Волшебство «Мерлина»
Осенью 1943 года Бомбардировочное командование американской 8-й Воздушной Армии, базировавшейся в Европе, оказалось перед лицом кризиса. Более года бомбардировщики В-17 «Фортресс» и В-24 «Либерейтор», количество которых все увеличивалось, наносили удары по промышленным объектам нацистов как на территории Германии, так и в оккупированной Европе. С момента боевого дебюта В-17 в августе 1942 года, по ключевым целям был нанесен ряд точных ударов, причинивших серьезные разрушения. Казалось, что эксперимент ВВС армии США, посылавших свои хорошо вооруженные бомбардировщики в дневные налеты на Германию, может быть прекращен лишь при возникновении каких-нибудь драматических обстоятельств. К сожалению, такими обстоятельствами стали истребители Люфтваффе и зенитная артиллерия немцев. Потери американских бомбардировщиков достигли такого уровня, что после печально известных октябрьских налетов на Швайнфурт и Регенсбург, Бомбардировочному командованию Восьмой армии пришлось очень осторожно распределять свои ресурсы. В каждом из вышеупомянутых налетов было потерянно около 60 бомбардировщиков, что стало предметом бурных дебатов в Конгрессе США. Американское правительство поставило вопрос -стоит ли продолжать воздушное наступление, если и дальше потери будут столь существенным? Несколько недель с английской территории не было произведено ни одного глубокого налета на Рейх, так что у немцев сложилось впечатление, что воздушное наступление захлебнулось. На самом же деле сказалась испортившаяся европейская погода - какой смысл посылать бомбардировщики, если бомбардиры не смогут увидеть свои цели.
Но, без сомнения, бомбардировочным силам 8-й Воздушной был нанесен серьезный удар. Стратегические замыслы союзников предполагали, что Третий Рейх должен быть уничтожен первым, чтобы затем Америка могла обрушить всю свою мощь на Японию, и на бомбардировщики возлагалась важная задача по уничтожению целей, большинство из которых располагалось в Центральной и Восточной Германии. Сокращение же радиуса действия американских бомбардировщиков (чтобы обеспечить их прикрытие истребителями) резко снижало их эффективность.
Осознание того факта, что бомбардировщики, пускай и сильно вооруженные, не могут без сопровождения находиться в воздушном пространстве Германии, привело к тому, что в 1942 году в Англию поступили истребители Локхид Р-38 «Лайтнинг», имевшие большую дальность полета. По иронии судьбы, первоначально предполагалось, что эскортировать американские бомбардировщики должны «Спитфайры» королевских ВВС. Поскольку дальность их полета позволяла сопровождать бомбардировщики лишь до Парижа, а радиус операций 8-й Воздушной армии стремительно расширялся, эффективность такого эскорта была невысокой.
Но, вскоре после прибытия в Англию, Р-38 перебросили в Северную Африку, и лишь в нескольких налетах, проведенных в начале 1943 года, бомбардировщики имели достойное сопровождение. Как уже упоминалось, истребительное прикрытие действовало в радиусе Парижа, а далее было еще около 200 миль до основных целей.
Поскольку перспектива поступления в ближайшем будущем большего количества Р-38 в Европу была весьма туманной, ВВС США обратили свое внимание на другой истребитель - Рипаблик Р-47 «Тандерболт». 4-я и 56-я истребительные группы (FGs) Восьмой Воздушной армии получили их на вооружение в марте и апреле 1943 года соответственно.
Р-47 был неплохим истребителем, но имелись некоторые сомнения относительно того, как скажется на маневренности этой тяжелой (как и все самолеты фирмы Рипаблик) машины использование подвесных баков. Однако уже 12 августа 1943 года Р-47 с подвесными топливными баками впервые сопровождали бомбардировщики на задание, а к октябрю могли эскортировать их до границы Германии, то есть на 350 миль от английских аэродромов. Однако опасность сохранялась, если цели бомбардировщиков находились за Берлином. Если бы истребители могли сопровождать своих подопечных и за столицу Третьего Рейха, ПВО которой была очень эффективной, это значительно повысило бы боевой дух экипажей американских бомбардировщиков.
Много надежд возлагалось на истребители Р-38. Две группы, 20-я и 55-я, к концу года летали на «Лайтнингах» над Европой и этот большой двухбалочный самолет, с дальностью полета, позволявшей ему достичь Берлина, казался идеальным решением для эскортных задач. Но оказалось, что топливная система и двигатели Р-38 весьма чувствительны к капризам европейской погоды, это приводило к постоянным отказам и, как следствие, низкой боевой эффективности. К концу 1943 года задача сопровождения бомбардировщиков по всему маршруту казалась практически неразрешимой. Ни один из американских истребителей не подходил для этих целей, хотя стратеги американских ВВС рассмотрели все варианты, включая истребители флота. Слабый проблеск надежды оставляли лишь результаты проводившихся в Англии и США экспериментов по установке британского мотора Роллс-Ройс «Мерлин» на планер американского истребителя Р-51 фирмы Норт Америкэн Авиэйшн (NAA).
Новым командующим истребительных сил 8-й Воздушной Армии 3 августа стал генерал Уильям Кепнер. Он отказался признать, что одномоторные истребители, в лице Р-47, достигли предела своей дальности в 375 миль. Это число, в которое верили как в ВВС США так и ВВС Великобритании. Даже предшественник Кепнера, генерал Расселл О'Делл Хантер, доверял англичанам - в конце концов, они играли в эту игру значительно дольше и оказали 8-й Армии неоценимую помощь. К счастью для экипажей В-17 и В-24, в данном случае британцы ошибались.
Прибытие осенью на Европейский ТВД 352-й и 355-й групп позволило Кепнеру реорганизовать свои силы, которые тогда включали десять групп. Они были сформированы в крылья, что облегчило одновременное управление большим количеством находящихся в воздухе истребителей, каждая группа была способна более гибко реагировать на информацию получаемую с помощью радаров и системы перехвата «Ультра» - появилась возможность адекватно выделять силы для решения возникающих задач.
