Рождение
Бомбардировщик «Ланкастер» вызывает у англичан и жителей Британского Содружества чувство привязанности, смешанное с гордостью - примерно так же, как В-17 «Летающая Крепость» у американцев. Если «Спитфайр» олицетворял боевой дух Содружества перед лицом казавшегося неизбежным поражения, то вид и звук моторов армад «Ланкастеров», отправлявшихся в ночной рейд в центр нацистской Германии, воплощали желание измученных войной людей увидеть немецкую военную машину уничтоженной.
Как и все удачные самолеты, «Ланкастер» имел не только хорошие летные характеристики, но и красивый внешний вид. По иронии судьбы, своим появлением на свет могучий бомбардировщик фирмы Авро обязан неудаче, которая постигла его непосредственного предшественника - «Манчестер».
В мае 1936 года групп-кэптен Р.Д. Оксленд, начальник отдела технических заданий Министерства Авиации, подписал спецификацию Р. 13/36, в соответствии с которой требовалось создать двухмоторный бомбардировщик, способный нести на внутренней подвеске бомбовую нагрузку весом до 5440 кг, либо одну 3600-кг бомбу или две торпеды. На основе предложенных проектов, к постройке опытных самолетов были привлечены две фирмы: Хэндли-Пейдж с HP 56 и Авро с машиной Тип 679. От реализации проекта HP 56 вскоре отказались, поскольку ощущался дефицит двигателей Роллс-Ройс, которые планировалось установить на этот самолет. Через несколько недель после того, как Авро получила контракт на постройку прототипа, был выдан заказ на производство 200 серийных бомбардировщиков в соответствии с новой спецификацией 19/37.
Самолет Р.13/36 был больше по размерам по сравнению с другими двухмоторными бомбардировщиками, но на самом деле на нем стояло четыре двигателя. Мотор «Валчер» представлял собой спарку из двух 12-цилиндровых двигателей водяного охлаждения «Кестрел» с Y-образным расположением цилиндров. Такое решение позволило инженерам Роллс-Ройс в короткие сроки создать мощный 24-цилиндровый мотор, но породило массу технических и эксплуатационных проблем. 25 июля 1939 года прототип с бортовым номером L 7246 впервые поднялся в воздух, пилотируемый летчиком-испытателем капитаном Г.А. Брауном. Первый полет продолжался всего 17 минут, но этого времени было достаточно, чтобы понять, что «Валчеры» не додают проектной мощности, а высокая нагрузка на крыло сильно затрудняет пилотирование самолета.
Чтобы улучшить боковую устойчивость, второй прототип, L7274, первый полет которого состоялся 26 мая 1940 года, оснастили установленным на фюзеляже третьим килем. Также на этой машине было установлено оборонительное вооружение, состоявшее из шести пулеметов Браунинг калибром 7,69-мм, попарно размещавшихся в носовой, подфюзеляжной и хвостовой стрелковых установках. Вскоре началось серийное производство - первую машину, L7276, выкатили из сборочного цеха 5 августа 1940 года - в самый разгар Битвы за Британию. Серийные самолеты имели увеличенный размах крыла, а нижняя стрелковая установка «переехала» наверх фюзеляжа. Необходимость внесения дополнительных изменений в конструкцию, а также то, что в то время все усилия были брошены на увеличение выпуска истребителей, привели к задержкам в производстве «Манчестера» (так стал теперь называться бомбардировщик Р.13/36) - L7277, второй серийный самолет, был готов лишь 25октября 1940 года.
Эту машину передали 207-й эскадрилье в Уэддингтоне (командир - уинг коммандер Хайд), которая была реорганизована для освоения нового секретного бомбардировщика. К концу года 207-я эскадрилья получила около двадцати «Манчестеров». 9 января 1941 года Королевские ВВС официально объявили о принятии нового бомбардировщика на вооружение, а 24 февраля шесть «Манчестеров» вошли в состав сил атаковавших французский порт Брест, где по данным разведки находился немецкий крейсер класса «Хиппер». Все самолеты благополучно вернулись назад, но L7284 потерпел аварию при посадке в Уэддингтоне, причиной которой стал отказ гидросистемы. Неприятности с гидросистемой продолжали преследовать самолет, но, в конце концов, удалось выяснить их причину - утечка масла приводила к загрязнению контактов микропереключателя системы уборки шасси - и устранить ее.
К сожалению, проблемы с моторами «Валчер» не удавалось решить также легко - в 207-й эскадрилье редко бывало более пяти боеготовых самолетов одновременно. Ночью 13 марта 1941 года первый «Манчестер» был потерян от огня противника - вскоре после взлета с Уэддингтона L7319 был сбит фельдфебелем Хансом Ханом из I/NJG 2.
К тому времени большинство технических проблем с «Манчестерами» было решено и на заводах фирмы Метрополитен Виккерс была организована вторая сборочная линия, а также началось формирование новых эскадрилий. Нерешенной оставалась основная проблема - недостаточная мощность и надежность силовой установки «Манчестера». Потолок бомбардировщика составлял всего 3048 метров, и в случае отказа или повреждения одного из моторов машина начинала стремительно терять высоту. В одной из эскадрилий даже шутили, что все экипажи встретятся в лагере для военнопленных.
В апреле 1941 года полеты всех «Манчестеров» были запрещены, поскольку обнаружились дефекты в подшипниках «Валчеров». С 16 июня бомбардировщики были вновь прикованы к земле, так как внесения доработок потребовала система охлаждения. Ситуация вновь повторилась 30 июня, когда пришлось полностью перебрать двигатели и внести в их конструкцию еще ряд изменений.
7 августа полеты возобновились, но обнаружилось еще два серьезных дефекта. С флаттером хвостового оперения удалось справиться довольно быстро, в результате чего на свет появилась модификация «Манчестер» IA с увеличенными шайбами оперения, а вот проблему с флюгированием винтов сразу решить не удалось. Казалось, что проблемы с силовой установкой растут как снежный ком, а вместе с ними росли и потери самолетов.
С самого начала испытаний прототипа «Манчестера», когда стало ясно, что 24-х цилиндровые «Валчеры» не развивают проектной мощности, конструкторы Авро приступили к разработке альтернативных проектов. Под обозначением «Манчестер» Mk II рассматривался двухдвигательный вариант самолета, на котором «Валчеры» предполагалось заменить моторами Непир «Сейбр» или Бристоль «Центавр». Четырехмоторный вариант получил обозначение «Манчестер» Mk III. Работы по нему шли опережающими темпами и, после того, как стал очевиден их успех, от разработки двухдвигательного варианта отказались.
Планер серийного «Манчестера», ВТ308, был оснащен новой центральной секцией крыла, в которой разместили четыре надежных мотора Роллс-Ройс «Мерлин» X. Первый полет прототипа, состоявшийся 9 января 1941 года, убедил Роя Добсона и его конструкторов, что они выбрали правильный путь.
Удвоение числа моторов позволило увеличить максимальную бомбовую нагрузку «Манчестера» с 4694 кг до 5443/6350 кг, запас топлива увеличился с 6435 до 8153 литров, а дальность полета возросла с 1930 до 3780 км. Бомбардировочное командование теперь имело бомбардировщик способный наносить удары по целям в глубине занятой нацистами Европы, имел большую бомбовую нагрузку и мог противостоять ПВО противника. Потолок новой машины более чем вдвое превосходил жалкие 3048 метров «Манчестера». Еще более важной для экипажей, совершавших глубокие рейды в тыл врага, была высокая надежность моторов «Мерлин», что обеспечивало им дополнительную безопасность.
Официальные испытания в Боскомб Даун, проходившие в марте 1941 года, показали, что в диапазоне приборных скоростей 160 - 466 км/ч рули высоты и элероны действовали хорошо, а вот нагрузка на руль управления увеличивалась с ростом скорости. При разбеге самолет имел сильную тенденцию к развороту влево, но эту проблему удалось решить дросселируя левый внешний двигатель и быстро поднимая хвост машины, что позволяло пилоту использовать для парирования вертикальное оперение.
В мае 1941 года в воздух поднялся второй прототип - DG595. По сравнению с ВТ308, эта машина несла верхнюю и нижнюю турели и новое двухкилевое вертикальное оперение увеличенной площади. Вместо моторов «Мерлин» X были установлены новые двигатели «Мерлин» XX, развивавшие мощность 1280 л.с. каждый. Королевские ВВС теперь имели бомбардировщик позволявший им вести успешную воздушную войну против Германии. Среди пилотов бомбардировочных эскадрилий больше не было разговоров о встрече в лагере для военнопленных.
