Итальянская авиация на Восточном фронте
После начала 22 июня 1941 г. операции «Барбаросса» первой реакцией союзников Германии, Финляндии, Румынии и Венгрии, стало немедленное объявление войны Советскому Союзу. Италия не стала исключением, однако вклад ее вооруженных сил в войну на востоке невелик.
Муссолини 30 июня предложил Гитлеру выделить из состава вооруженных сил Италии танковый корпус для действий на русском фронте. 10 июля такой корпус был сформирован, он получил наименование Corpo di Spedizione in Russia, CSIR. В составе корпуса 30 июня были сформированы собственные авиационные силы; в них вошли 22 Gruppo Caccia и 61 Gruppo Obsservazione Aerea. Перелетевший на румынский аэродром Тудора из Тираны истребительный элемент CSIR состоял из четырех Squadriglie - 359, 362, 369, 371-51 самолет С.200. Из Тудора итальянские летчики направились дальше на северо-восток: сначала в Кривой Рог, потом - в Запорожье. В Запорожье эскадрильи очутились в конце октября.
Итальянские истребители, главным образом, выполняли задачи по непосредственной авиационной поддержке сухопутных войск, иногда - сопровождали бомбардировщики и разведчики люфтваффе. Поначалу советские истребители не представляли собой большой угрозы, пилоты-ветераны Regia Aeronautica встретили в воздухе старых «испанских» знакомых - истребители И-16. Однако, со временем у ВВС Красной Армии стало все больше современных истребителей, превосходивших по своим характеристикам итальянские. Все же гораздо более страшным испытанием для итальянских летчиков стали вовсе не советские истребители, а ужасная русская зима. Моторы С.200 требовали перед запуском обязательного прогрева, в маслосистеме загустевала смазка, не работала гидравлика. Несмотря на ужасные условия. Пилоты летали на задания вплоть до 31 декабря 1941 г., всего на Восточном фронте в 1941 г. итальянские летчики сбили 12 советских самолетов.
Экстремальные условия русской зимы привела почти к полному свертыванию активности, как итальянской, так и германской авиации. Итальянцы возобновили боевые вылеты с аэродрома Красный Лиман только 5 февраля 1942 г. Воздушные бои с И-16 имели место 24 и 28 февраля, итальянцы сбили два «ишака».
После зимнего затишья дуче принял решение в ожидании удачного лета усилить группировку итальянских войск на Восточном фронте. GSIR превратился в ARMIR, Armata Italiana in Russia. Воздушная компонента ARMIR получила название Comando Aeronautica Fronte Orientale, CAFO. В мае истощенную боями и погодой 22 Gruppo сменила 21 Gruppo (356, 382, 386 Squdrigle), позже к группе присоединилась четвертая эскадрилья - 361-я.
В ходе летнего наступления на Восточном фронте итальянцы работали сначала с аэродрома Сталине, затем - из Ворошиловграда. Ворошиловград стал основной оперативной базой истребителей CAFO, откуда они по мере необходимости перелетали на расположенные вблизи линии фронта аэродромы подскока.
В сентябре в Сталине появились 12 новейших С.202 (в том числе два фоторазведчика), итальянцы питали надежды, что они окажутся не хуже русских Яков. Плохая погода препятствовала эффективной работе новых истребителей. Летчики С.202 совершили всего 17 боевых вылетов, сбили один самолет противника без потерь своей стороны.
Долгая дорога отступления закончилась для Красной Армии на берегу Волги, в Сталинграде. В конце ноябре советские войска неожиданно перешли в наступления. В котле оказались 6-я немецкая и 8-я итальянская армии. Последний боевой вылет на Восточном фронте истребители Regia Aeronautica выполнили 17 января 1943 г. Через пять дней пилоты вернулись в Сталине, откуда, бросив 15 небоеспособных Макки, отбыли в солнечную Италию, где никогда не бывает ужасающей русской зимы.
