В ходе Холодной войны западные самолёты-разведчики регулярно вторгались в воздушное пространство СССР и стран Варшавского Договора. Наибольшие неприятности доставляли высотные разведчики Инглиш электрик "Канберра" FR7 и Мартин RB-57D, которые в ходе своих разведывательных миссий безнаказанно нарушали границы СССР.
В декабре 1954 года фирма Локхид, ЦРУ и ВВС США начали работы над разведчиком U-2, проводившиеся в отделении "Скани Уоркс" в Бурбанке, Калифорния. 4 июля 1956 года U-2 отправился с авиабазы Висбаден в Западной Германии в первый разведывательный полет над территорией Советского Союза.
Когда первые сведения о высотных характеристиках U-2, потолок которого превышал 21500, достигли СССР, они вызвали сильную озабоченность. Советские ВВС не имели ни одного самолёта, способного перехватить U-2. Сложившаяся ситуация повлекла создание в ОКБ МиГ проекта СМ-9В (В - высотный). Работы получили наивысший приоритет и в соответствии с выпущенными в 1955 году техническими требованиями нужно было как можно быстрее создавать истребитель, способный перехватывать западные высотные разведчики.
За основу был взял МиГ-19С, вес которого уменьшили, чтобы повысить высотность. Две пушки в корне крыла были демонтированы, осталась только НР-30 в носовой части фюзеляжа. Снова изменили расположение радиодальномера СРД-М, с нижней стороны левого борта его перенесли наверх, перед кабиной пилота. Таким был первоначальный вид МиГ-19СВ, но на некоторых машинах сохранилось вооружение из трёх НР-30 и радиодальномера на прежнем месте. Определить, что это МиГ-19СВ можно было только по четырем большим воздухозаборникам в хвостовой части фюзеляжа.
Другие меры по снижению веса включали отказ от установки тормозного парашюта ТП-19 и радиовысотомера РВ-2 вместе с его антеннами на нижней поверхности крыла. Для полёта на больших высотах была установлена кислородная система ККО-1. МиГ-19СВ был оснащен двигателями РД-9БФ тягой по 3250 кг, которые требовали дополнительного расхода воздуха для охлаждения. Для этого в хвостовой части установили четыре больших воздухозаборника.
В результате проведенных мероприятий вес пустого самолёта составил 5580 кг - на 230 кг меньше, чем у стандартного МиГ-19С. Параллельно с разработкой СМ-9В советские ВВС создавали высотный костюм ВСС-04А, который был очень неудобен и ограничивал движения пилота, но позволял ему сохранять работоспособность на высотах до 25000 м. Хотя костюм разрабатывался специально для СМ-9В, его стали вскоре использовать на обычных МиГ-19С, так как он позволял сохранить жизнь пилоту при внезапной разгерметизации кабины.
Первый полёт СМ-9В состоялся в 1956 году, лётные испытания проводили К.К. Коккинаки и В.А. Нефёдов. Самолёт был построен небольшой серией под обозначением МиГ-19СВ. 6 декабря 1956 года, во время войсковых испытаний в НИИ ВВС, лётчик-испытатель Н.И. Коро-вочкин достиг на истребителе рекордной высоты - 20740 м. примерно в то же время ЦРУ начало проводить длительные разведывательные полёты U-2 над территорией Советского Союза. Согласно опубликованным данным, американцы выполнили около 30 полётов до мая 1960 года, когда пилот ЦРУ Фрэнсис Гарри Пауэрс был сбит в районе Свердловска. Некоторые МиГ-19СВ позднего выпуска были оснащены усовершенствованными двигателями РД-9БФ-2. По лётным характеристикам МиГ-19СВ был практически идентичен МиГ-19С, лишь его максимальная скорость была больше на 30 км/ч. Несмотря на все проведенные доработки, МиГ-19СВ не смогли остановить нарушения воздушных границ СССР. В ходе операции "Over Flight" U-2 сделали тысячи детальных снимков советских военных объектов. Официально СССР не протестовал, поскольку не хотел, чтобы мир узнал, что советские истребители-перехватчики и зенитные ракеты не в состоянии помешать полётам U-2. В ходе разведывательных операций пилоты ЦРУ не раз наблюдали, как МиГ-19 и МиГ-21 безуспешно пытаются добраться до них, но советским машинам явно не хватало высотности.
Параллельно с созданием высотных истребителей в ОКБ Лавочкина создавался зенитно-ракетный комплекс В-75 "Двина", который был известен на Западе под обозначением SA-2 Guideline. Советское руководство считало, что ракеты более эффективны, чем пилотируемые самолёты, и поэтому на их разработку тратилась большая часть средств, выделяемых на исследования в рамках оборонного бюджета.
