Wundefwaffe

Первые бои истребителя «Hellcat»

 

Эскадра под командованием контр-адмирала Чарльза Паунелла со­стояла из двух ударных авианосцев «Essex» (CV-9) и «Yorktown» (CV-10), а также легкого авианосца «Independence» (CVL-22). Чтобы захва­тить противника врасплох, самолеты взлетали еще до рассвета. Первыми в воздух поднялось 45 самолетов 5 CAG с «Yorktown». в том числе 16 «Hellcat» из VF-5. В ударной группе с «Essex» шли истребители «Hellcat» из VF-9 под командованием Фила Торри. По доро­ге к цели два истребителя из VF-9 об­наружили и обстреляли японскую ле­тающую лодку раннего оповещения. Это были первые выстрелы нового ис­требителя. Атака на рассвете принес­ла ожидаемые результаты. Первыми в бой вступили истребители, которые обстреляли аэродром на острове, унич­тожив при этом восемь двухмоторных японских самолетов. Затем бомбарди­ровщики бомбили ВПП, а истребите­ли F6F занялись подавлением зенит­ной артиллерии японцев. Ни один японский самолет не сумел подняться в воздух. К полудню замолчала и зе­нитная артиллерия. Однако не обо­шлось без потерь. VF-5 потеряла два «Hellcat» и один «Avenger», сбитых зе­нитным огнем. Кроме того, F6F-3 ка­питана Майка Хэддена приводнился рядом с американским эсминцем из-за отказа двигателя. Пилота удалось по­добрать. На следующий день, 1 сентяб­ря 1943 года, далеко на юго-востоке легкие авианосцы «Princeton» (CVL-23) и «Belleau Wood» (CVL-24) проводили боевое патрулирование района остро­вов Хаулэнд и Бейкер, на которых вы­саживался американский десант. Зве­но из четырех истребителей «Hellcat» из VF-6 под командованием лейтенан­та Ричарда Лёша поднялось в воздух во второй половине дня и отправилось на боевое патрулирования воздушно­го пространства в районе острова Бей­кер. Звено действовало на высоте око­ло 3000 м, когда был обнаружен само­лет противника, летевший в направле­нии плацдарма на высоте 2100 м. Этим самолетом оказалась летающая лодка Kawanishi H8K («Emily»). Японский экипаж не замечал американских ис­требителей. Лёш и его ведомый 2-й лейтенант А.У. Найквист провели ло­бовую атаку и открыли огонь с дистан­ции 500 ярдов (457 м). Японский само­лет свалился на правое крыло, перешел в пике и упал в воду. Это был первый самолет, сбитый истребителем «Hellcat», а Лёш стал первым летчи­ком-истребителем, который одержи­вал победы как на F4F «Wildcat», так и на F6F «Hellcat».

В налете на остров Уэйк (5 и 6 ок­тября 1943 года) ВМФ США исполь­зовал шесть авианосцев, действовав­ших тремя группами по два. «Independence» и «Belleau Wood» рас­полагались северо-восточнее острова. В их задачу входил перехват возмож­ного подкрепления японцев с Маршалловых островов. Авианосцы «Essex» и «Yorktown», а также «Lexington» и «Cowpens» (CVL-25) занимались не­посредственно налетами на Уэйк. Ночь перед вылетом полковник Чарли Кроммелин, недавно ставший коман­диром 5-й группы, собрал пилотов и заявил, что после вылета подарит бу­тылку виски «Old Crow» тому, кто пер­вым собьет японский самолет. За 30 минут до восхода каждый из четырех авианосцев выпустил по три звена истре­бителя. Несколько самолетов заблуди­лось в темноте и не смогло выйти к точ­ке концентрации. На рассвете японский радар обнаружил 47 самолетов против­ника, находившихся в 50 милях. На пе­рехват противника японцы подняли в воздух 27 истребителей «Zero» и пять бомбардировщиков «Betty».

Капитан М-.К. Хоффман и 2-й лей­тенант Роберт Дункан были первыми, которые завязали бой с «Zero». Дункан заметил несколько японских самолетов и атаковал их. Длинной очередью он прошил кабину ближайшего к нему «Zero» и увидел, как самолет загорел­ся. Дункан атаковал второго японца. Второй истребитель противника так­же загорелся, свалился в штопор и рух­нул в море.

В ходе боя двое других пилотов с авианосца «Yorktown» заявили еще по одному «Zero» и «Betty». Потом пило­ты VF-5 обстреляли японские самоле­ты, стоявшие на аэродроме, уничтожив по меньшей мере четыре «Betty». Хоф­фман и Дункан снова набрали высоту, когда заметили очередной «Zero». Оба американца открыли огонь, но у Дун­кана кончились патроны и добил япон­ца Хоффман. Вернувшись на борт «Yorktown» полковник Кроммелин сдержал слово, и виски досталось Бобу Дункану.

К 6 октября сопротивление япон­цев на Уэйке удалось подавить. Когда авианосцы легли на обратный курс, японцы потеряли 22 из 34 имевшихся на острове самолетов. В свою очередь, потери американцев составили 12 ма­шин, 6 были сбиты японскими истре­бителями, а 6 зенитной артиллерией.

Рейд на Уэйк кроме урона против­нику убедительно показал превосход­ство нового американского истребите­ля над японским «Zero». Опыт боев показал, что предварительные такти­ческие правила: держать высокую ско­рость, завязывать с противником бой на вертикали и держаться группой -оказались правильными. Групповая работа давала хорошие результаты.

Пока первые палубные эскадрильи F6F набирались опыта, несколько других частей действовало с выдвинутых сухопутных баз на Соломоновых ост­ровах. Первой из них была эскадрилья VF-33 под командованием подполков­ника Хоули Рассела. Эскадрилья рас­полагала 24 истребителями «Hellcat» и 36 пилотами. Первоначально эскадри­лья базировалась на Гуадалканале, а затем в Мунда на острове Рассела. Эс­кадрилья вступила в бой 28 августа и на протяжении трех недель провела десять боевых вылетов, сопровождая бомбардировщики, бомбившие япон­ские базы в Кахили, Баллале и Моргусаи. За время боев пилоты VF-33 зая­вили 21 сбитый истребитель «Zero», потеряв четыре F6F-3 и двух пилотов. В октябре 1943 года VF-33 вернулась на Соломоны. Туда же прибыли еще две эскадрильи: VF-38 и VF-40. Ноябрь стал напряженным месяцем для эскад­рилий F6F. Основная работа выпала на долю легкого авианосца «Princeton» и ударного авианосца «Saratoga», на котором дислоцировалась CAG 12. Истребительной эскадрильей 12-й группы командовал полковник Джо­зеф К. Клифтон.

Оба авианосца в начале ноября поддерживали высадку десанта под Бугенвиллем (Торакин). После того, как разведка обнаружила, что японцы кон­центрируют тяжелые корабли, авиа­носцы перебросили под Рабаул. Для тщательной проработки налета не было времени. Утром 5 ноября само­леты поднялись с палуб. Был заплани­рован только один налет по типу «уда­рить и убежать». Около 9:00 в 230 ми­лях к юго-востоку от Рабаула «Saratoga» и «Princeton» начали выпус­кать самолеты. Всего в воздух подня­лось 97 машин. VF-12 и VF-13 выста­вили 52 «Hellcat», которые сопровож­дали 45 самолетов SBD и TBF. Сами авианосцы прикрывались лишь оди­ночными истребителями. Координато­ром налета был полковник Генри X. Колдуэлл, летевший на TBF «Avenger». Клифтон с 33 «Hellcat» с «Saratoga» и полковник Генри Л. Миллер с 19 F6F-3 с «Princeton» имели задачу защи­тить бомбардировщики от возможной атаки японских истребителей. Во вре­мя полета к цели погода улучшилась, и летчики увидели Рабаул с расстояния 50 миль. Порт-Симпсон был переполнен японскими кораблями: 40 торго­вых кораблей, 8 тяжелых и около 20 легких крейсеров, а также многочис­ленные эсминцы. Около 60 японских истребителей кружило в воздухе. По­скольку японская зенитная артиллерия поставила плотный заградительный огонь, японские пилоты не рисковали лезть под снаряды, а пытались ото­рвать американские истребители от бомбардировщиков. Однако амери­канцы не поддались на искушение и не рассыпали строй. Каждую эскадрилью бомбардировщиков сопровождало зве­но истребителей до самого момента бомбометания. Удалось перехватить всего несколько «Zero». Бомбы и тор­педы поразили шесть крейсеров, в том числе три корабля получили тяжелые повреждения. Японские зенитчики сбили пять бомбардировщиков и два истребителя. Однако американцы про­должали действовать группой. Джо Клифтон из VF-12 вместе со своим ве­домым поджег один «Zero». Второго японца ведомый Клифтона загнал под пулеметы командира. Истребители с «Saratoga» заявили не менее 11 сбитых «Zero», плюс еще 14 вероятных побед, потеряв четыре F6F. В действительно­сти за все время боя японцы потеряли только 12 истребителей. «Hellcat» из VF-23, которые прикрывали всю опе­рацию сверху, постоянно отражали атаки истребителей противника, но без особого успеха. Самолеты Миллера вернувшись на базу, заявили пример­но те же результаты, что и истребите­ли Клифтона. Труднее всего пришлось капитану Х.М. Крокетту и 2-му лейте­нанту Карлтону Робертсу. Оба пилота сопровождали «Avenger» с полковни­ком Колдуэллом. Их атаковали сразу восемь «Zero». Американские самолеты получили повреждения, но сумели вернуться на базу, заявив три сбитых истребителя противника. Раненный Крокетт посадил свою машину на па­лубу «Princeton», не выпуская закрыл­ков. В обшивке его самолета механи­ки насчитали более 200 пробоин. Ро­берте со своими ведомыми направил­ся в сторону недостроенного аэродро­ма на Велла-Лавелла. Вся операция обошлась американцам в цену десяти палубных самолетов. Японцы сбили пять «Hellcat», но пилоты VF-12 и VF-23 сумели защитить бомбардировщи­ки. По единодушному мнению летчи­ков, «Hellcat» был лучшим истребите­лем из тех, на которых им когда-либо доводилось летать.

Чтобы добить поврежденные в Ра-бауле корабли, на 11 ноября 1943 года наметили второй налет. Оперативная группа Шермана пришла с севера. Са­молеты поднялись в воздух в 225 ми­лях от цели. Однако погода сильно ис­портилась, что затрудняло действия американцев. 55 «Hellcat», 25 «Avenger» и 21 «Dauntless» почти всю дорогу на Рабаул шли в облаках. Сам порт также был закрыт низкой облач­ностью. Американцы сконцентрирова­лись на трех обнаруженных крейсерах и поразили один из них. Несмотря на то, что в воздухе кружило 70 японских истребителей, им удалось перехватить лишь семь американских самолетов, причем пять из них, получив повреж­дения, все же сумели вернуться на авиа­носец. Пилоты VF-12 заявили только одну победу. Однако основные собы­тия произошли по дороге. Самолеты поднялись в воздух в 160 милях к вос­току от Рабаула. Самолеты 9 CAG ле­тели в условиях ограниченной видимо­сти над мысом Сент-Джордж. В 9:00 американцы наткнулись сразу на 60 японских истребителей. 1-й лейтенант Гамильтон МакУортер был одним из 12 пилотов, которые завязали бой с тридцатью японскими машинами на подходе к порту. В коротком ожесто­ченном бою МакУортер заявил три сбитых «Zero». Он вернулся на борт «Essex» с 11 пробоинами в обшивке. Лейтенант Чик Смит, ведший вторую пару звена Фила Торри, сбил два «Zero». Капитан Кейси Чайлдерс со­провождал бомбардировщики SBD, когда его звено сверху атаковало не­сколько «Zero». Чайлдерс атаковал один из самолетов, севший на хвост его ведомому. Ведомый все же получил попадания. На самолете начался пожар и «Hellcat» совершил вынужденную посадку. Эскадрилья VF-9 сумела при­крыть бомбардировщики, так что японцам удалось сбить всего две ма­шины.

«Hellcat» с «Essex» заявили 14 воз­душных побед. На Рабаул вылетела 17-я воздушная группа авианосца «Bunker Hill». Истребительная эскадрилья группы - VF-18 под командованием подполковника Сэма Л. Силбера. В воздухе также находились 7 «Hellcat» из VF-33 под командованием капита­на Джона К. Келли. Эти самолеты по­полнили запас горючего на «Princeton», а затем снова поднялись. Пилоты Сильбера завязали бой с япон­скими истребителями над Рабаулом, но не удалялись далеко от бомбарди­ровщиков. Лейтенант Джеймс Д. Билло сражался с двумя «Zero» и вернулся на авианосец «Bunker Hill», сбив обо­их противников.

17-я воздушная группа потеряла шесть машин, сбитых японскими ис­требителями и зенитной артиллерией.

Затем в бой вступили самолеты 22-й воздушной группы с авианосца «Independence». Группа была усилена 12 самолетами из эскадрильи VF-6. Четыре звена истребителей заявили четыре победы, потеряв три истреби­теля. Спустя 30 минут после появления над Рабаулом самолетов с «Essex» на­лет закончился. В результате налета был потоплен один японский эсминец, еще четыре военных корабля получили по­вреждения. Японцы потеряли также шесть «Zero». Пилоты четырех эскадри­лий «Hellcat» заявили, что сбили над Ра­баулом 30 японских самолетов.

Третий налет на Рабаул пришлось отменить из-за испортившейся погоды. Вскоре несколько американских истре­бителей из VF-33 заметили японские самолеты в 40 милях от авианосцев. Это были 69 самолетов «Zero», «Val» и «Kate» из эскадрилий палубной авиа­ции, которые в то время базировались в Рабауле. Также было замечено не­сколько бомбардировщиков «Betty». Последовавшие 45 минут выдались го­рячими. Американские истребители постоянно находились в воздухе, сдер­живая прущих напролом японцев. Пер­выми атаковали пикирующие бомбар­дировщики «Val», концентрируя удар по «Bunker Hill», хотя «Essex» и «Independence» также не были остав­лены без внимания. Бомбы падали в опасной близости от бортов кораблей, но добиться прямых попаданий япон­цам не удалось.

В горячке боя операторы радаров и пилоты истребителей постоянно ошиба­лись. Отправленные на перехват истре­бители завязали бой с «Zero», пропустив пикировщики и торпедоносцы к кораб­лям. Четыре звена истребителей отпра­вили далеко в сторону от основных со­бытий, а еще 12 истребителей «Hellcat» продолжали кружить в стороне, так и не получив приказа идти на перехват. По­этому основную тяжесть удара приняли на себя истребители «Corsair» из VF-17. Истребителям «Hellcat» пришлось са­диться, пополнять запасы топлива и только потом продолжать бой. Четыре F6F-3 из VF-33 организовали преследо­вание нескольких «Zero» и «Betty», воз­вращавшихся в Рабаул. В условиях пло­хой видимости истребители прикрытия действовали неточно, поэтому защита кораблей от атак противника легла на плечи корабельной зенитной артилле­рии. Американские истребители или не слышали передаваемые им приказы, или не понимали, что эти приказы относят­ся к ним. Как правило, они ориентиро­вались по разрывам в воздухе зенитных снарядов. Самолеты, взлетавшие с палуб авианосцев, тут же вступали в бой. Од­ним из таких самолетов был «Hellcat» 2-го лейтенанта К.Т. Уоттса из VF-18, ко­торый последним поднялся с «Bunker Hill» и убирал шасси в тот момент, ког­да пикировщики уже начали сбрасывать бомбы. Уоттс заметил одного «Val», снял пулеметы с предохранителя и сбил про­тивника. Лейтенант Рюбен Денофф из VF-19, который взлетел с палубы «Essex», даже не успел убрать шасси прежде чем поймал в прицел еще один «Val». Спустя несколько минут Денофф сел на хвост группе бомбардировщиков «Kate» и сбил второй самолет. В этот момент его левое крыло оказалось про­шито шрапнелью 127-мм универсальной пушки, что заставило лейтенанта вер­нуться на свой авианосец. Когда повреж­денный «Hellcat» сед. его пулеметы вне­запно открыли огонь. Как выяснилось позднее, обломки, прошившие крыло, замкнули провода системы спуска пуле­метов. По данным американцев в этом бою им удалось сбить 90 самолетов в районе эскадры и еще 30 над Рабаулом. В действительности потери японцев со­ставили 17 «Val», 14 «Kate», 2 «Zero», 2 разведчика «Judy» и несколько «Betty» -всего около 50 машин. В то же время, лишь пилоты VF-9 заявили 55 побед, в том числе 41 в районе эскадры. Пилоты VF-18 Сэма Силбера заявили 20 побед, а летавшие на F4U летчики из VF-17 Джо­на Блекберна - 18,5. «Половинкой» стал бомбардировщик «Kate», сбитый совме­стно с VF-33. Базировавшиеся на суше VF-33 потеряли своего командира, капи­тана Джона Келли, которого в после­дний раз видели, когда он загонял «Betty» под огонь корабельной зенитной артиллерии. Остальные три «Hellcat» потеряли в боях с истребителями «Zero». Всего потери американцев составили 18 палубных самолетов.

Атака на Рабаул в целом оказалась успешной. Удалось потопить и серьез­но повредить множество японских ко­раблей, уменьшив угрозу со стороны японского флота Соломоновым остро­вам. Воздушные силы Японии также понесли ощутимые потери, не сумев при этом причинить заметный урон американской авиации палубного и берегового базирования. Три японские группы в районе Рабаула к 1 ноября 1943 года располагали 173 самолетами. Спустя две недели под Рабаулом у японцев осталось всего 52 машины, в том числе половина из них истребите­ли «Zero».

После налета на Рабаул американ­ские авианосцы повернули к островам Гилберта. 20 ноября 1943 года самоле­ты приземлились на базе на атолле Тарава. Кроме восьми эскортных авиа­носцев, которые обеспечивали поддер­жку десанта морской пехоты, 50-я так­тическая группа, состоявшая из трех авианосцев «Essex», «Bunker Hill» и «Independence», также должна была поддерживать десант. Одной из новых эскадрилий, получивших истребители «Hellcat», была VF-1 полковника Бернарда Стрина. Эскадрилья насчиты­вала 44 «Hellcat», которые двумя равны­ми отрядами базировались на борту эс­кортных авианосцев «Nassau» (CVE-16) и «Barns» (CVE-20). Самолеты начали вылеты в район Таравы 21 ноября 1943 года. Эскадрилья VF-1 позднее должен был перебазироваться на атолл. Япон­цы в том районе почти не имели авиа­ции, поскольку все силы в начале меся­ца были переброшены под Рабаул.

В сумерках 20 ноября над авианос­цами появились 16 бомбардировщиков «Betty». Американцы не успели их во время заметить. Японцы атаковали ко­рабли в тот момент, когда они прини­мали последние самолеты, возвращав­шиеся из налета. Самолеты боевого при­крытия попытались перехватить против­ника, но было уже поздно - японцы сбро­сили торпеды. Одна из торпед поразила «Independence» в корму. VF-18 и зенит­ная артиллерия сумели сбить девять «Betty». До этого времени воздушная группа с «Lexington» сравнительно мало участвовала в боевых действиях. Эскад­рилья VF-16 патрулировала простран­ство между островом Макин (острова Гилберта) и островом Мили (острова Маршалла). Первый бой летчики эскад­рильи приняли 23 ноября 1943 года. В полдень 23 ноября командир эскадрильи полковник Бьюи вместе с 11 другими пи­лотами находились в воздухе, когда с борта авианосца «Lexington» передали указание на цель. Двенадцать истреби­телей «Hellcat» атаковали 21 «Zero». Японцы шли своим обычным строем и не ожидали нападения. Бьюи повел сво­их летчиков в атаку и сбил два японских самолета. Вскоре почти все японские са­молеты были сбиты. Американцы вер­нулись на авианосец и доложили о 17 достоверных и 4 вероятных победах. Ге­роем дня стал 2-й лейтенант Ральф Хэнке, который вернулся из своего пер­вого в карьере боевого вылета с пятью подтвержденными победами. Хэнке стал первым пилотом, заслужившим титул аса, летая на «Hellcat». До конца войны более чем 40 американским пилотам уда­лось повторить или превзойти достиже­ние Хэнкса.

24 ноября 1943 года Бьюи снова повел три звена «Hellcat» на боевое патрулирование. Американцы летели примерно в том же районе, что и нака­нуне. Поступил приказ перехватить 20 «Zero» и 2 «Betty», шедших на высоте 7100 метров. Однако японцы успели набрать высоту. Бьюи приказал сде­лать новый боевой заход, в ходе кото­рого одержал свою вторую победу. 1-й лейтенант Фрэнсис М. Флеминг так­же сбил один японский самолет. Нака­нуне он сбил два и повредил один «Zero». Всего 24 ноября пилоты из VF-16 одержали 13 достоверных и 6 веро­ятных побед. Всего за два дня эскад­рилья записала на свой боевой счет 30+11 побед, потеряв только один «Hellcat». Это были главные события в воздушной операции на Тараве.

4 декабря 1943 года американцы на­чали наступление в районе островов Маршалла. К операции привлекли две тактические группы авианосцев: TF-50.1 контр-адмирала Паунэлла («Yorktown», «Lexington», «Cowpens») и TF-50.3 контр-адмирала Монтгомери («Essex», «Enterprise», «Belleau Wood»). Японцы обнаружили противника, когда амери­канцы находились в 40 милях от цели. Самолеты с «Lexington» и «Enterprise» атаковали Руа, откуда в воздух подня­лись около 50 «Zero». 12 «Hellcat» Дина получили приказ атаковать многочис­ленные гидросамолеты, стоявшие у бе­рега острова Эбей. Атака прошла успеш­но, было уничтожено 11 машин. Звено из VF-2 капитана Р.Дж. Гриффина, со­провождало фоторазведчика TBF, по­этому летчики избегали боя. Тем време­нем пилоты звена заметили четыре япон­ских истребителя, которые набирали высоту после взлета. Оставив один F6F-3 сопровождать «Avenger», три осталь­ные истребителя атаковали японцев на высоте 610м. Три «Zero» объятые пла­менем упали на землю, а четвертый ус­пел ускользнуть.

Истребители с «Yorktown» вели тя­желый бой. Звено «Буги» Хоффмана на­правился назад к авианосцу, сбив разве­дывательный гидросамолет-биплан «Dave» северо-восточнее Кваджалейна. Внезапно американцев атаковали япон­цы, которые умело зашли со стороны солнца. Численное превосходство позво­лило японцам атаковать парами, исполь­зуя также преимущество в высоте. Само­лет Дункана оказался прошит очередью через все левое крыло до бронеспинки пилотского кресла. Тем не менее само­лет продолжал держаться в воздухе. По­лучил попадание и загорелся «Hellcat» капитана К.Б. Саттерфилда. Тому не ос­талось ничего другого, как сажать ма­шину на воду. Остальные три истреби­теля сумели оторваться и уйти.

Командир эскадрильи подполков­ник Эд Оуэн в одиночку сбил двух «Zero», севших на хвост его ведомого, но тут же попал в клещи из четырех или пяти истребителей противника. Ему все же удалось вырваться, но японцы успе­ли изрешетить «Hellcat». Истребитель потерял один элерон, большинство бор­товых устройств вышло из строя, стой­ка шасси вышла из ниши, двигатель стре­мительно терял масло. В конце концов двигатель заклинило и пилоту пришлось прыгать с парашютом. Вскоре его подо­брал американский эсминец.

12 F6F-3 из VF-16 с «Lexington» за­вязали бой с примерно 30 «Zero». Аме­риканцы заявили 19 побед, в том числе одну сбитую «Betty». Всего в боях над атоллом пилоты «Hellcat» заявили 28 сбитых «Zero», потеряв три машины.

Авианосцы на обратном пути ата­ковали атолл Вотье. Пилоты VF-5 сби­ли на взлете бомбардировщик «Betty» и уничтожили еще четыре самолета на земле. С 18:50 до 1:30, пока не зашла луна, авианосцы подвергались непре­рывным налетам японских самолетов с Руа и Малеолап. Всего американцы насчитали 37 «Betty». Одна из торпед попала в «Lexington», который, не­смотря на повреждения, все же смог своим ходом вернуться на базу.

В декабре активно действовали ис­требители «Hellcat», базировавшиеся на Соломоновых островах. 17 декабря объединенные силы ВВС, ВМФ, морс­кой пехоты США, а также ВВС Новой Зеландии насчитывали 268 самолетов, в том числе 199 машин находилось в бо­еготовности. 53 из 59 «Hellcat» могли летать, что составляло наибольший про­цент среди всех видов самолетов. Для сравнения из 71 F4U в воздух могли под­няться лишь 47 машин. Злые языки ут­верждали, что F4U быстрее, чем F6F лишь три дня в неделю, поскольку ос­тальные дни находится в ремонте.

В 1943 году за неполные пять меся­цев в районе Соломоновых островов и в рейдах на острова Гилберта истребите­ли «Hellcat» сбили 230 японских самоле­тов, потеряв при этом меньше 30 машин.

6 января 1944 года оперативной груп­пе авианосцев присвоили новое название - 58-я тактическая группа (Task Force 58). Новым командиром эскадры стал контр-адмирал Марк Мичер. Целью новой опе­рации стал атолл Кваджалейн, входив­ший в состав Маршалловых островов. 58-я тактическая группа действовала че­тырьмя оперативными отрядами и на­считывала шесть ударных авианосцев, в том числе «Saratoga» и «Enterprise» (CV-6), а также шесть легких авианосцев. На кораблях базировалось более 350 истре­бителей F6F-3, не считая машин на трех эскортных авианосцах. Как обычно, пе­ред началом десанта американцы прове­ли зачистку воздушного пространства. На рассвете 29 января 1944 года самоле­ты TG-58.2, в том числе 30 истребителей «Hellcat», провели налет на Руа и Намюр. На авианосцы вернулось только 26 самолетов. Три пилота с авианосца «Essex» погибли. Летчикам эскадрильи VF-9 с «Essex» пришлось вести оборонитель­ный бой. Они заявили восемь побед. Пилоты из VF-31 с авианосца «Cabot» (CVL-28) под командованием подпол­ковника Роберта А. Уинстона заявили пять побед, это были первые победы эс­кадрильи. Пикирующие бомбардиров­щики с авианосца «Essex», которые ата­ковали аэродром после того, как в воз­духе не осталось японских самолетов, уничтожили на земле более ста машин. После полудня патруль из десяти «Hellcat» перехватили семь японских са­молетов, в том числе шесть бомбарди­ровщиков «Betty», вероятнее всего летев­ших с острова Бурлеск. Лейтенант Алекс Врашью и его ведомый атаковали чет­верку японских самолетов. Врашью рез­ко спикировал с высоты 2100 м и быст­ро догнал противника. На высоте 120 метров он выпустил по японскому само­лету длинную очередь, и японец, охва­ченный огнем, рухнул в воду.

Пара истребителей «Hellcat» с авиа­носца «Intrepid» (CV-11) заметила еще одну «Betty» на высоте 90 м над лагуной. Когда Врашью и 2-й лейтенант Т.А. Холл сблизились с японским самолетом, «Betty» снизилась до 30 метров. Первой же очередью Врашью прошил топлив­ный бак в крыле японского самолета, после чего бомбардировщик рухнул в воду. Американцы заметили еще одну пару бомбардировщиков, когда набира­ли высоту для очередного боевого захо­да. Едва истребители начали атаку, как японские машины разошлись. Холл за­нялся ведущей машиной, его поддержа­ли другие летчики VF-6, а Врашью по­вернул за уходящей на запад «Betty». Первая атака не принесла видимого ус­пеха, поскольку выяснилось, что стреля­ет всего один из шести пулеметов. Вра­шью еще 25 миль преследовал против­ника, пытаясь поймать в перекрестье прицела идущего над самой водой про­тивника. В итоге японский самолет все же упал в воду. Эти три победы позво­лили Алексу Врашью стать асом.

Три других оперативных отряда не встретили ощутимого сопротивления на островах Тароа, Вотье и Кваджа­лейн. В воздухе было обнаружено толь­ко 14 японских самолетов, все они были сбиты или разбились при посад­ке. Еще 45 бомбардировщиков, истре­бителей и гидросамолетов американ­цы уничтожили на земле. Высадка на Кваджалейн прошла без противодей­ствия со стороны японской авиации.