Освоение нового истребителя строевыми летчиками началось в первых месяцах 1937 г. А5М сначала поступили в полки (по-японски "кокутай"), базировавшиеся на суше. В частности, одни из первых истребителей попали в полк "Йокосука" (названный по месту дислокации).
В июле 1937 г. Япония вступила в войну с Китаем. В операциях под Шанхаем основную роль играла морская авиация. К началу войны императорский флот имел четыре авианосца. Против Китая задействовали три из них - "Рюйхо", "Хосе" и "Kaгa". Самый большой авианосец, "Акаги" оставался в Японии в связи с ремонтом и модернизацией. На каждом авианосце базировалась смешанная авиагруппа, включавшая, кроме бомбардировщиков, полдюжины истребителей-бипланов A2N3, A2N4 и A4N1.
Первые же боевые вылеты показали, что старые истребители не могли удовлетворительно справиться с поставленными перед ними задачами. Несмотря на высокий уровень подготовки японских пилотов, палубная авиация несла значительные потери. У наиболее распространенного типа машин, A4N1, скорость не превышала 350 км/ч, в то время как у основного истребителя китайских ВВС, американского биплана Кертис "Хок" III, она доходила до 385 км/ч. Это давало китайцам определенные преимущества как в действиях против истребителей противника, так и в атаках на группы бомбардировщиков. Последнее особенно беспокоило японское командование. Дело в том, что более тяжелый "Хок", спроектированный как истребитель-бомбардировщик, уступал японским истребителям по маневренности, что частично компенсировало перевес "американца" в скорости. При перехвате же бомбардировщиков скорость являлась определяющим фактором.
Было принято решение срочнр бросить в бой новые монопланы. В конце августа 1937 г. авианосец "Kaгa" отозвали в Японию. В порту Сасэбо на него погрузили два А5М1 для опробования во фронтовых условиях. Этот шаг выглядел довольно рискованным, если учесть, что еще не имелось никакого опыта палубной эксплуатации нового истребителя. 22 августа А5М совершили первый боевой вылет, а 4 сентября впервые столкнулись с китайскими истребителями типа "Хок" III в районе озера Тайху. Лейтенант Т. Накадзима и его ведомый, по японским данным, сбили три из них (китайцы признали потерю двух машин).
В этот же день новые машины дважды сопровождали бомбардировщики на цели в районе Нанкина и успешно отразили атаки китайцев, уничтожив более 20 самолетов противника (по заявлению японцев).
1 сентября в Сасэбо зашел авианосец "Хосе", а на следующий день - "Рюйхо". Оба они также пополнили парк самолетов новыми истребителями. Применение А5М в Китае стремительно расширялось. Моноплан быстро доказал свое превосходство над китайскими самолетами. 7 сентября над озером Тан капитан Игараси сбил подряд три (по китайским данным - два) "Хока". Практически не уступая американскому биплану в маневренности, А5М перегонял его на 50 км/ч.
С 11 июля 1937 г. на военно-морской базе Омура на острове Кюсю начал формироваться 13-й авиаполк под командованием капитана Сенды. Его включили в состав 2-й авиафлотилии ("ренго кокутай") контр-адмирала Мацунами. Этот полк был смешанным: в него входили по одной эскадрилье истребителей, пикировщиков и бомбардировщиков-торпедоносцев. Первую из них сразу вооружили новыми монопланами А5М1. Подготовка проводилась стремительно. Уже 9 сентября полк перебросили на захваченный японской морской пехотой аэродром Кунгта под Шанхаем. 15 сентября туда же перебазировались самолеты с палубы "Каги" (который к тому времени частично обновил парк истребителей, получив шесть А5М1).
С этого аэродрома 19 сентября японская морская авиация осуществила налет на Нанкин, являвшийся тогда столицей Китая. В общей сложности задействовали 45 самолетов, в том числе все 12 А5М из 13-го полка и три такие же машины с "Каги". Истребители несли подвесные баки - впервые в мире в боевых условиях. Над Нанки-ном японских летчиков встретили 23 китайских истребителя - американские "кэртисы" и "боинги", итальянские "фиаты". Интересно, что японцы потом объявили об уничтожении 26 машин противника. Число же встреченных китайских истребителей они преувеличили более чем вдвое - до 50. И это был не предел: газета "Асахи Симбун" сообщила о 33 сбитых! На самом деле в ходе боя китайцы лишились семи самолетов, японцы - четырех. В японских потерях ни одного нового моноплана не было: сбили три бомбардировщика B4Y1 и один гидросамолет-разведчик. Но истребитель пилота Кудо из 13-го полка был поражен пулеметной очередью в двигатель и до аэродрома не дотянул. Летчику пришлось совершить вынужденную посадку на реку Янцзы, откуда и его, и машину, сохранившую плавучесть, подобрал японский корабль. В тот же день удар по Нанкину повторили.
Налеты на этот город непрерывно продолжались еще девять дней. По японским данным, при прикрытии бомбардировщиков новые истребители одержали по четыре воздушные победы 20 и 22 сентября.
Первые потери А5М1 имели место 21 сентября. Летчики с авианосцев "Хосе" и "Рюйхо" атаковали аэродромы под Кантоном, где, по данным разведки, было сосредоточено много самолетов. Истребители помогли бомбардировщикам прорваться через заслон обороняющихся и дали возможность успешно поразить намеченные цели. На отходе группу перехватила дюжина "хоков", А5М1 отбили их атаки. Но на обратный путь пяти машинам с "Рюйхо" не хватило бензина. Они сели на воду и затонули. Пилотов подобрали японские миноносцы. В воздушном бою первый моноплан китайцам удалось сбить только 12 октября. Группа японских самолетов нагрянула на аэродром в Нанкине, намереваясь уничтожить находившиеся на стоянках истребители. Их перехватили пять китайских летчиков. Дежуривший в воздухе командир 24-й эскадрильи Лю Цуйган (позднее ставший известным асом и названный "Храбрым ястребом") спикировал с высоты и, как писали китайские газеты, "с помощью своей тактики и силы духа" сбил один А5М1. За боем наблюдали толпы горожан, встретивших победу бурными криками одобрения. По другим данным, первый истребитель этого типа сбили над Нанкином 26 сентября.
А5М в воздушном бою демонстрировал существенный перевес над имевшимися у китайских ВВС истребителями-бипланами: американскими Кэртис "Хок" II и "Хок" III и английскими "гладиаторами". В сочетании с более высокой выучкой японских летчиков это приводило к большим потерям китайцев в воздухе. Так, 6 октября десять японцев дрались с 23 китайскими истребителями и вернулись без потерь. Более того, они заявили об уничтожении девяти противников. 12 октября первый раз японские истребители сражались, имея численное превосходство. 11 самолетов А5М1 вели бой с семью китайскими машинами. Последние поймали противника врасплох и уничтожили три истребителя. Но и японцы не остались в долгу - китайцы тоже недосчитались пяти самолетов. По японским данным, до конца августа новые монопланы сбили более 330 машин авиации Чан Кайши, хотя китайцы подтверждают лишь около трети от этого количества. Но и это - высокий результат, поскольку самих А5М было потеряно менее 30.
Хотя истребитель "Мицубиси" не нес брони и не имел протектирования бензобаков, он демонстрировал редкостную живучесть. Его не так легко было разрушить или поджечь. Широко известен случай с унтер-офицером К. Касимурой из 13-го полка. В воздушном бою над Нанкином он столкнулся с китайским истребителем. Японцы пишут, что на его А5М сверху упал поврежденный "Хок". Так вот, истребитель Касимуры в результате столкновения лишился изрядного куска левой плоскости (более трети размаха) и все равно дотянул до площадки в Шанхае. Его даже успели сфотографировать при заходе на посадку. Касимуре не удалось сохранить управляемость на малой скорости, машина разбилась. Сам же пилот отделался ушибами и получил прозвище "Касимура, вернувшийся на одном крыле". Судьба изменила летчику гораздо позже - он не вернулся из боевого полета в марте 1943 г.
В октябре количество новых истребителей на фронте резко возросло. Для транспортировки самолетов к китайскому побережью использовали авианосцы. При подходе к нему они выпускали машины в воздух и возвращались в порты Японии за новой партией техники.
Японцы постепенно захватывали превосходство в воздухе. Высаженные на берег войска расширяли плацдарм. 12 ноября окончательно пал Шанхай, к середине месяца японцы взяли Чанджоу, находившийся примерно в ста километрах от него. Развернулось наступление вверх по реке Янцзы на Нанкин. Его поддерживала авиация, в том числе 2-я авиафлотилия, оба полка которой, 12-й и 13-й, теперь имели по эскадрилье истребителей "Мицубиси".
Теперь новые машины взяли на себя наступательные функции, действуя на передовой и сопровождая бомбардировщики в тыл противника, а старые A4N1 прикрывали свой тыл. Во время высадки десанта в бухте Ханч-жоу истребители 12-го и 13-го полков патрулировали над подходящими к берегу кораблями, вели ближнюю разведку и даже использовались как штурмовики, с бреющего полета обстреливая позиции противника. Китайские истребители начали избегать боев с А5М, сосредотачивая свои удары на разведчиках и бомбардировщиках противника. Активность авиации Чан Кайши вообще заметно снизилась. Дело в том, что в начале ноября в ней осталось не более трех десятков боеспособных машин; погибли и наиболее опытные летчики.
Правда, эпизодически "соколы Чан Кайши" напоминали о себе. 11 ноября три штурмовика Нортроп 2ЕС попытались нанести бомбовый удар по авианосцу "Kara". Их встретили три А5М1 и отогнали, при этом две китайские машины были сбиты.
Ситуация несколько изменилась, когда в ноябре 1937 г. в рядах авиации Чан Кайши появились советские авиачасти. Формально наши летчики считались иностранными добровольцами, но фактически это были кадровые части ВВС РККА, личный состав которых прошел тщательный отбор и дополнительную подготовку. Они полностью сохраняли свою структуру, включая даже неафишируемых политработников. Уровень их боеспособности значительно превосходил китайский, да и техника была получше: истребители И-15, И-16 и бомбардировщики СБ. Вскоре подобные самолеты получили и китайские летчики, но на фронт их бросили только в феврале - марте 1938 г., когда они в достаточной мере освоили новую технику.
Наши эскадрильи начали воевать под Наньчаном - городом на полпути к Нанкину. Японцы, как и ранее, предварили штурм серией мощных налетов авиации. Но новые противники оказались не в пример серьезнее. 21 ноября семерка И-16 встретила вражеские машины над Нанкином. Без потерь они сбили два бомбардировщика G3M и один истребитель сопровождения. На следующий день группа (шесть И-16), ведомая капитаном Г.М. Прокофьевым, вела бой с шестеркой А5М1, уничтожив один из последних; пилот Миядзаки погиб. Японцы частично расквитались 24 ноября. "Мицубиси" подловили шестерку И-16 на взлете и подбили три самолета. Интересно, что по японским источникам в этот день они добились всего двух побед.
Но в целом нашим истребителям на время удалось переломить ситуацию. Вскоре счет побед асов императорского флота почти перестал расти. Даже по японским данным, пилоты А5М (а их имелось на фронте уже более трех десятков) за последнюю декаду ноября смогли сбить всего четыре самолета.
Из Советского Союза прибывали новые самолеты и новые летчики. Среди них были люди, уже получившие боевой опыт в Испании. Они не ввязывались в бой на горизонталях, невыгодный для И-16, а использовали его скорость и скороподъемность, атакуя с пикирования и затем уходя вверх. Скорость позволяла им владеть инициативой, настигая противника или отрываясь от него по желанию.
Для И-15 же А5М (именовавшийся нашими И-96) оказался довольно серьезным противником. "Японские истребители И-96 обладали определенным преимуществом в горизонтальной плоскости и всячески стремились навязать (...) свою тактику боя", - вспоминал участник боевых действий в Китае Д.К. Кудымов. Правда, И-15, в свою очередь, превосходил по вооружению.
12 декабря 1937 г. группа самолетов с авианосца "Kara" потопила на реке Янцзы американскую канонерку "Пэнэй", сопровождавшую нефтеналивные суда компании "Стандард ойл". После того как пикировщики пустили ее на дно, истребители сопровождения начали расстреливать спасательные средства и плавающих в воде моряков. Это чуть не вызвало войну с Америкой. В посольстве США в Токио уже начали жечь секретные документы. Министерству иностранных дел Японии стоило больших трудов и денег замять этот конфликт.
Постепенно японцы изучили сильные и слабые стороны советских самолетов. Наши летчики сочли А5М достойным противником, а японских пилотов - хорошо подготовленными и тактически грамотными. Они сражались изобретательно и упорно. Но особого стремления отдать жизнь за императора не проявляли. Зафиксирован всего один случай тарана японским пилотом. Это произошло 12 декабря 1937 г. над Наньчаном. Лейтенант 06-баяси из 13-го полка ударил И-16 лейтенанта Г.Я. Кашина. Оба погибли.
А5М доставлял немало беспокойства и советским истребителям, и бомбардировщикам. Доставленные в Китай СБ легко отрывались от старых бипланов японского флота, так же как и от армейских истребителей-бипланов Ки.10. Появление в значительных количествах А5М резко "осложнило им жизнь". Ярким примером этого стали результаты налета 13 января 1938 г. группы из 13 СБ на Нанкин. Группу вел Ф.П. Полынин. Барражирование в воздухе A4N1 не смогло им помешать - бомбы легли точно на стоянки японских самолетов. Зато на отходе бомбардировщикам досталось и от зениток, и от погнавшейся за ними восьмерки А5М. Один СБ загорелся, и экипаж его покинул, другой, поврежденный, разбился при вынужденной посадке. Сам Полынин, тянувший на базу на одном моторе, сел на заболоченный луг. В итоге СБ были вынуждены перейти на бомбометание с высот 6000 - 7000 м, что обеспечивало запас времени для ухода от преследователей.
Взяв Нанкин, японцы не добились победы. Чан Кайши перенес столицу западнее, в Ханькоу. Из Советского Союза продолжали поступать новые самолеты. Японское командование отметило, что весной 1938 г. китайская авиация опять окрепла. К этому времени в руках японцев уже имелось достаточно сухопутных аэродромов. Основную роль на фронте стала играть армейская авиация. Морские летчики, обладавшие самолетами с большей дальностью полета, сосредоточились на рейдах в глубокий тыл противника. В частности, они обеспечивали сопровождение бомбардировщиков в налетах на Ханькоу.
Японцы трубили о грандиозных воздушных победах. Каждый день они сообщали о 15 - 25 сбитых китайских самолетах. Если все это сложить, становилось непонятно: а кто противостоял им в последующие дни и месяцы - ведь из СССР к этому моменту доставили всего примерно 200 истребителей.
Зато в своих потерях японцы признавались скупо. Так, 18 февраля 1938 г. над Ханькоу по нашим сводкам советские и китайские пилоты свалили четыре вражеских истребителя. Одну машину сбил тараном летавший на И-15 лейтенант Чэнь Хуаймин, который выпрыгнул с парашютом. Среди погибших японцев был заместитель командира истребительной эскадрильи 12-го полка лейтенант Кане-ко. Он пробыл на этом посту чуть больше месяца: его предшественника, лейтенанта Усиоду, сбили зенитчики во время штурмовки аэродрома в Наньчане. Общие же потери противника в этот день (вместе с бомбардировщиками) китайские историки оценивают в 12 - 14 самолетов.
Такие потери с трудом возмещались промышленностью. Из-за этого новый авианосец "Сорю", вступивший в строй в августе 1937 г., пришлось оснастить старыми бипланами A4N1. В начале весны следующего года его выдвинули к побережью Китая, правда, добавив некоторое количество А5М2-КО. 13-й полк пришлось отвести с фронта. Уцелевшие истребители сдали 12-му полку. Зато в район Макао (Аомыня) перебросили новый, 14-й полк, включавший эскадрилью А5М2-Ко. 15-му полку, сформированному два месяца спустя, новой техники не хватило. Его истребительную эскадрилью укомплектовали старыми и новыми машинами в равных количествах. Этот полк вступил в бой под Аньки-ном, который японцы взяли 12 июня. В этом районе активно действовали китайские бомбардировщики СБ, топившие на реке японские суда. Немногочисленные истребители японцев не могли этому эффективно противодействовать. Эскадрилью пополнили истребителями с авианосца "Сорю", но их опять недоставало до полного штата. Лишь в сентябре 1938 г. все летчики пересели на А5М2-Ко.
Война в воздухе шла по всему фронту. При крупных налетах на города в воздухе оказывалось до сотни самолетов одновременно. Сбивали и китайцев, и японцев, и русских. Объективно судить о победах и потерях ни по японским, ни по китайским, ни по советским источникам невозможно. И та и другая сторона значительно завышала количество сбитых машин и занижала потерянных. Так, в налете на Ухань 18 января 1938 г. с приняли участие 15 японских бомбардировщиков и 11 А5М. Японцы объявили о том, что сбили 18 самолетов (советские источники подтверждают четыре), наши сообщают о 14 победах(японцы признают потерянными пять машин). Еще больше разрыв в данных о налете на Ухань 29 июня. К городу подошли 18 двухмоторных бомбардировщиков G3M и 27 истребителей А5М. Им противостояло 67 истребителей противника (из них 25 пилотировали китайцы). Китайская сводка: сбиты 10 бомбардировщиков и 11 истребителей,потеряны 11 машин (в том числе две с советскими летчиками). Японцы же опубликовали сообщение о том, что сбили в этот день над Уханем ни много ни мало - 51 истребитель! Свои же потери они ограничили двумя бомбардировщиками и двумя истребителями. Ну как сопоставить такие данные?
Однако в целом перевес явно был на стороне захватчиков. С июля 1938 г. активность китайской авиации начинает ослабевать. Сохранившие боеспособность авиационные части Чан Кайши начал оттягивать в глубокий тыл.
Японцы в ответ направили свои бомбардировщики еще дальше. Но при рейдах без прикрытия истребителей они зачастую несли значительные потери. Так, при налете на Кунмин инструктор местной авиашколы Чжоу Тин-фан повел в атаку группу из шести курсантов на изношенных американских "хоках". Новичкам повезло: на земле остались догорать три японских бомбардировщика.
Организовать прикрытие помогло поступление истребителей А5М4. Но в бой им приходилось вступать не часто. Последние крупные воздушные бои имели место 30 декабря 1939 г. над Лючжоу и 10 января 1940 г. над Квейлином. По японским данным, противник был разгромлен наголову и потерял 14 самолетов в первом и 13 - во втором случае. В бою над Лючжоу японцы признают гибель одного своего летчика. Советских сведений об этих событиях найти не удалось.
Серьезный урон японцы понесли на земле в результате серии ударов советских летчиков по аэродрому морской авиации в Ханькоу. Он находился за пределами радиуса действия СБ и считался противником тыловым. Но из СССР прибыла первая группа дальних бомбардировщиков ДБ-3, обладавших гораздо большей дальностью. 3 октября 1939 г. ее отправили бомбить Ханькоу. Девятка, которую вел ГА. Кулишенко, вышла к цели в плотном строю. На аэродроме как раз проходила торжественная церемония приемки новых самолетов, прибывших из Японии. Они стояли на летном поле в четыре ряда. С высоты на людей и технику обрушились фугасные, осколочные и зажигательные бомбы. "...большинство бомб разорвалось на стоянках самолетов, от взрывных волн их раскидало в разные стороны, многие загорелись", - доложили потом в Москву. Зенитчики зазевались и открыть огня не успели. Лишь один истребитель взлетел из огромного костра внизу. Это был А5М знаменитого впоследствии аса С. Сакаи. Но и ему не удалось настичь уходящие налегке бомбардировщики. По данным китайской разведки, противник лишился 64 самолетов; японцы признали 50. Около трети этого количества пришлось на А5М. Советские летчики еще дважды бомбили аэродром в Ханькоу, но, лишившись преимущества неожиданности, уже не смогли достичь столь высокого результата.
В целом японцы продолжали удерживать подавляющее превосходство в воздухе. Китайская армия отступала. Все реже японским летчикам приходилось вступать в воздушные бои. Для морской авиации Китай стал чем-то вроде полигона, где пилоты могли вдоволь потренироваться без особой опасности для себя. В ходе боевых действий и без того хорошо подготовленные летчики флота получили неоценимый опыт, который потом с успехом использовали в войне на Тихом океане.
Учитывая японский способ подсчета побед, не стоит удивляться обилию асов, награжденных за войну в Китае. Первое место среди них занимает лейтенант Т. Ивамото - 14 побед. Он же якобы сбил пять китайских самолетов в одном бою. По 13 побед имеют унтер-офицеры К. Кога и Т. Куроива (причем последний был на фронте всего три месяца). И еще четыре летчика числят за собой более чем по 10 сбитых машин противника. Постепенно численность авиации флота, действовавшей в Китае, уменьшалась. Авиачасти отводили на базы в Японию и Корею.
