Як-1 облегченный с двигателем М-105ПФ
С одной стороны истребитель обвешивали все новым и новым оборудованием, с другой стороны шла постоянная борьба за снижение массы машины. Катализатором этой борьбы стал воздушный бой, состоявшийся 7 июля 1942 года на Сталинградском фронте, свидетелем которого стал Г. Маленков. Два Яка взяли в клещи немецкий Bf 109G-2, и, когда казалось, что немецкий самолет обречен, «мессер» прибавил газу и ушел от преследователей. Маленков было обвинил пилотов, но генерал С. Руденко, командующий 16-й воздушной армией, обратил внимание секретаря Политбюро на ухудшившееся качество машин: плохое стекло фонаря, из-за чего пилотам приходилось летать с открытой кабиной, расползающаяся обшивка, щели в створках шасси. Маленков не поверил и потребовал проверить характеристики машин 434-го ИАП. Испытания показали правоту генерала.
Под впечатлением от этого случая Маленков приказал начать работы по облегчению Як-1. Работы эти имели опытный характер. Саратовский завод выпустил двадцать облегченных Як в рамке 96-й серии в октябре 1942 года. Облегчить самолет удалось, сняв с него два пулемета ШКАС (77 к), радиостанцию, мачту радиостанции и генератор (24,5 кг), приборы для полета ночью (5 кг), а также заменив на нем деревянное хвостовое оперение металлическим от Як-7 (14 кг). Масса самолета снизилась с 2917 кг (Як-1 15-69) до 2780 кг (Як-1 45-96), то есть на 137 кг.
Новые Яки поступили в два полка: 512-й и 520-й ИАП. Пилоты И.П. Моторный и В.Н. Макаров, перегонявшие самолеты на фронт, сумели по пути сбить два Bf 109. Облегченные машины понравились пилотам, хотя вооружение истребителя оказалось слабоватым. Особенно заметно улучшилась скороподъемность самолета на высотах 2000-3000 метров. На этих высотах облегченный Як-1 мог не только догнать немецкие Bf 109F-4 и G-2, но и, совершив боевой заход, обогнать их, получая фору перед следующим заходом. Командир 183-й ИАД, полковник В.А. Китаев писал в донесении командующему армией: «Наш Як-1 уменьшенной массы не только не уступает истребителям противника, но даже превосходит их в горизонтальном и вертикальном маневре на высоте 2500 м».
О боевой ценности облегченного Яка свидетельствует тот факт, что в обоих полках отношение побед к потерям возросло со средней величины 2,5:1 до 6,5:1.
Попытки облегчить самолет предпринимались и в 9-м ГИАП Льва Ше-стакова. Это происходило во время боев за Донбасс. На аэродроме полка приземлился Bf 109, на котором прилетел дезертировавший хорватский пилот. Летчики облетали трофейную машину и убедились, что «мессера» можно завалить одними пулеметами. Поэтому с одного из Як-1 сняли пушку, благодаря чему заметно улучшилась маневренность самолета и скороподъемность. Однако реальный боевой опыт показал, что два пулемета явно «не тянут», поэтому от дальнейших переделок отказались.
В конечном итоге работ по облегчению Яка-1 стало появление совершенно нового самолета - Як-3.
