Проект «Pinball»
Методы подготовки бортовых стрелков американских бомбардировщиков во время войны подверглись жесткой проверке. Выяснилось, что квалификация стрелков оставляет желать лучшего. Труднее всего было научить стрелков правильно учитывать ситуацию, складывающуюся во время настоящего боя. Чтобы решить эту задачу, весной 1942 года было предложено использовать в качестве мишеней пилотируемые самолеты. Автором идеи стал офицер Flexible Gunnery School, майор Камерон Фейрчайлд. Он предложил выпускать для 7,62-мм пулеметов боеприпасы, которые при попадании в цель оставляли на ее обшивке цветные пятна, не причиняя машине повреждений. За помощью Фейрчайлд обратился в университет Дюк. Была разработана технология выпуска специальных пуль из пластмассы с добавлением олова. Начальная скорость такой пули не превышала 518м/ с. при попадании в цель пуля полностью разрушалась. Осталось только выбрать самолет, подходящий на роль цели. Первоначально предполагали использовать в качестве цели бомбардировщики Douglas A-20, но вскоре решили подыскать самолет, силуэт которого больше всего напоминает силуэт самолетов противника. В итоге выбор пал на «Кингкобру», которая имелась в достаточном количестве, но не использовалась в боевых частях первого эшелона. Заказ на переделку «Кингкобры» поступил в середине июля 1944 года. Было заказано пять машин RP-63A-11, представлявших собой вариант Р-63А-9. С истребителей сняли все вооружение и установили дополнительное бронирование. Чтобы не нарушать центровку самолета, в носовой части фюзеляжа закрепили балласт массой 195 кг. С самолетов также сняли дополнительное топливное оборудование, позволявшее использовать подвесные топливные баки. Также отказались от системы впрыска воды. Для учебных целей возможностей двигателя V-1710-93 было достаточно и так. Другой внешней особенностью самолета стаи дополнительные щитки шасси. Бронирование должно было надежно защищать самолет, при обстреле его с передней полусферы под углом не более 30(. Поэтому самая мощная броня находилась спереди, где использовались бронеплиты толщиной 0,325 дюйма. Оружейное отделение и кабину пилота защищала броня толщиной 0,125 дюйма. Общая масса брони, считая бронестекло фонаря, для RP-63C-2 составляла 675 кг. Несмотря на требование немедленно прекращать огонь после того, как самолет-цель прекращает атаку, случалось, что в горячке боя курсанты сбивали самолеты, попав в слабо защищенное днище фюзеляжа. Кроме того, самолет выходил из строя, если пули с краской попадали в воздухозаборник карбюратора. Было предложено несколько решений, чтобы исключить попадание краски в карбюратор. Сначала воздухозаборнику попытались придать ту же форму, что у серийных Р-63. Затем его попытались развернуть на 180 градусов, однако это решение оказалось совсем неудачным. Далее, воздухозаборник просто сняли, оставив на спине фюзеляжа отверстие. Наконец, отверстие закрыли невысоким воздухозаборником в форме полумесяца. Это решение признали наиболее оптимальным и использовали в дальнейшем.
Вскоре после начала серийного выпуска RP-63 получил неофициальное прозвище «Pinball». Причиной для этого стала система регистрации попаданий, которая по устройству напоминала игорные автоматы. На самолете разместили 109 датчиков, которые в случае попадания генерировали переменный ток низкого напряжения. Сигнал усиливался ламповым усилителем и подавался на контрольную лампочку, выведенную на кок винта. Сама идея оказалась интересной, хотя недостаточно продуманной. Как выяснилось позднее, устройство регистрировало только около 5% попаданий. Причин столь низкой чувствительности установить не удалось. Тем не менее, систему установили на все «Пинболы», четырех последних модификаций. Первая из них - RP-63A-11 - насчитывала пять машин и служила только для испытаний. После первого полета, проведенного в августе 1944 года, было заказано 95 самолетов-целей, которые получили обозначение RP-63A-12, представляя собой машины, переделанные из серийных А-10.
Следующая серийная модификация - RP-63C-2. Было выпущено 200 таких машин. От серийных Р-63С они отличались отсутствием подфюзеляжного стабилизатора и двигателем V-1710-117 без возможности форсирования. Последней модификацией стал Р-63G-1 (Модель № 41G). Серия насчитывала 32 машины, оснащенные двигателем V-1710-135(E31) мощностью 1200 л.с. У двигателя «-135» передаточное число механического наддува составляло 9,60:1 вместо 8,10:1 у прежних модификаций. Кроме того, самолет получил усиленное бронирование кабины пилота, масса брони достигла 952 кг. Все внутренние бронепереборки сняли, по бортам в хвостовой части фюзеляжа установили дополнительные лампочки, сигнализирующие попадание. Подфюзеляжный стабилизатор у самолетов RP-63G-1 отсутствовал. Машина этой серии поднялась в воздух в июле 1945 года. После окончания войны контракт аннулировали. Все «пинболы» развивали максимальную скорость порядка 483 км/ч.
Программа обучения бортовых стрелков с помощью самолетов-целей, оказалась весьма эффективной. Однако внедрили ее слишком поздно. Повсеместный переход на реактивные двигатели коренным образом изменил тактику воздушного боя.
