Критика Роммеля
Истребители люфтваффе выполняли полеты на свободную охоту и эскортировали пикирующие бомбардировщики из Stukageschwader, однако Роммель считал, что авиация не обеспечивает необходимой воздушной поддержки наземных войск. По этому поводу с командующим Африканским корпусом постоянно спорил командир люфтваффе в Северной Африке Отто Геймер. В ходе операции «Крусейдер» трещина между люфтваффе и сухопутными войсками расширилась - Роммель пригрозил Геймеру военным трибуналом. Подобная акция мало способствовала улучшению взаимоотношений между заинтересованными сторонами.
В конечном итоге, проблемы как Роммеля, так и Геймера сводились к ограниченному количеству имевшихся в их распоряжении танков и самолетов. Истребительная авиация не имела достаточного числа Bf 109 для того, чтобы перерезать пути снабжения войск союзников.
Германские истребители продемонстрировали способность наносить противнику тяжелейшие потери 20 ноября, когда летчики I./JG-27 перехватили летевшую без сопровождения истребителей группу из девяти бомбардировщиков «Мэриленд» из 21-й эскадрильи южноафриканских ВВС и сбили четыре английских самолета. Три «Мэриленда» записал на свой счет лейтенант Ганс-Арнольд Штальшмитд Этот воздушный бой получил известность как «черный вторник». Вот как его описывал историограф 21-й эскадрильи:
- Южноафриканцы знали, что их ожидает тяжелое испытание. «Мэриленды» сбросили бомбы, сомкнули строй и перешли в пикирование, чтобы увеличить скорость. На замыкающие строй звено бомбардировщиков яростно набросился лейтенант Штальшмитд. В результате атаки загорелся средний «Мэриленд», но прежде его стрелки успели подбить Bf 109. Штальшмитд атаковал другой бомбардировщик, «Мэриленд» не смог увернуться от смертельных пушечно-пулеметных очередей. Объектом следующей атаки стал самолет командира звена. Лейтенант одержал свою третью победу в этом бою, сбив самолет майора Стюарта. Затем немцы набросились на «Мэриленд» лейтенанта Макдональда. Кругом носились «желтоносые дьяволы», поливая самолет пушечно-пулеметным огнем, «мессершмитты» превосходили бомбардировщик в скорости на 60 миль/ ч. Бомбардировщик сумел вернуться на базу, но его пришлось списать - в планере машины насчитали несколько сотен пробоин, резина колес шасси превратилась в лохмотья, самолет садился на обода колес.
Согласно записям историографа с начала боевых действий эскадрилья к этому моменту потеряла десять экипажей - сорок человек.
Начало ноября ознаменовалось интенсивными воздушными боями, однако потом начались дожди. приковавшие к земле базировавшиеся на передовых аэродромах немецкие истребители. После трех дней выжидания, за которые аэродромы более-менее подсохли, схватки возобновились с новой силой. 20 ноября пара Bf 109 и четверка Ju-87 вступила в бой с самолетами союзников, немцы сбили два «Харрикейна» и два «Томагавка». Через два дня, 22 ноября, шесть истребителей из JG-27 перехватили десятку «Томагавков», и четыре «Бленхейма». К 22 ноября пилоты истребителей союзников прочно усвоили, что при встрече с Bf 109 лучше всего становиться в оборонительный круг, однако такая тактика имела и отрицательную сторону - если хотя бы один «мессершмитт» прорывался внутрь круга и вставал в вираж меньшего радиуса, он получал превосходный шанс поразить сразу несколько целей. Пилот Bf 109, рискнувший забраться внутрь круга подвергал себя огромному риску, поскольку, по крайней мере, в теории по нему могли вести огонь все самолеты, вставшие в круг. Очень немногие летчики уровня Марселя регулярно занимались подобным «бизнесом», врываясь внутрь оборонительного круга самолетов противника.
На смену устаревшим английским самолетом, таким как «Бленхейм», пришли американские машины новых типов. Одним из них был легкий бомбардировщик Дуглас «Бостон». Он хотя и имел лучшие, чем у «Бленхейма», сектора обстрела бортовых пулеметов, все же был далек от неуязвимости. «Эксперты» из JG-27 наглядно продемонстрировали англичанам недостатки «Бостонов» в воздушном бою 10 декабря. В этот день Bf 109 перехватили шестерку шедших без эскорта бомбовозов и сбили два из них, три «Бостона» получили повреждения. Но сумели вернуться на свою базу. В бою 10 декабря немцы взяли своеобразный реванш за сбитого пятью днями ранее командира группы I./JG-27 Липперта. Тяжело раненый Липперт выпрыгнул с парашютом и попал в плен, через несколько дней он скончался в полевом госпитале союзников.
Английские войска получили значительные подкрепления, после чего сумели в начале декабря усилили давление на Роммеля в районе Тобрука. Истребители JG-27 перелетели на аэродром Мартуба, а самолеты недавно базировавшихся в Мартубе стаффелей JG-53 перебросили в Дирну.
В декабре южноафриканцы стали использовать тактику, сходную с тактикой люфтваффе. Истребители 1-й эскадрильи летали парами, старались не ввязываться в воздушные бои, действуя по принципу «ударь и беги». Пилоты союзников, так же как и немецкие летчики, очень быстро пришли к выводу, что подобная тактика позволяет эффективно бороться как с рассеянными мелкими группами, и так и с крупными силами самолетов противника.
Середина декабря характеризовалась хаотичными, но ожесточенными воздушными боями. В одном из таких боев, 13 декабря, Марсель сбил два английских самолета, обер-лейтенант Герхард Хомути и обер-фельдфебель Герберт Кренцке - по одному. В этом же бою летчики JG-53 сбили «Бленхейм», но сами «пиковые асы» потеряли лейтенанта Фолькельманна. I группа 27-й эскадры лишилась обер-фельдфебеля Альберта Испенлауба - «эксперта» с 14 победами. Испенлауб попал в плен.
Нехватка топлива привела к снижению активности немецких истребителей - их пилотам лишь оставалась готовиться к встрече Рождества и ожидать прибытия транспортных Ju-52 с топливом.
