«Ланкастер» В. Мк I
Новому бомбардировщику присвоили имя «Ланкастер» и после получения результатов испытаний опытных самолетов он был немедленно запущен в серийное производство. Выпуск «Манчестеров» прекратили после постройки 200-й машины, а оставшиеся в заделе планеры были соответствующим образом переделаны. Заказ Министерства Авиации на новые самолеты значительно превосходил производственные возможности Авро. Поэтому большая часть весны и лета была посвящена организации производства «Ланкастера». Была создана производственная группа в которую входили фирмы Авро, Метрополитен-Виккерс, Виккерс-Армстронг и Армстронг-Уитворт, а также более 600 субподрядчиков по всей стране. Первый серийный «Ланкастер», L7527, взлетел с аэродрома Авро Вудфорд 31 октября 1941 года. В отличие от прототипа, оснащенного моторами «Мерлин» X мощностью 1130 л.с., на серийных машинах устанавливался двигатель «Мерлин» XX мощностью 1280 л.с. На самолетах устанавливались винты изменяемого шага Де Хэвилленд D.H. 5/40, но иногда использовали и пропеллеры Гамильтон А 5/138. Оборонительное вооружение состояло из девяти 7,69-мм пулеметов Браунинг, размещавшихся в четырех турелях фирмы Фрэйзер-Нэш с гидравлическим приводом: два пулемета в носовой турели FN5, два - в верхней турели FN50, два - в подфюзеляжной турели FN64 и четыре – в хвостовой турели FN20. «Ланкастер» унаследовал от «Манчестера» бомбовый отсек длиной 10,05 м, способный вместить восемь 453-кг бомб. Поперек центральной части фюзеляжа была установлена бронированная переборка. Пилот и стрелки были защищены броней, которая также прикрывала некоторые ответственные элементы конструкции фюзеляжа.
Пока второй прототип, DG595, проходил обширные испытания в Боскомб Даун, первую опытную машину, ВТ308, 9 сентября 1941 года передали 44-й (родезийской) эскадрилье в Вэддингтоне, чтобы подготовить ленный состав и технический персонал к эксплуатации четырехмоторных машин. Эта эскадрилья, входившая в состав 5-й группы и ранее вооруженная «Хэмденами», должна была первой освоить новый тяжелый бомбардировщик. Но личный состав еще три месяца ожидал прибытия трех серийных машин - L5737, L5738 и L5741. Из-за затянувшегося процесса переучивания и плохой погоды боевой дебют «Ланксов» состоялся лишь 3 марта 1942 года, когда четыре машины из 44-й эскадрильи - L7546, L7547, L7566 и L7549 - были посланы для постановки мин в районе Гельголанда. Все они благополучно возвратились на базу. Первая наземная цель была атакована в ночь с 11 на 12 марта, когда два самолета из 44-й эскадрильи были включены в состав группы бомбившей Эссен. Это был первый из более чем 156000 боевых вылетов, совершенных «Ланкастерами» в последующие три года.
Согласно планам Министерства Авиации, предполагавшим полностью оснастить новыми бомбардировщиками пять бомбардировочных групп, к перевооружению приступила 97-я эскадрилья в Конингсби. В январе 1942 года она начала сдавать свои «Манчестеры», а к концу марта полностью пересела на «Ланкастеры».
Английская общественность все еще не знала о новинке Бомбардировочного Командования, и Министерство Авиации решило, что дневной рейд будет отличным случаем, чтобы продемонстрировать новое оружие Третьему Рейху и широкой публике. Около трех часов дня, 17 апреля 1942 года, по шесть бомбардировщиков из 44-й и 97-й эскадрилий отправились в рискованное путешествие, чтобы атаковать завод фирмы МАН в Аугсбурге, производивший двигатели для подводных лодок. Самолеты взяли курс на Баварию четырьмя группами, по три самолета в каждой. Им предстояло пролететь туда и обратно более 2400 км над вражеской территорией. Сразу после пересечения Ла-Манша бомбардировщики 44-й эскадрильи были атакованы немецкими истребителями. Возглавлявший первую группу L7536 был сбит первым, а затем, одну за другой, эскадрилья потеряла все машины из второй группы: R5506, L7548 и L7565. Оставшиеся два бомбардировщика сомкнули строи и решительно продолжали двигаться к своей цели, хотя шансы уцелеть у них были минимальными. Удалившись от побережья они не встречали противодействия вплоть до Аугсбурга, где сирены воздушной тревоги объявили об их появлении. Атакующие, летевшие чуть выше заводских труб не промахнулись. Но их встретил плотный огонь зениток, который поджег R5510, вынудив его приземлиться в нескольких километрах от города.
97-я эскадрилья, выбравшая другой маршрут к цели, сумела избежать встречи с истребителями. Как и командир 44-й эскадрильи Неттлетон они сбросили свои бомбы с высоты, не превышавшей 120 м. Самолет командира 97-й эскадрильи Шервуда, L7573, был подбит над целью и рухнул на землю севернее Аугсбурга. R5513 был подбит за милю до цели и взорвался сразу после того, как сбросил свой груз. Уцелевшие самолеты полетели в сторону Франции в сгущающихся сумерках, и наступившая ночь позволила им избежать потерь.
На свои базы вернулись четыре «Ланкастера» из 97-й эскадрильи и один из 44-й. Командир 44-й эскадрильи Неттлетон был награжден Крестом Виктории. По словам возглавлявшего Бомбардировочное Командование сэра Артура Харриса: «...любая операция, за которую награждают Крестом Виктории, относится к разряду действий, которые не нужно повторять слишком часто». Кроме того, маршал добавил: «Семь из двенадцати «Ланкастеров» погибли, но эта потеря сопоставима с нанесенным ими ущербом. С другой стороны, эта операция ясно показала, что дневные рейды на территорию Германии приведут слишком высоким потерям Бомбардировочного Командования». Пока Би-Би-Си трубила о дебюте новых бомбардировщиков, немцы скрупулезно изучали обломки «Ланкастеров».
Как и любой новый самолет, «Ланкастер» не был лишен недостатков. При испытаниях на пикирование, из-за разрушения хвостового оперения, был потерян R5539. Кроме того, пришлось усиливать конструкцию законцовок крыла, а сбои в работе топливных насосов приводили к тому, что самолеты не добирали расчетной высоты. Отсутствие руководства по эксплуатации (в начальный период освоения) стало причиной аварий на взлете, в которых пострадало несколько машин. Тем не менее, заложенный в конструкцию «Ланкастера» запас прочности позволил справиться с этими неприятностями, причем это никак не отразилось на боеготовности эскадрилий. По словам известного историка авиации Уильяма Грина: «Разработка «Ланкастера», начиная с модификации Mk I, диктовалась почти исключительно эксплуатационными требованиями. Об этом свидетельствует и то, что по чисто техническим причинам в конструкцию самолета внесли лишь небольшое число изменений, и незначительное количество доработок потребовалось для улучшения аэродинамики машины».
Первые из поступивших на вооружение «Ланкастеров» отличались чистотой обводов - не считая фонарь кабины и турели, дополнительными выступающими элементами были лишь приемник воздушного давления и различные антенны. На высоте 4572 м полностью загруженный самолет развивал максимальную скорость 442,5 км/ч, значительно превосходя по летным характеристикам «Стирлинг» и «Галифакс». Бомбардировщик Шорт «Стирлинг» был в конечном итоге снят с вооружения и заменен «Ланкастером», а вот «Галифаксы» последних моделей сравнялись со своим конкурентом по всем параметрам, уступая лишь в величине бомбовой нагрузки.
В начале верхняя турель не имела обтекателя - их стали устанавливать с конца 1942 года. Обтекатель одновременно являлся ограничителем углов обстрела, исключающим поражение огнем собственного самолета. Нижняя стрелковая точка с турелью FN64 имела плохой обзор и, кроме того, в экипаже для нее не было постоянного стрелка. Поэтому в течение 1942 года от установки FN64 постепенно отказались. Ряд прямоугольных окон на борту, унаследованный от «Манчестера», сохранился, хотя зачастую их просто закрашивали. Начиная с машин производственной серии JB/LM передняя пара окон была удалена.
В 1942 году было в основном завершено перевооружение «Ланкастеры» 5-й группы. Некоторое количество самолетов имело увеличенный блистер бомбардира с плоской нижней панелью, которая не давала искажений. Чтобы использовать 3628-кг бомбы на отдельных бомбардировщиках были установлены новые выпуклые створки бомболюка. Хотя первый сброс такой бомбы был произведен с «Галифакса», просторный 10-метровый бомбоотсек «Ланкастера» предоставлял практически безграничные возможности по использованию всей номенклатуры бомб, имевшихся на вооружении Королевских ВВС.
