Операция «Цитадель»
На основных участках Восточного фронта доля Fw 190 в общем числе истребителей продолжала оставаться значительной (если слово «значительный» применимо для описания числа, ни разу не перевалившего за 200, при общей протяженности линии фронта около 2000 км). Действительно, в мае 1943 года на всем Восточном фронте насчитывалось всего 189 боеспособных фокке-вульфов, к июню их число возросло до 196. Следует заметить, что, по-видимому, эти числа включают в себя последние Bf 109, которые продолжали использоваться в II./JG 54 наряду с Fw 190.
Советский Союз продолжал наращивать численность своих ВВС и этим неприминули воспользоваться немецкие асы. Например, Вальтер Новотны сбил в июне 1943 года 41 самолет и к 15 июня на его счету было уже 100 побед. Еще 10 самолетов он сбил за один день - 24 июня. Самым активным истребительным полком на Восточном фронте был JG 54, возглавляемый Ханнесом Траутлофтом. Имя командира стало вторым именем полка. И это не спроста. Можно сказать, что Траутлофт был отцом JG 54 - именно под его руководством три отдельные дивизиона были объединены в один полк. Траутлофт возглавлял JG 54 с момента его создания, имевшего место в начале Битвы за Англию. Именно Траутлофт придумал эмблему своего полка: «Grunherz» - «Зеленое сердце», в честь своей родины - Тюрингии.
5 июля оберст-лейтенант Траутлофт передал командование JG 54 майору Хубертусу фон Бонину (von Bonin), a сам был назначен на должность Инспектора истребительной авиации Восточного фронта (Inspezient Ost) в генеральном штабе воздушного флота, возглавляемого Адольфом Галландом. Но даже став большим начальником, Траутлофт продолжал по-отечески заботиться о своем полке, с которым его так много связывало.
Примерно в то время, когда Траутлофт сдавал хозяйство новому командиру, долгожданная операция «Цитадель» - последняя попытка Гитлера переломить ситуацию на Восточном фронте - наконец началась. Четыре из пяти дивизионов, оснащенных Fw 190 были непосредственно вовлечены в операцию. Только II./JG 54, возглавляемый гауптманом Генрихом Юнгом (Jung), в состав которого входили 50 Fw 190 и 38 Bf 109 остался на своем месте и продолжал контролировать северный участок фронта. I./JG 54, I./ JG 51, II./JG 51 и IV./JG 51 (140 Fw 190, в том числе 88 боеспособных) вошли в состав Luftflotte 6 и были направлены для поддержки 9-й Армии генерал-полковника Вальтера Моделя (Model).
В первое утро наступления истребители сопровождали бомбардировщики и Ju 87, а серьезные схватки с советскими истребителями завязались только после полудня. Пилоты JG 51 накануне операции получили новенькие Fw 190A-4 и А-5 взамен своих потрепанных Fw 190A-3. Это позволило немцам добиться относительного перевеса в воздухе в первые дни наступления. В эти дни все известные Experten быстро набирали очки. Именно в этот период прославились многие пилоты из числа тех, кто прежде оставался в тени. 24-летний австриец оберфельдфебель Хуберт Штрассл (Strassl) из 8./JG 51, который с лета 1941 года сбил «только» 37 самолетов, в первый же день совершил четыре боевых вылета и одержал 15 побед! На следующий день он добавил к своему результату еще 10 побед. А 7 июля он сбил всего 2 самолета. На четвертый день фортуна и вовсе повернулась к обер-фельдфебелю спиной. Сбив еще три самолета, Штрассл был атакован четырьмя ЛаГГ-3 к югу от населенного пункта Поныри. Поняв, что со всеми он один не справится, Штрассл попытался уйти за линию фронта на низкой высоте. Тут его Fw 190 и настигла очередь, пущенная одним из советских истребителей. Оберфельдфебель попытался выпрыгнуть с парашютом, но высота была всего 300 метров и парашют не успел раскрыться.
За первые пять дней боев JG 51 потерял еще четырех пилотов, а 10 июля события приняли совсем нежелательный оборот. Противник постепенно перехватывал инициативу в воздухе: бомбардировщики противника наносили все более массированные удары, а советские истребители занялись «свободной охотой» над оккупированной территорией. На земле части Красной Армии начали наступление в районе Орла, прорвали фронт и вышли в тыл 9-й Армии. Потери немецкой авиации резко возросли. К 17 июля, когда немецкое наступление окончательно захлебнулось, JG 51 потерял еще десять пилотов, в том числе двух асов, имевших более 30 побед: лейтенанта Альберта Вальтера (Walter) и обер-фельдфебеля Ганса Пфалера (Pfahler) из III. и IV./JG 51, соответственно. 11 июля 1943 года в районе Понырей погиб командир III./JG 51 майор Рудольф Реш (Resch) - (94 воздушных победы).
Представленный под Курском всего одним дивизионом JG 54 понес меньшие потери. Однако уже на второй день наступления погиб командир I./JG 54 майор Райнхард «Зеппл» Зайлер (Seiler). Зайлер возглавил I./JG 54 в апреле 1943 года, имел на счету более 100 воздушных побед и был несколько раз ранен. По меньшей мере еще пять пилотов из I./JG 54 погибли под Курском. Среди погибших был лейтенант Гюнтер Шель (Scheel), который начал службу в 3./JG 54 только весной. Шель почти каждый свой вылет одерживал хотя бы одну победу и довел свой боевой счет до 71. 17 июля в районе Орла на высоте около 200 метров Шеля таранил советский Як-9. При ударе Fw 190 взорвался. 18 июля фельдфебель Гельмут Мисснер (Missner) довел общий счет побед JG 54 до 5000.
Но самыми болезненными для JG 54 стала потеря четырех лучших пилотов полка. Гауптман Генрих Юнг (68 побед), который сначала возглавлял 4./ JG 54, а после гибели «Асси» Хана занял его должность командира II./JG 54, 30 июля был перехвачен советскими истребителями в районе станции Мга. Четыре дня спустя майор Герхард Хомут (Homuth), известный ас, который, летая на Bf 109, сбил над Средиземным морем 63 самолета союзников и возглавил I./JG 54 после гибели «Зеппла» Зайлера, не вернулся уже со своего второго вылета в должности командира дивизиона. Должность Gruppen-komandeur'a в I./JG 54 стала роковой и для Ганса Гётца (Getz). Будучи командиром 2./JG 54, Гётц смог сбить 82 самолета противника, но и тот погиб в первый же день своего пребывания на посту командира I./JG 54. В последний раз его видели в районе Карачева - самолет Гётца падал в лес, после атаки на группу Ил-2. Последней ощутимой потерей стала гибель 31-летнего гауптмана Макса Штотца - командира 5./JG 54. 19 августа самолет Штотца был сбит за линией фронта к востоку от Витебска, Штотц выпрыгнул с парашютом, его дальнейшая судьба неизвестна. Сбив 189 самолетов противника, Штотц стал одним из 20 самых результативных истребителей люфтваффе.
Три дивизиона JG 51 несли потери, продолжая прикрывать северный фланг становившегося все меньше и меньше Курского выступа. Поскольку база полка лежала на направлении главного наступления Красной Армии, то потери JG 51 не ограничивались гибелью пилотов. Многие механики погибли во время налетов советских бомбардировщиков и штурмовиков на аэродромы, расположенные вокруг Орла. Австрийский лыжник, Йозеф «Пепи» Йенневайн, который прославился пересев на Fw 190 погиб в это время. К моменту своей гибели он успел одержать 86 воздушных побед. В последний свой полет Йенневайн отправился 26 июля. Спустя 12 дней в районе Карачева попал под огонь зенитной артиллерии и погиб гауптман Генрих Хёфемайер (Hefemeier) - командир 3./JG 51. Ему не хватило до 100 побед всего 4 самолета.
Однако последствия Курской дуги ограничились не только понесенными потерями. Несмотря на то, что ценой большой крови вермахту удалось остановить контрнаступление Красной Армии, передышка была недолгой. Советский Союз располагал шестьдесят одной армией и в августе 1943 года эти армии нанесли серию сокрушающих ударов. К северу от Курска возобновилось наступление под Орлом, Ельней, Смоленском и Велижем. Шли бои под Харьковом, Полтавой, Сталином и, вообще, по всей Украине. Только на северном участке фронта, где Красная Армия располагала всего лишь 12 армиями, линия фронта была относительно стабильна. Это наступление фашисты остановить уже не смогли, погода тоже была за одно с наступавшими. Зимой продвижение Красной Армии несколько замедлилось, но весной 1944 года возобновилось с новой силой.
На протяжении этих восьми месяцев дивизионы JG 51 и 54, оснащенные Fw 190 постоянно перебрасывались с одного участка фронта на другой, туда, где возникала угроза прорыва. Протяженность линии фронта, контролируемой полками достигала 1000 км. Ситуация становилась все более критической, поскольку превосходство Красной Армии в воздухе росло, а силы полков таяли.
Из семи Jagdgeschwader, участвовавших в операции «Барбаросса», к концу 1943 года осталось только четыре - три были переброшены на Средиземноморский ТВД. Вскоре для противовоздушной обороны Рейха с Восточного фронта сняли еще один полк. Самому грандиозному наступлению за всю историю человечества противостояли всего три полка истребителей -по одному на северный, центральный и южный участок фронта.
Оборона Рейха с воздуха больших результатов не дала. Американские бомбардировщики доминировали в воздухе, нанося бомбовые удары по целям, расположенным в глубоком тылу. Выпуск Fw 190 упал, и пополнения, которые и в лучшие времена были недостаточны, упали до минимума. Первой жертвой плохого снабжения стал IV./JG 51 (командир - майор Ганс-Эккехард Боб (Bob)). Этот дивизион перевооружили истребителями Bf 109G-6. Вскоре подобная участь постигла и другие дивизионы. Но прежде, этим дивизионам довелось поучаствовать в еще одной «Цитадели»... на этот раз на южном фланге.
