Оценка истребителя Р-39
Первую в ВВС США оценку использования истребителей Р-39 в воздушных боях дал подполковник Бойд «Базз» Вагнер уже через несколько дней после первого контакта с японскими истребителями «Зеро». Некоторые комментарии аса представлялись по меньшей мере сюрпризом в свете появившихся позже многочисленных негативных оценок самолета, сделанных летчиками, воевавшими на истребителе фирмы Белл.
- «Зеро» по своим характеристикам превосходит Р-39, особенности в отношении маневренности и скороподъемности. В то же время Р-39 без подвесных баков способен легко оторваться от «Зеро». Зеро способен удерживаться за Р-39 до приборной скорости 290 миль/ч. На скорости 325 миль/ч по прибору у самой воды Р-39 медленно уходит от «Зеро».
- Разгонные характеристики «Зеро» лучше, чем у Р-39. Переход от крейсерской скорости до максимальной у «Зеро» занимает несколько секунд, Р-39 разгоняется гораздо медленнее. В результате «Зеро» способен броском «достать» Р-39, но затем последний будет медленно отрываться на полном газу и высоких оборотах двигателя.
- Считается, что Р-39 является хорошим «антибомбардировочным» истребителем на высотах до 18 000 футов. Выше - характеристики самолета падают, особенно - скороподъемность. 37-мм пушка является чрезвычайно эффективным оружием. Однако требуется устранить ряд ее недостатков. В воздухе часто происходят задержки при стрельбе, вызывает трудности перезарядка пушки. Разрушающее действие пушки по самолетам противника огромно.
- Можно считать, что по своим характеристикам истребитель Р-39 превосходит истребитель Р-40 абсолютно во всех отношениях примерно на 10%, лишь с точки зрения маневренности Р-40 несколько лучше, чем Р-39.
Вагнер отметил восемь недостатков «Аэрокобры», вероятно эти недостатки и послужили причиной отзыва самолетов данного типа с Тихого океана. В числе отмеченных Вагнером недостатков: отсутствие бронезащиты двигателя жидкостного охлаждения, выбивание масла из механизма изменения шага лопастей воздушного винта, выбитое масло забрызгивает лобовое стекло фонаря кабины, частые отказы вооружения, не достаточно прочная конструкция шасси, устаревшее радиооборудование, небольшая дальность полета, неудовлетворительные летные характеристики выше 18 000 футов.
Оптимизм Вагнера в отношении истребителя Р-39 не разделял другой ас 5-й воздушной армии - Чарлз Кинг из 39-й эскадрильи. Летчик провел на «Кобре» воздушный бой 4 июля. Тогда было сбито три «Кобры» из 39-й эскадрильи (все летчики в конечном итоге вернулись на аэродром), потери противной стороны составили один сбитый «Зеро» и четыре поврежденных. Кинг обнаружил звено японцев ниже себя. Полупереворотом Кинг зашел в хвост одному «Зеро» и выпустил добрую очередь. Других побед в воздушных боях на Р-39 Кинг не одержал.
Много лет спустя Чарльз Кинг печатно попробовал внести ясность в отношении критики истребителя Р-39:
- Истребитель Р-39 (равно как и Р-40) - не тот самолет, на котором можно было на равных драться с японскими истребителями в начальный период войны на Тихом океане. Вместе с тем не следует забывать, что наши летчики в то время очень сильно уступали японцам в отношение боевого опыта. Самолеты, и наши, и японские имели как преимущества, так и недостатки. Фактически соотношение потерь в воздушных боях было один к одному. Поскольку наши истребители не обладали явным преимуществом перед истребителями противника, многие из нас, включая меня самого, плохо относились к Р-39. Мы все хотели воевать на истребителе, способном продлить наши жизни.
- По иронии судьбы Р-39 изначально проектировался под мотор с турбонагнетателем, такой самолет превосходил бы «Зеро» во всех отношениях, особенно на больших высотах. Мы же на высоте проигрывали японцам.
- Управляемость Р-39 также не единожды подвергалась критике. Однако я хочу сказать, что самолет не имел тенденции к потере управляемости, как это часто утверждают. Для «Кобры» был характерен перевернутый плоский штопор. Если убрать газ, то самолет опускал нос, переходя в нормальный штопор, из которого его без особого труда можно было вывести. Потеря высоты в плоском штопоре - минимальна. Опасность крылась в потере летчиком пространственной ориентации, кроме того, пилоты часто ошибочно начинали считать самолет неуправляемым. Самолет в плоском штопоре медленно опускал и поднимал нос относительно линии горизонта. Эти колебания некоторые летчики ошибочно интерпретировали как потерю управляемости.
- Будучи юным офицером, я летал на «Аэрокобре» год, прежде чем мою эскадрилью, одну из первых имевших на вооружении Р-39/Р-400, направили на театр военных действий. За два месяца я выполнил 25 боевых вылетов и часто дрался с истребителями противника. За этот период на счет 39-й эскадрильи занесли девять сбитых японских самолетов. Девять наших самолетов также было потеряно, но все летчики остались в живых. Другие вооруженные истребителями Р-39 эскадрильи понесли более тяжелые потери, но их летчики и сбили больше самолетов противника. На мой взгляд, результаты боевой работы эскадрилий, воевавших на истребителях Р-40, были немногим лучше. Хорошим примером, в этом отношении является деятельность авиагруппы в Китае и 49-й авиагруппы в Дарвине.
Японский взгляд на Р-39 вполне можно считать высокомерным. В переведенных японских документах отмечается, что большинство американских истребителей, встречавшихся в небе Китая и Тихого океана, во всех отношениях уступают «Зеро». Летчики, дравшиеся с Р-39 над Новой Гвинеей, отзывались об этом американском истребителе аналогичным образом. Странным образом, оценки японцами истребителя Р-40 были еще более негативными, хотя Р-40 мог уйти от «Зеро» на пикировании, а ветераны «Вархоков» считали нормальным результатом когда на один сбитый Р-40 приходилось пять сбитых японских самолетов.
Главными недостатками Р-39, по японским источникам, являлась плохая маневренность, относительно слабая прочность конструкции и низкая начальная скорость пикирования. В большинстве случаев, скорость «Зеро» и Р-39 на уровне моря была примерно равной, но вооружение «Аэрокобры» обладало исключительно высоким летальным эффектом в случае одновременного залпа.
