Уоррент-офицер Хайдео Ватанабе
В жестоких воздушных боях в ходе контрнаступления союзников на соломоновых островах погибло значительное количество командиров подразделений «Зеро». Их место заняли простые летчики-ветераны. Одним из молодых пилотов, которым по необходимости пришлось стать лидерами, был Хайдео Ватанабе.
Хайдео Ватанабе родился в крестьянской семье в июне 1920 г. в префектуре Фукушима. Сразу же по исполнении 17 лет он пошел добровольцем в военно-морской флот, курс летной подготовки Ватанабе завершил в ноябре 1941 г. Курс, на котором учился Ватанабе, был последним, выпущенным из училища перед войной. В марте 1942 г. Хайдео Ватанабе получил назначение на Маршалловы острова, в авиагруппу Читозе. Годом позже его перевели на Бугенвилль в 204-ю авиагруппу.
Июнь 1943 г. стал ужасным для пилотов 204-й авиагруппы. В воздушных боях погибло много опытнейших ветеранов. 7 июня из боевого вылета не вернулись старший петти-офицер Иошима Хайдака (20 побед) и петти-офицер 1-го класса Ясуджи Рказаки. петти-офицер 2-го класса Кенджи Янагия получил тяжелое ранение. Все три аса сопровождали самолет адмирала Ямамото, сбитый американскими «Лайтнингами». 16 июня погибли командир группы лейтенант Зинджиро Мияно и командир эскадрильи Такеши Морицаки (он также сопровождал Ямамото в его последнем полете). Из-за нехватки опытных офицеров-летчиков и даже уоррент-офицеров, командиром эскадрильи был назначен старший петти-офицер Хайдео Ватанабе.
Ватанабе, как и его предшественники, лично водил в бой деморализованных потерями подчиненных. Такая тактика в конечном итоге едва не стоила ему жизни. Вечером 26 августа он в одиночку сбил над Буйном «Либерейтор» и истребитель. Истребитель Ватанабе определил как «Уайлдкэт», однако в тот день машин этого типа над Буйном не было вообще. «Либерейторы» сопровождали «Корсары» из эскадрилий VMF-214 и VMF-215. Летчики «Корсаров» вступили в воздушный бой с «Зеро» вскоре после дерзкой атаки Ватанабе. Пуля, выпущенная из пулемета «Корсара» попала в затылок японскому асу и вышла через правый глаз. Удивительно, но истекающий кровью Ватанабе сумел довести самолет до аэродрома и благополучно приземлиться. Летчика отправили в рабаульский госпиталь, где адмирал Кусака вручил юноше церемониальный самурайский меч. Для дальнейшего лечения пилота эвакуировали в Японию. К летной работе он вернулся в июне 1945 г. - Ватанабе направили в 1081-ю транспортную авиагруппу.
Хайдео Ватанабе сбил по официальным данным 16 американских самолетов, последние годы жизни он провел на родине - в префектуре Фукушима.
