Истребители Пустыни
11 июня 1940 г., сразу же после объявления войны Британии и Франции, Бенито Муссолини отдал приказ о начале воздушного наступления на Мальту - ключевой опорный пункт Англии в любой войне на Средиземноморском театре военных действий. Остров расположен на «перекрестке» важнейших путей сообщения, кто владеет Мальтой, тот контролирует маршрут из Италии в Северную Африку и Гибралтара к Суэцкому каналу и Александрии.
Агрессия Италии не стала неожиданной для англичан, первые налеты итальянской авиации успешно отражали истребители «Си Гладиатор», самолеты RAF и сами предпринимали наступательные действия. Через семь месяцев Регия Аэронаутика отказалась от попыток разгромить Мальту с воздуха, хотя к воздушному наступлению на остров привлекались значительные силы. Англичане перебросили на Мальту первые «Харрикейны» в июне, а в декабре вместе с итальянцами стали принимать участие самолеты люфтваффе. Немецкая авиация базировалась на аэродромы Сицилии; штаб-квартира X.Fligerkorps расположилась в Катании, а основными авиабазами являлись Палермо, Трапани, Гела и Комизо.
Первоначально основными типами немецких самолетов, принимавших участие в налетах на Мальту, являлись пикирующие бомбардировщики Ju-87 Stuka и двухмоторные истребители эскорта Bf 110, но в феврале 1941 г., переброшенные на Сицилию первые 14 одномоторных Bf 109Е из 7./JG-26 открыли новую страницу в воздушной войне над Средиземным морем. Одномоторные «мессершмитты» немедленно приступили к сопровождению бомбардировщиков, летчикам-истребителям фортуна благоволила. Пилоты люфтваффе смяли слабые силы RAF, они безнаказанно сбивали «Харрикейны» при каждом удобном случае; германская авиация штурмовала мальтийские аэродромы. Для обороняющихся настало мрачное время, они постоянно подвергались налетам итальянской и немецкой авиации.
Истребители RAF регулярно вылетали на перехват самолетов противника, но они оказались неспособными эффективно бороться с Bf 109E. Большинство английских летчиков имели незначительный боевой опыт, а их основным оружием являлся истребитель «Харрикейн». Несколько пилотов заявили о том, что они достоверно сбили истребители Bf 109, однако согласно документам Люфтваффе над Мальтой не был сбит не один истребитель, несколько Bf 109 лишь получили повреждения. Небольшие силы обер-лейтенанта Иоахима Мюнхеберга, в большей или меньшей степени, диктовали ход локальной воздушной войны.
К счастью для защитников Мальты 6 апреля 1941 г. Гитлер принял решение о вторжении на Балканы, вследствие чего большинство истребителей, в том числе и самые современные самолеты из 7./JG-26, были переброшены с Сицилии на аэродромы Италии, откуда они могли достигать территории Югославии. Пока силы люфтваффе оставались занятыми в Югославии и Греции, Мальта получила передышку хотя бы от налетов «мессершмиттов» из Schlageter Geschwader. Однако, уже 9 апреля Bf 109E вернулись на Сицилию.
27 апреля Мюнхеберг и его ведомый обер-лейтенант Митух совершали облет Мальты на большой высоте, летчики обнаружили заходившую на посадку летающую лодку «Сандерленд». Летающую лодку сопровождали звено «Харрикейнов», взлетевшее с авианосца «Арк Ройал». Используя преимущество в высоте и скорости, «мессера» устремились на британские самолеты. С первого захода Мюнхеберг и Митух зажгли «Сандерленд», который стал второй летающей лодкой, уничтоженной летчиками JG-26. Первый гидросамолет был сбит месяцем раньше.
Мюнхеберг продолжал наращивать личный боевой счет, 1 мая он одержал над Мальтой свои 39-ю и 40-ю победы. Присутствие 7./JG-26 отрицательно сказывалось на боевом духе защитников Мальты. 25 мая Мюнхеберг в полной мере продемонстрировал в воздухе свое мастерство, лично возглавив удар восьмерки Bf 109 по главной авиабазе RAF на Мальте - аэродромы Та-Кали. Немецкие самолеты внезапно появились над летным полем с южной стороны и в двух заходах расстреляли пять только что доставленных на остров «Харрикейнов Mk.I» из 249-й эскадрильи. Этот налет стал «прощальной гастролью» Мюнхеберга, вскоре его направили в Грецию, однако своим мальтийским туром обер-лейтенант остался вполне доволен!
Между тем объем военных усилий Германии, направленных на помощь Муссолини возрастал. В апреле в Ливию на аэродром Эль-Газала был переброшен I./JG-27. Первый боевой вылет истребители I./JG-27 совершили 19 апреля. Присутствие немецких истребителей облегчило в течение десяти последующих месяцев положение итальянских сухопутных войск, увязших в тяжелых боях с англичанами на территории Киренаики. В это время положение в Северной Африке складывалось неблагоприятно для стран Оси, существовала достаточно высокая вероятность вытеснения из Африки как итальянцев, так и немцев. В то же время долговременные планы Муссолини предусматривали захват всего Египта, теперь эти планы оказались под угрозой срыва. Связанный с Муссолини узами «Стального пакта» Гитлер обязался предоставить итальянскому диктатору военную помощь, но Муссолини имел и свои собственные амбициозные планы. После окончания войны стало известно, что дуче не посвящал фюрера в намерения Италии начать вторжение в Грецию и Эфиопию.
