 365 человек из экипажей бомбардировщиков - 341 пилот, 14 штурманов, 7 бортрадистов, 2 бортмеханика и один бортстрелок. Из них погибли в боях 107 человек, в т.ч. на Восточном фронте 42 человека (39%), на Западном фронте и в Средиземноморье - 65 человек (61%).
В плен же в ходе Второй мировой войны попало всего шесть пилотов бомбардировочной авиации, награжденных Рыцарскими Крестами, - трое на Восточном фронте и столько же на Западе. Это объяснялось прежде всего тем, что экипажи бомбардировщиков, как говорится, «до последнего» тянули на подбитых самолетах, чтобы достичь своей территории. Многие экипажи, совершившие вынужденные посадки далеко за линией фронта, смогли вернуться обратно, преодолев пешком десятки, а иногда и сотни километров по тылам противника.
При этом надо отметить, что средний возраст лучших пилотов бомбардировщиков был значительно выше среднего возраста асов истребительной и штурмовой авиации. Например, большинство первых командиров бомбардировочных эскадр Люфтваффе были участниками Первой мировой войны, а многие из офицеров прошли летную подготовку еще в начале 30-х годов.
