Bf 109 в сражении за Бильбао
Не достигнув своей стратегической цели - захватить Мадрид, националисты решили сосредоточить свои усилия на захвате контролируемой республиканцами северной части страны в районе Бильбао.
В этом же районе были сосредоточены и основные силы Легиона Кондор. Самолёты перелетели на аэродромы в окрестностях Витории и Бургосаю. 2. J/88 со своими 7-ю Bf 109 подготовленными для воздушных боёв (на остальных проходил подготовку лётный состав) разместился на аэродроме вблизи Витории.
Началу наступления предшествовала серьёзная наземная подготовка. Для обеспечения действий своей авиации немцы выдвинули к линии фронта посты воздушного наблюдения и оповещения, в Бургосе, Леоне и Логроно развернули пункты управления и связи. Учитывая сложный горный район полётов на возвышенностях вблизи Бургоса, Саламанки и Витории установили дополнительные радиомаяки.
Непосредственно в расположении боевых частей постоянно находились авианаводчики со средствами связи.
Воздушная разведка выявила малочисленность правительственной авиации. На Республиканских аэродромах насчитали до двадцати машин, большую часть из которых составляли устаревшие Бульдоги английского производства Бомбардировочная авиация включала несколько бомбардировщиков Potez 54 и приспособленные для этих целей старенькие Forman и DC-2.
Наступление франкистов началось 31 марта 1937 года. Основной задачей Bf 109 на первом этапе операции стало сопровождение своих бомбардировщиков из состава VB/88
6 апреля обер-лейтенант «Франзл» Лютзоф одержал свою первую победу на Bf 109 сбив республиканский Chato. В отчёте он записал:
«1-я победа. 17.15 часов в 2,400 метрах, северо-западе Охондиано. Истребитель-биплан Curtiss. Три других самолёта преследуемые Янсаном и Хилмаером ушли в сторону Бильбао.
С трудом удалось занять эффективную позицию для ведения огня поскольку пилот Curtissa постоянно маневрировал и то и дело исчезал в облаках. Лётчик сбитого самолёта приземлился на нашей территории, воспользовавшись парашютом. Им оказался 18 летний сырой новичок. На допросе он сообщил, что летел по маршруту Сантадер - Вильбао - Барселона - Валенсия.»
22 апреля открыли свой боевой счет лейтенант Радуш, фельдфебель Хелмауер и гауптман Енсон, сбив по одному И-15. Одним из пилотов И-15 был республиканский ас Фелипе дель Рио, который на тот момент, с семью победами являлся наиболее успешным республиканским пилотом на Северном фронте. Несколькими днями ранее - 18 апреля, дель Рио сбил Do 17 из состава Легиона Кондор. Два члена экипажа были убиты ещё в воздухе не успев раскрыть парашюты. Пилот, Ханс Соботка, упал вместе с самолётом. Лётчик находился в Испании только 13 дней.
3 мая, семь Bf 109 из 2.J/88 сопровождали два бомбардировщика Ju 52, бомбивших дорогу в районе Бермео-Менака. Республиканских истребителей в воздухе не было. Следующий вылет на сопровождение бомбардировщиков состоялся 7 мая, когда семь истребителей сопровождали эскортировали семь Не 70 и три Do 17 отбомбившихся по аэродрому Сантадер. На следующий день вылет повторили.
13 мая был сбит лейтенант Виндель. Это стало первой боевой потерей Bf 109 по данным республиканского командования победу одержал испанский пилот Леопольд Моркиляс летавший на И-15.
