Wundefwaffe

Первые бои истребителя «Hellcat» (продолжение)

 

Атолл Трук (Каролинские острова) был известен как «Гибралтар Тихого океана». Там находилась главная база японского флота за пределами Япо­нии. В середине февраля 1944 года японская разведка оценила силы ВВС Японии на атолле в 185 самолетов. Чтобы нейтрализовать эту базу перед началом наступления на Марианские острова, американцы запланировали налет силами палубной авиации.

Американцы недооценили про­тивника. В действительности на трех аэродромах базы находилось 365 японских машин.

Адмирал Реймонд А. Спрюэнс, ко­торый держал флаг на линкоре «New Jersey», планировал двухдневный на­лет на Трук. В случае успешного раз­вития событий, в первый день следо­вало захватить преимущество в возду­хе. На второй день пикирующие бом­бардировщики и торпедоносцы долж­ны были заняться японскими корабля­ми, обнаруженными в районе базы.

Девять авианосцев, участвовавших в операции, несли на борту более 250 истребителей «Hellcat». 58-я тактичес­кая группа действовала тремя опера­тивными отрядами.

16 февраля 1944 года пять авианос­цев TF-58 за час до восхода солнца на­чали выпускать истребители. К тому времени корабли находились в 90 ми­лях от атолла.

Эскадрилья VF-18 с авианосца «Bunker Hill» поднялась в числе 22 ис­требителей. Вел строй командир эскад­рильи Силбер. По 12 истребителей подняли в воздух VF-10 («Enterprise»), VF-6 («Intrepid») и VF-5 («Yorktown»), Еще 11 истребителей «Hellcat» было из VF-9 («Essex»). Итого в налете участвовало 70 истребителей.

Командовал самолетами подпол­ковник Уильям Р. «Киллер» Кейн с авианосца «Enterprise». 12 его самоле­тов действовали совместно с 12 само­летами из VF-6. Эти шесть звеньев со­ставляли авангард группы. Собрав­шись на высоте 500 м, самолеты взяли курс на атолл.

24 истребителя «Hellcat» шли на высоте 300 м, но на полпути к цели на­чали набирать высоту. При этом истре­бители образовали строй, эшелониро­ванный по высоте. Машины из VF-5 заняли нижний этаж, а истребители с «Bunker Hill» - верхний.

Первоначально в воздухе не было заметно самолетов противника. В 8:05 отряд Кейна вышел к цели и по­вернул на северо-запад, двигаясь на высоте 4000 м. Перед началом атаки истребители обошли остров Моэн, вскрывая положение батарей зенит­ной артиллерии.

Десять истребителей «Hellcat» с авианосца «Intrepid» шло следом за VF-10, когда командир последней пары Алекс Врашью передал в эфир: «Противник в 2500 футах выше и ле­вее». Однако его предупреждение пи­лоты VF-6 или не услышали или про­игнорировали. Они устремились вниз вслед за Кейном, чтобы атаковать са­молеты, стоящие на земле. Врашью идентифицировал приближающиеся японские истребители как «Zero» и повел своего ведомого Литтла в ата­ку. Японцам пришлось отвлечься на два дерзких самолета.

Врашью и Литтл оказались окру­женными многочисленными истреби­телями «Zero». Врашью приказал сво­ему ведомому выполнить вертикаль­ный маневр и оба американских само­лета, стремительно набрав высоту, об­рушились на противника сверху. Япон­цы потеряли скорость, выходя из ви­ража, поэтому растерялись, увидев, что оба американца уже оказались у них на хвосте. Некоторые «Zero» попытались резко снизиться, другие, напротив, по­пытались уйти в облака. Однако американские истребители с легкостью догоняли японцев. Врашью сбил над лагуной атолла Трук два «Zero» и «Rufe», а Лу Литтл - одного «Zero».

Снова набрав высоту, Врашью за­метил одного «Zero», держащегося на границе облачности, и атаковал его. Японец попытался уйти, но Врашью не отставал. Несколько раз Врашью не­удачно атаковал, затем зашел со сто­роны солнца и начал поджидать жерт­ву. Вскоре японец показался из обла­ков и американский пилот одержал свою очередную победу. Тем временем пилоты VF-6 заявили еще 12 побед. Утренняя охота постепенно превраща­лась в грандиозную воздушную битву.

Командир VF-5 Эд Оуэн сбил два самолета. Киллер Кейн и его ведомый лейтенант Берн Юд сбили на двоих пять машин, после чего переключились на обстрел наземных целей. Японцы успели поднять в воздух около 50 ис­требителей, когда Кейн и его пилоты зашли на аэродром Моэн. 47 летящих на бреющем полете американских ис­требителей обстреляли японские само­леты, которые пытались взлететь.

Японские пилоты со временем при­шли в себя и начали действовать ус­пешнее. Более того, в горячке боя один «Hellcat» сбил другого, пилоту при­шлось прыгать с парашютом.

Пилоты из VF-10 заявили, что гид­росамолеты «Rufe» оказались доволь­но трудным противником, несмотря на тяжелые поплавки. Лейтенант Дж.Э. «Френчи» Рулет сбил «Zero», а затем атаковал «Rufe» и сбил его на вираже, затем сбил «Натр», севший на хвост другому F6F. Вскоре Рулет обнаружил, что его ведомый сбил «Rufe». севший на хвост самому пилоту. Капитан Джек Фарли из VF-10 сбил один А6М2-прежде чем в кабине его F6F разорвался 20-мм снаряд. Взрывом разворотило приборную панель и ранило пилота, тем не менее, Фарли нашел в себе силы дотянуть до базы. Его же ведомый 2-й лейтенант Линтон Кокс был сбит. Ис­требители с авианосца «Enterprise» прорвались через строй японских ис­требителей, избежали зенитного огня и обстреляли японский аэродром, до­бавив к 14 победам в воздухе 17 унич­тоженных на земле самолетов.

Эскадрилья VF-18 Силбера сумела обнаружить за все время лишь 16 япон­ских самолетов. Восьми из них удалось навязать бой, в ходе которого амери­канские пилоты заявили одну уверен­ную и одну вероятную победы.

Эскадрилья VF-9 с авианосца «Essex» действовала успешнее. Восемь пилотов эскадрильи заявили 19 побед. Среди героев дня были лейтенант Джин Валенсия и капитан Билл Бонно. Потерявший своего ведущего Бонно, лейтенант Валенсия был атакован шестью «Zero», которые безуспешно пытались его догнать. После длитель­ной погони Валенсия внезапно развер­нулся и пошел в лобовую атаку. Одним за другим он сбил три «Zero», а осталь­ные ушли. Вернувшись к месту основ­ного боя, Валенсия узнал, что Бонно успел заявить четыре победы. В резуль­тате боя Джин Валенсия стал асом и очень хвалил свой «Hellcat»: «Я так люблю свой самолет, что женился бы на нем, если бы он только умел гото­вить». Эта фраза получила известность (разумеется, не без участия в этом Груммана).

В ходе налета было сбито 30 япон­ских самолетов, еще 40 уничтожено на островах Моэн, Этен и Парам. Поте­ри американской авиации составили всего четыре истребителя.

Во второй половине дня адмирал Мичер решил повторить налет, чтобы не позволить противнику восстановить поврежденные взлетно-посадочные полосы. С этой целью на пять самоле­тов VF-10 подвесили по бомбе, осна­щенных взрывателями замедленного действия. Целью самолетов стал аэро­дром Моэн. Другие эскадрильи имели целью остальные аэродромы. Все пять истребителей сбросили бомбы на аэро­дром, а затем атаковали 14 пикирую­щих бомбардировщиков. Кроме того, истребители «Hellcat» обстреляли аэродром, уничтожив 11 машин. 12 бомбардировщиков было уничтожено американскими пикировщиками. Мно­гие пилоты в тот день выполнили два или даже три боевых вылета.

В ходе второго налета произошло несколько стычек, в которых истреби­тели сопровождения отражали попыт­ки японских истребителей прорваться к бомбардировщикам.

«Hellcat» капитана У.М. Хэмптона получил повреждения и повернул на­зад на авианосец «Enterprise». Тут его атаковали сразу три японских истреби­теля: «Zero», «Натр» и «Rufe». Пер­вым атаковал «Натр», который про­махнулся и был вынужден пойти на второй заход. Хэмптон набрал высо­ту, поймал противника в перекрестье прицела, и «Натр», охваченный огнем, рухнул в воду.

В это время Хэмптона в лоб атако­вал «Zero». Капитан открыл огонь из трех исправных пулеметов и поджег самолет. «Rufe» отказался от атаки. Поврежденный «Hellcat» дотянул до ближайшего американского эсминца и приводнился рядом с ним. Спасатель­ная команда подобрала пилота.

Лейтенант Боб Дункан сопровож­дал бомбардировщики с авианосца «Enterprise». Звено Дункана, шедшее за бомбардировщиками, заметило 10-15 «Zero», пикирующих со стороны сол­нца с высоты 6000 м. Самолеты с «Yorktown» перехватили несколько японских истребителей на высоте 2000 м. Японцам удалось прошить ведомо­го Дункана, но сам лейтенант почти тут же поджег японский истребитель в лобовой атаке. Прошло еще несколь­ко минут и Дункан стал пятым пило­том, одержавшим четыре победы над Труком.

Эскадрилья VF-9 с авианосца «Essex» сопровождала бомбардиров­щики, и звено полковника Фила Торри первым оказалось над целью. Как обычно, передовым звеном командо­вал Чик Смит.

Вспыхнул бой, в котором Смит за­явил три победы. Но и его «Hellcat» получил повреждения. Смит попытал­ся дотянуть до своего авианосца, но ему не удалось. Пришлось приводнять­ся. Смита и нескольких других не очень удачливых пилотов из воды выловили американские эсминцы.

Сопровождал бомбардировщики и Хэм МакУортер, который заметил вда­ли три неизвестных самолета. МакУ­ортер попросил своего ведомого сле­дить за этими тремя машинами. Лишь когда дистанция сократилась до 900 м, удалось идентифицировать самолеты как «Zero». Японский пилот имел удобную позицию для стрельбы, но почему-то не открыл огонь. МакУор­тер и его ведомый Бад Джихоу, повер­нули в сторону японцев и сбили по од­ной машине. Вскоре МакУортер на­стиг и сбил третий самолет.

Тем временем в полутора километ­рах МакУортер заметил еще одного «Zero». Короткой очередью американ­ский пилот поджег японский истреби­тель, а его пилот выпрыгнул с парашю­том. Это была десятая победа Мак Уортера. которая выдвинула его на пер­вое место среди истребителей палуб­ной авиации. Следом с 9 победами шел Алек Врашью.

Эскадрилья VF-9 за сутки заявила 36 сбитых японских самолетов. Две­надцать пилотов Герба Хаука были асами, и сам Хаук довел свой боевой счет до пяти побед.

К 14:00 пилоты «Hellcat» заявили 204 уничтоженных машин, в том числе 130 в воздухе (всего в Труке находи­лось 365 самолетов). Японцы подтвер­дили меньше половины этих успехов, но факт оставался фактом - истреби­тели F6F «Hellcat» господствовали в воздухе.

Во время налетов 17 и 18 февраля 1944 года японцы потеряли около 270 самолетов, в том числе 200 на земле. Около ПО самолетов, которых плани­ровалось перебросить на Соломоновы острова, сгорели на аэродроме остро­ва Этен. На острове Моэн уничтоже­но 70 из 150 самолетов. Преимущество Task Force 58 было столь ощутимым, что на следующий день американские летчики не обнаружили в воздухе ни одного самолета. Фактически, к вече­ру 18 февраля на Труке у японцев ос­тавалось всего шесть боеспособных машин.

Потери американцев оказались меньше запланированных. В результа­те действий противника, главным об­разом зенитной артиллерии, было по­теряно восемь F6F-3.

Следующая важная операция с уча­стием истребителей «Hellcat» имела место утром 22 февраля 1944 года, ког­да 40 японских самолетов атаковало американскую эскадру. Более полови­ны самолетов удалось сбить, японцам не удалось добиться ни одного прямо­го попадания, но авианосцы на час опоздали с выпуском 48 истребителей, предназначенных для зачистки воз­душного пространства. Погода в тот день была ужасна - небо покрывали густые дождевые облака, нижняя гра­ница облачности опускалась до 100 м.

Американские истребители прово­дили разведку над островами Сайпан, Тиниан и Рота.

Вверху кружили многочисленные «Zero», но плохая погода не позволя­ла начать активные действия. Тем не менее, американцы успели заявить 20 побед, потеряв пять F6F-3, часть из них из-за огня зенитной артиллерии.

Подполковник Эдгар Стеббинс вел самолеты с «Yorktown» на Сайпан и Тиниан, а Фил Торри с эскадрильей с «Essex» вылетели к Сайпану. Внезап­но через разрыв в облаках Торри уви­дел аэродром и вызвал пикирующие бомбардировщики. 20 японских само­летов удалось уничтожить на Сайпа­не, а 70 на Тиниане.

Эскадрилья VF-18 с авианосца «Bunker Hill» из-за навигационной ошибки вышла к Гуаму. Там они про­вели неожиданный налет на аэродром и уничтожили на земле 11 самолетов, а четыре сбили в воздухе.

Главный бой разгорелся над эскад­рой, которую атаковали большое чис­ло бомбардировщиков «Betty» и «Judy». Почти 40 машин были сбиты патрулирующими район эскадрильи истребителями F6F, но несколько японских самолетов прорвалось к ко­раблям. Одна «Betty» прошла всего в 15 м от борта авианосец «Essex».

Кроме удачной фоторазведки уда­лось уничтожить почти 170 японских самолетов, причем в этот раз пилоты заявили на 50 машин меньше, чем уничтожили в действительности.

Утром 30 марта 1944 года над Па­лау истребители «Hellcat» проводили очередную крупную операцию. На пе­рехват американцев в воздух подня­лось всего 30 японских истребителей, в том числе дюжина самолетов прежде не встречавшегося типа. Это были ар­мейские истребители Nakajima Ki 43 «Hayabusa» («Oscar»). Ki 43 походил на M6A2, но был на 37 км/ч медленнее. У пилотов из VF-5 не возникло проблем с противником, и до возвращения на авианосец они успели заявить девять побед. Остаток дня истребители «Hellcat» потратили в попытках пода­вить японскую зенитную артиллерию, расчищая место для налета пикирую­щих бомбардировщиков.

На следующий день война в возду­хе вспыхнула снова.

Ночью японцы получили подкреп­ление в виде 40 истребителей, прибыв­ших с Филиппин. Палау стал первым воздушным боем для 8-й воздушной группы на авианосце «Bunker Hill». При этом пилоты испытывали техническую новинку - противоперегрузочный комбинезон.

В начале 1943 года начальник шта­ба VF-8 капитан Скотт МакКаски был одним из трех пилотов, которые испы­тывали комбинезон на аэродроме Се­сил на Флориде. Комбинезон позволял пилотам маневрировать с ускорением на 1,5 g больше чем обычно. Комбине­зон с пневмоподушками в области икр. бедер и живота весил около пяти фун­тов (2.3 кг) и требовал лишь минималь­ные доработки кабины F6F. Посколь­ку несколько молодых пилотов из VF-8 подозрительно отнеслись к комбине­зону, МакКаски вызывал каждого скептика на учебный бой, в котором демонстрировал преимущества ис­пользования комбинезона. В результа­те из 49 пилотов VF-8 лишь трое не рискнули использовать новинку.

В ходе нескольких дней боев даже эта тройка решилась примерить новый комбинезон. В первом воздушном бою над Палау пилоты VF-8 сбили 11 япон­ских самолетов наверняка и 3 вероят­но без потерь со своей стороны. МакКаски записал на свой боевой счет две победы.

За два дня боев было заявлено 93 побед, в том числе 29 пилотами VF-5 и 25 пилотами VF-30 с авианосца «Monterey». В течение следующих дней истребители проводили зачистку воз­душного пространства, патрулирова­ли, а также совершали налеты на ост­рова Яп, Улитии и Волеаи на юге Ка­ролинских островов, куда Мичер при­вел свою эскадру. Там истребители «Hellcat» сбили 18 японских самолетов. Итоговый результат операции составил 111 сбитых и 46 уничтоженных на земле самолетов противника. Потери американцев в воздушных боях соста­вили всего три машины, еще восемь «Hellcat» пали жертвой зенитной ар­тиллерии.

22 апреля палубная авиация совер­шила налет на Новую Голландию. Это было накануне высадки десанта. Про­тивник оказал слабое сопротивление, за четыре дня американцам удалось заявить всего 30 сбитых самолетов. Главной задачей истребителей стала поддержка наземных частей.

Над Новой Голландией американ­цы потеряли только два «Hellcat», оба от огня зенитной артиллерии. По­скольку воздушные бои были редкос­тью, пилоты закончили эту операцию с чувством разочарования.

Быстрые авианосцы снова переме­стились к Труку, чтобы провести но­вый налет на базу. За прошедшие два месяца японцы сумели частично вос­становить разрушения. К 29 апреля 1944 года на аэродроме атолла дисло­цировалось более 100 боеспособных самолетов, гораздо меньше, чем это было в середине февраля. Но и эти силы представляли серьезную угрозу.

Операцию провели по той же схе­ме, что и раньше. Утром «Hellcat» очистили воздушное пространство от японских самолетов, но противник из­бегал боя. В этот день пилоты из VF-31 заявили всего 20 уверенных и 2 ве­роятные победы. При этом лишь один F6F получил повреждения. Командир эскадрильи полковник Эдди Аутлоу стал асом в этот день, сбив 5 японских самолетов. Другим заслуживающим упоминания событием дня были две победы Алекса Врашью. В ходе перво­го налета на Трук он одержал четыре победы в составе YF-6. а затем его пе­ревели в VF-16.

За два дня боев американцы заяви­ли 65 сбитых самолетов и 85 машин, уничтоженных на земле. Японцы при­знали потерю 59 самолетов сбитым;: я 34 уничтоженными на земле. Амери­канцы потеряли 5 самолетов в боях. еще 21 машина была сбита корабель­ной зенитной артиллерией, которая часто сначала открывала огонь, а по­том разбиралась кто летит.

Когда американские авианосцы ушли из-под Трука, на атолле остава­лось всего 12 исправных самолетов. Кроме того, вся инфраструктура лежа­ла в руинах. Дорога на Марианские острова была открыта.

15 быстрых авианосцев с 475 истре­бителями «Hellcat» на борту в десятых числах июня прибыли в район Мари­анских островов. Еще 66 F6F-3 находилось на трех из пяти эскортных авиа­носцев, которые оказывали поддерж­ку десанту в ходе операции «Forager». Это было наибольшее число истреби­телей «Hellcat», сконцентрированных в одной операции. Позднее эта опера­ция получила название «первой битвы на Филиппинском море». Для пило­тов американских истребителей опера­ция была «большой охотой на мари­анских индеек» («Great Marianas Turkey Shoot»).

Штаб Мичера понимал, что японцы уже научились расценивать налеты амери­канской авиации как предвестники пред­стоящего десанта. Поэтому в этот раз было решено применить новую схему.

Первый налет, намеченный на утро 12 июня, перенесли на вторую полови­ну дня 11 июня. За один час американ­ские боевые патрули сбили четыре японских самолета. В 13:00 авианосцы начали выпускать истребители - 208 «Hellcat». Воздушным группам авианосцев «Hornet», «Yorktown», «Belleau Wood» и «Bataan» (TG-58.1) контр-ад­мирала Джоко Кларка назначили це­лью Гуам, а авиагруппам TG-58.2 контр-адмирала Альфреда Монтгоме­ри и TG-58.3 контр-адмирала Дж.У. Ривза поручили налет на Сайпан и Тиниан. Самой малочисленной груп­пе TG-58.4 контр-адмирала У. К. Харилла, объединявшей авианосцы «Essex», «Langley» и «Cowpens», указа­ли цели на Тиниане и Пагане.

В воздушных боях было заявлено 70 побед, из них половина записана на счет пилотов VF-2 полковника Билла Дина с авианосца «Hornet». Эта эскадрилья с марта находилась на борту авианосца.

В тот день первые из своих много­численных побед одержал полковник Дэвид МакКемпбелл, командир 15 CAG с авианосца «Essex».

11 июня американцы потеряли 11 F6F и троих пилотов. Японская авиа­ция на Марианах понесла столь тяже­лые потери, что на следующий день американцам удалось обнаружить и сбить в воздухе всего двенадцать само­летов. К 13 июня американская авиа­ция уже полностью господствовала в небе над Марианами. Японцы спешно пытались перебросить на Марианские острова через Иводзиму и Каролины.

Возможность переброски самолетов с Иводзимы американцы предвидели. Поэтому TG-58.1 и TG-58.4, несмотря на плохую погоду, выдвинулись на север. 15 и 16 июня 1944 года по Иводзиме на­несли авиационный удар.

В первую половину дня 15 июня авианосцы были готовы выпустить са­молеты. Низкая облачность и бурное море затрудняли взлет. Самолеты нача­ли подниматься в воздух в 135 милях к востоку от Иводзимы. Первый эшелон составили 44 истребителя «Hellcat», ко­торые вылетели бомбить и обстреливать японские аэродромы. Следом шли бом­бардировщики SB2C и ТВМ. На Ивод­зиме базировалось около 100 самолетов, из которых только 38 поднялись в воз­дух. Эскадрилья VF-1. недавно переба­зировавшаяся на «Yorktown». и VF-2 с

авианосца «Hornet» уничтожили почти все находящиеся в воздухе «Zero».

Только два «Hellcat» получили не­значительные повреждения во время боя. Лейтенанту Мирвину Э. Ноублю пришлось приводниться.

Прибывшая позднее к месту собы­тий эскадрилья VF-15 с авианосца «Essex» смогла сбить три японских ис­требителя. Остаток дня истребители и бомбардировщики провели в налетах на японские аэродромы.

Плохая погода заставила прекра­тить полеты с утра до полудня 16 июня. Лишь во второй половине дня амери­канцам удалось нанести бомбовый удар по аэродромам на островах Иводзима и Чичидзима. Японским зенитчи­кам удалось сбить 12 американских самолетов, но японская авиация на ос­тровах прекратила свое существова­ние, а взлетно-посадочные полосы ста­ли напоминать лунную поверхность.

Контр-адмиралы Кларк и Хэррил сконцентрировали свои оперативные группы на юге, где и разыгралось ос­новное сражение.

Одной из немногих эскадрилий, участвовавших 15 июня в налете на Марианские острова, была VF-51 с «San Jacinto». Пилотам под командо­ванием полковника Чарльза Мура зас­читали семь подтвержденных и одну вероятную победу. Операция на Мари­анах проходила результативно для ис­требителей с «San Jacinto», за июнь эс­кадрилья VF-51 одержала 21 победу, доведя свой боевой счет до 29 побед.

Адмирал Спрюэнс, командующий всей операцией «Forager», знал из до­несений, полученных от капитанов подводных лодок, что большая груп­па японских кораблей приближается к Марианам с целью отразить десант.

В воскресенье 18 июня в воздухе царило затишье, если не считать одно­го сражения, в котором семь «Hellcat» с «Belleau Wood» были перехвачены над Гуамом 15 «Zero». Японцы поте­ряли семь машин, три победы записал на свой счет лейтенант Боб Телен.

Все понимали, что на следующий день состоится пятая за войну битва авианосцев.

Японский ВМФ собрал в районе девять авианосцев: четыре ударных и пять легких. Общее командование авианосцами осуществлял вице-адми­рал Дзисабуро Озава. На японских авианосцах было 450 самолетов, в том числе 145 стандартных «Zero» и 80 ис­требителей, приспособленных на роль пикирующих бомбардировщиков. Если не считать нескольких самолетов армейской авиации, прибывших на Гуам с Каролинских островов, должен был состояться поединок «Zero» про­тив «Hellcat». Лишь некоторые амери­канские истребительные эскадрильи (VF-1, VF-14, VF-15, VF-27, VF-28 и VF-51) были сравнительно свежими, но это также означало, что пилоты этих частей еще не имели боевого опыта. Японские же эскадрильи были почти полностью укомплектованы молодыми летчиками, только что освоившими тех­нику взлета и посадки на палубу.

День 19 июня 1944 года был ясный и теплый. Дул умеренный восточный ветер. Потолок и видимость были неограниченны - идеальная погода для ис­требителей, прикрывающих подходы к цели. Несколько дырявых туч практи­чески не играли роли, так как укрыть­ся за ними мог разве что одиночный самолет, но не в коей мере крупный отряд. Инверсионные полосы начина­ли тянуться за самолетами уже на вы­соте 6000 м.

Большая ответственность в тот день лежала на плечах четырех опера­тивных офицеров, которые отвечали за наведение на цель самолетов каждой из четырех оперативных групп. Общее руководство ими осуществлял капитан Джозеф Эггерт с авианосца «Lexington».

Первый контакт с противником был отмечен в тот момент, когда на разведку вылетели бомбардировщики «Avenger». Около 5:30 американский радар засек цель к западу от находившейся на юге TG-58.2 Монтгомери. Звено из VF-28 с авианосца «Monterrey» находилось в этот момент в воздухе и несло боевое дежурство. Командир звена лейтенант У.Т. Фитцпатрик получил приказ провести раз­ведку. Прибыв на место, лейтенант за­метил две «Judy», которые летели в 30 милях к западу от «Monterrey». Фитцпатрик и его ведомый атаковали с вы­соты 150 м. Фитцпатрик открыл огонь и поразил ведущую «Judy» в переднюю кабину. Вторая пара американских ис­требителей наблюдала, как подбитый самолет взял вверх, выполнил бочку и упал в воду. Другой японский самолет успел уйти в облака.

Примерно через час звено из VF-24 вылетело на аэродром Ороте, что­бы разведать обнаруженную в этом районе радаром цель. Четыре «Hellcat» обнаружили там множество «Zero», что свидетельствовало о начале переброски японских самолетов с островов Трук и Яп. Пилоты с авианосца «Belleau Wood» вызвали помощь и атаковали противни­ка, заявив 10 побед. Один F6F получил повреждения. Бой продолжился, когда на место подоспели еще 33 американс­ких истребителя. Последние выстрелы этого боя прозвучали в 9:30. В ходе битвы в районе острова Гуам амери­канские пилоты заявили 30 «Zero» и пять бомбардировщиков.

Пилоты доложили о большом ко­личестве взлетающих японских само­летов и о высокой их концентрации на земле. Мичер предположил, что япон­цы усилили свою береговую авиацию.

Незадолго до 10:00 истребители над Гуамом получили приказ немед­ленно возвращаться. Почти в это самое время радар обнаружил многочислен­ные цели в 100 милях на запад на вы­соте 6000 м. В 10:04 на американских авианосцах прозвучал сигнал боевой тревоги.

В течение 15 минут поднялось еще 140 истребителей «Hellcat». Они при­соединились к уже находящимся в воз­духе 60 самолетам. Операторы радара на линкоре «Alabama» оценили первый эшелон противника в 50 самолетов, шедших курсом 265.

В действительности, на американские корабли шло более 60 самолетов: 14 истре­бителей «Zero», 43 «Zero» в модификации пикирующего бомбардировщика и 7 ско­ростных торпедоносцев «Jill».

В 10:35 полковник Чарльз Брюер, командир VF-15, первый заметил само­леты противника в 55 милях от эскадры.

Японцы шли на высоте 5500 м, и Брюер. имея преимущество в высоте почти 2000 м, двумя звеньями атако­вал. За несколько минут боя Брюер за­явил три «Zero» и одну «Judy». Его ве­домый, 2-й лейтенант Ричард Фаулер заявил четыре сбитых «Zero». Осталь­ные пилоты заявили 12 побед, в том числе пять лейтенант Джордж Р. Карр, который также перепутал торпедоно­сец «Jill» с пикирующим бомбардиров­щиком «Judy».

В течение следующих 25 минут в бой вступили еще 54 истребителя «Hellcat» из семи эскадрилий. Спустя три минуты после описанных событий полковник Билл Дин и семь других пилотов VF-2 атаковали японцев с вы­соты 8200 м и сбили девять «Zero» и три «Jill», отколовшихся от строя. Ос­тавшиеся торпедоносцы ушли в пике. Восемь скоростных истребителей «Corsair» организовали погоню.

Японская авиагруппа оказалась распыленной силами эскадрилий VF-25, VF-27, VF-28 и VF-31.

К кораблям прорвалось лишь не­сколько самолетов, но они почему-то обрушились на линкоры, а не авианос­цы. Прямое попадание получил лин­кор «South Dakota», впрочем повреж­дения корабля оказались незначитель­ными. На базу вернулось 22 «Zero» и 2 «Jill». За 42 сбитых японских самолета американцы заплатили цену трех «Hellcat» и трех пилотов: одного из VF-25 и двух из VF-27 с авианосца «Princeton», в том числе командира воз­душной группы, подполковника Эрнес­та Вуда. Командование группой принял Фред Бардшар. занимавший должность заместителя командира VF-27.

Второй эшелон японцев был пере­хвачен у самой эскадры. Снова первы­ми успели пилоты из VF-15. На этот раз их вел командир 15-й воздушной груп­пы Дейв МакКемпбелл. В контакт с про­тивником американцы вступили в 11:40.

11 истребителей «Hellcat» МакКемпбелла атаковали группу из 109 само­летов «Zero», «Jill» и «Judy», находив­шейся всего в 40 милях от линкоров из оперативной группы TG-58.7. Истре­бители с авианосца «Essex» завязали бой, вскоре к месту событий подоспе­ло еще 43 «Hellcat». МакКемпбелл ата­ковал группу самолетов «Judy» и зая­вил пять побед. Тем временем прибы­ли уже упомянутые 23 F6F-3 из VF-16 («Lexington»), а также три звена VF-14 («Wasp») и два звена VF-27 («Princeton»). Подполковник Пол Бьюи вел свои машины на полном газу. Пятеро пилотов отстали из-за технических проблем. Одним из них оказал­ся Алекс Врашью, который сообщил о том, что у наддува на двигателе его самолета не включается вторая ско­рость. Оперативный офицер, учтя эту проблему, направил Врашью на растя­нутый строй «Judy». За восемь минут Врашью заявил шесть побед, после чего загнал два самолета под огонь корабельной зенитной артиллерии.

Коллеги Врашью из VF-16 заявили в течение 25-минутного боя еще 16 сби­тых самолетов. Одиночные японские самолеты прорвались к кораблям и атаковали линкоры и две группы авиа­носцев. Однако у самой цели японцев перехватил 21 «Hellcat», действующий тремя отрядами.

Командир 1-й воздушной группы полковник Дж.М. Питере вел шестерку F6F, в то время как в подчинении коман­дира VF-1 Смоука Стрина было девять машин. В ожесточенном бою. который как на качелях метался с высоты 9000 до 1500 м и обратно, пилоты Питерса и Стрина заявили 32 и 35 «Zero», соответ­ственно. Лейтенант Р.Т. Истмонд сбил четыре «Zero», а четверо пилотов заявили по три победы. Стрин записал на свой счет два «Zero».

Несмотря на то, что японцам уда­лось провести атаку на четыре стоящих отдельно авианосца, повреждения были минимальны. Из налета возвра­тились только 20 японских машин. Потери американцев составили четы­ре «Hellcat» и трое пилотов. Кроме того, один F6F из VF-1 пришлось выб­росить за борт как не подлежащий ре­монту, а другой F6F приводнился, пи­лота достали из воды. Всего американ­цы заявили 94 победы. В 12:30 все было кончено, самолеты начали возвра­щаться на авианосцы.

Спустя 12 минут в небе появилось несколько неопознанных самолетов. На перехват им вылетели самолеты VF-10. Первым к цели вышел капитан Уильям Б. Лэмб, заместитель команди­ра VF-27, оказавшийся ближе всех. В коротком бою он заявил два сбитых торпедоносца. Затем он устремился за 12 торпедоносцами «Jill» и, держась за пределами досягаемости их пулеметов, вызвал помощь. Позднее он атаковал противника и, стреляя из единственно­го пулемета, сбил три «Jill».

Остальные самолеты (пикирующие бомбардировщики «Judy») были рас­сеяны подоспевшими истребителями «Hellcat».

Третий эшелон также не достиг цели. 27 японских бомбардировщиков просто не нашли американскую эскад­ру. 20 истребителей «Zero» сопровож­дения засек радар на авианосце «Yorktown» в 12:45. Оперативный офи­цер с авианосца «Hornet» направил на перехват цели три звена истребителей.

17  пилотов заявили 14 побед, хотя японцы подтвердили только половину из них. Остальные самолеты были рас­сеяны. Один «Hellcat» получил незна­чительные повреждения - в него попал один 20-мм снаряд.

Четвертый и последний налет японцев проводился тремя эшелонами. Из 82 участвовавших в налете японс­ких самолетов почти все были сбиты.

18 самолетов не нашли цели, несмотря на поиски на протяжении 100 миль к юго-западу от острова Гуам. Причиной этому стал ошибочный рапорт. На обратном пути десять «Zero» и восемь «Jill» наткнулись на патруль с авианос­ца «Lexington» - два ТВМ и один «Hellcat». Пилоты 16-й воздушной группы атаковали японцев, одновре­менно вызвав подмогу. Прежде чем помощь подоспела, в океан рухнули три «Zero». Бой закончился, когда были сбиты еще три японских истре­бителя.

Тем временем начал атаку 652-й кокутай, который шел через Гуам и Роту в двух группах. 15 самолетов по­явились над TG-58.2, и безуспешно пытались поразить бомбами авианос­цы «Wasp» и «Bunker Hill». Оба авиа­носца в этот момент принимали воз­вращающиеся самолеты. Ситуация была очень опасной, но японцы не смогли поразить корабли. Американцы контратаковали, пять японцев соп­ла зенитная артиллерия. 49 самолетов третьего эшелона находились в райо­не Гуама. Однако их перехватили 41 «Hellcat» с четырех авианосцев. В не­сколько минут были сбиты 27 пикиру­ющих бомбардировщиков «Val», 20 «Zero» и 2 «Kate».

В этом бою участвовал Дейв МакКемпбелл, который повел семерку ис­требителей «Hellcat» с авианосца «Essex» на перехват уже потрепанной группы японских самолетов. Покру­жив вокруг Рота, МакКемпбелл напра­вился к острову Гуам.

Два звена VF-15 были атакованы несколькими «Zero». Командир сбил одного японца и атаковал второго. Едва он поймал противника в прицел, японский пилот резко взял вверх, лег на крыло и быстро оказался на хвосте у американца. Позднее МакКемпбелл вспоминал:

«Я не мог последовать за ним, по­скольку сбросил подвесной бак и опу­стил кресло как можно ниже, чтобы укрыться за бронеспинкой. Поэтому я поспешил к Ороте, где надеялся встре­тить кого-либо из товарищей... Я по­лагал, что кто-нибудь из наших суме­ет снять японца с моего хвоста».

На помощь МакКемпбеллу при­шли три «Hellcat». Направляясь к точ­ке сбора пилот заметил, что на хвосте преследующего его японца уже висит американский истребитель. Японский истребитель был вскоре сбит, и амери­канский пилот сделал бочку. К полу­дню МакКемпбелл имел на боевом сче­ту две победы, а его общий счет дос­тиг девяти побед.

Истребители с авианосцев «San Jacinto», «Cowpens» и «Enterprise» так­же сбили несколько японских самолетов. Из 19 японских машин, сумевших сесть на Ороте, почти все или имели повреж­дения, или разбились при посадке. Лишь девять самолетов вернулось на авианос­цы. Четвертый эшелон был почти пол­ностью уничтожен, потери американцев составили всего два «Hellcat» - по одно­му из VF-10 и VF-51.

Зачистка воздушного пространства над островом продолжалась до заката. Самолеты из VF-15 участвовали в пат­рулировании. МакКемпбелл обнаружил над Гуамом множество кружащих в воздухе японских самолетов и передал капитану Брюеру указание, вылететь к острову, соблюдая при этом осторож­ность и держась на большой высоте. Брюер оказался над Ороте в 18:25 и атаковал несколько «Judy», заходив­ших на посадку. Сам полковник сбил одного японца, но тут же был атако­ван японскими истребителями. Япон­цы сбили Брюера и его ведомого, оба пилота погибли. Это были два из трех пилотов VF-15, погибших 19 июня.

Несколькими часами раньше Пол Бьюи услышал, как офицеры разведки расспрашивали нескольких пилотов из VF-16. Один из молодых пилотов сравнил имевшие место события с охотой на индеек. Бьюи повторил это изрече­ние адмиралу Мичеру; получился афо­ризм. Через 13 часов после начала «большая охота на марианских инде­ек» завершилась.

Несмотря на то, что битва была хорошо документирована, до сих пор трудно точно определить действитель­ные потери с обеих сторон. Японские потери с 19 июня 1944 года оценива­ются в 325 машин, потерянных в ре­зультате всех причин. Сюда входят и те 22 самолета, которые ушли на дно вместе с авианосцами «Тайхо» и «Секаку», торпедированных американски­ми подводными лодками. Американцы потеряли 16 истребителей «Hellcat» в воздушных боях, из них 9 были сбиты над Гуамом. Еще шесть F6F-3 амери­канцы потеряли в результате различ­ных происшествий, а один был сбит своей же зенитной артиллерии. Три­надцать пилотов F6F погибли.

К сожалению имеющиеся источни­ки не позволяют оценить действительную результативность пилотов F6F. В документах истребительных эскадри­лий сообщается о 354 сбитых японских самолетах. Это число включает также несколько машин, сбитых разведчика­ми «Avenger». Эскадрилья VF-15 с авианосца «Essex» - самая активная истребительная часть в операции - ока­залась на первом месте по числу заяв­ленных побед - 68.5. Следом шли пи­лоты с авианосца «Hornet» с 52 побе­дами, и с авианосца «Lexington» с 46 победами. Пилоты с авианосца «Yorktown» заявили 33 победы. Пило­ты авианосца «Princeton» оказались лучшими среди легких авианосцев, за­явив 30 побед. Две трети побед одер­жали пилоты с ударных авианосцев. Всего американцы подтвердили ?(?5 сбитых самолетов в воздухе и 15 унич­тоженных на земле. В своем рапорте Мичер записал за пилотами F6F 210 сбитых истребителей, 93 пикирующих бомбардировщиков, 43 торпедоносца и 10 машин других типов - итого 356. Еще 19 машин записали за зенитчика­ми. В действительности эскадра Озавы выпустила в воздух 373 самолета (в том числе 19 гидросамолетов). Из них 243 не вернулось. Около 60 самолетов берегового базирования также было потеряно. Таким образом, японцы по­теряли 325 самолетов, если не считать 22 машины, ушедшие под воду вместе с авианосцами. Если вычесть из этого числа 19 самолетов, уничтоженных на земле, и 17, сбитых зенитной артилле­рией, то получается, что на долю аме­риканской истребительной авиации досталось 275 побед. Это число не учи­тывает многочисленных тяжело по­врежденных самолетов, дотянувших до базы, но списанных, как не подлежа­щих ремонту.

Получается, что пилоты F6F заяви­ли на 90 побед больше, чем одержали в действительности. Это составляет где-то 30% от общего числа. Таким образом, американцы заявляли на каж­дые два действительно сбитых самоле­та по три победы. Такая картина на­блюдалась практически на любом ТВД на всех сторонах фронта. Но так или иначе, американцам удалось захватить господство в воздухе.

В конце дня на авианосцах Озавы осталось едва ли 100 способных летать самолетов. 290 истребителей «Hellcat». совершив 400 самолето-вылетов, суме­ли уничтожить 70% японских самоле­тов. Эскадрильи VF-1, VF-2, VF-15, VF-27 заявили больше побед, чем имели самолето-вылетов, а семе­ро пилотов заявили по пять или боль­ше побед. Трое из таких пилотов были с авианосца «Essex»: МакКемпбелл за­явил семь побед в двух боевых выле­тах. Брюер заявил пять побед также в двух вылетах, лейтенант Карр - пять в одном вылете. Результат МакКемпбелла - пять «Judy» и два «Zero» - был луч­шим в тот день. Этот рекорд удалось повторить только четырем американ­ским пилотам, а побить его позднее смог только сам же МакКемпбелл.

Первая битва на Филиппинском море закончилась стратегическим по­ражением Японии.

На рассвете следующего дня, 20 июня 1944 года, авианосцы «Essex», «Cowpens» и «Langley» начали зачищать воздушное пространство над Гуамом. Пилоты в тот день сумели заявить 18 побед. На протяжении всего дня сопро­тивление японцев в воздухе было мини­мальным. На земле американской палуб­ной авиации удалось уничтожить еще 52 самолета. К полудню стало ясно, что острова уже не представляют серьезной опасности для американского флота, но разведке не удавалось узнать местополо­жение японской эскадры. Японский флот находился вне зоны разведки аме­риканской авиации. Не обнаружив ни­чего на западе, разведка переместилась в северо-западный сектор. В 12:20 коман­дир воздушной группы с авианосца «Lexington» Эрни Сноуден - повел две­надцать истребителей «Hellcat» в самую дальнюю для того времени разведку. Самолеты прошли 475 миль, но не обна­ружили противника. К полудню «Avenger» обнаружил эскадру Озавы и Мичер быстро приказал подготовить палубы к выпуску самолетов. Действо­вать нужно было оперативно, пока япон­цы не успели ускользнуть. В 16:24 в воз­дух поднялись первые 85 истребителей «Hellcat», которые сопровождали 77 пи­кирующих бомбардировщиков SB2C «Helldiver» и SBD-5 «Dauntless», а также 54 торпедоносца «Avenger». Все 215 са­молетов взяли курс 290 и начали мед­ленно набирать высоту, экономно рас­ходуя топливо. Противник находился почти на пределе дальности самолетов. Вскоре ситуация еще больше усложнилась. Пилот разведывательного само­лета «Avenger» ошибся в навигацион­ных расчетах на 1 градус. Ошибку уда­лось обнаружить, но это означало, что японцы находятся еще в 60 милях даль­ше. Учитывая все особенности марш­рута, до японской эскадры было 300 миль. Стало ясно, что возвращаться придется уже в темноте, а многим са­молетам придется садиться на воду из-за нехватки топлива. Поэтому Мичер отменил запланированный вылет вто­рого эшелона.

Три дивизиона японских авианос­цев снова были обнаружены около 18:00. Полковник Ральф Л. Шифли на фоторазведчике F6F-3 с авианосца «Bunker Hill»обнаружил японские ко­рабли. Он заметил, что пикирующие бомбардировщики SB2C из VB-8 начи­нали атаку противника. Японцы вели зенитный огонь. Однако американцы сумели успешно отбомбиться и доби­лись попадания в авианосец «Чиёда». Следом налет начали самолеты с авианосцев «Cabot» и «Monterey».

Недалеко от цели самолеты 8-й воз­душной группы наткнулись на 6 истре­бителей «Zero». Американские истре­бители вступили с японцами в бой. Шифли заявил две победы, а потом долго кружил, стараясь оторваться от севших ему на хвост трех истребителей.

Пилоты VF-10 заявили 7 побед, потеряв один «Hellcat».

Всего американцы заявили 26 по­бед, в том числе 22 пилоты истребите­лей «Hellcat».

Японским зенитчикам удалось сбить шесть американских бомбарди­ровщиков, но ни одного истребителя. В воздушных боях в районе эскадры американцы потеряли шесть истреби­телей «Hellcat». Истребители вылете­ли с полными бензобаками (1500 л), поэтому находились в лучшем положе­нии, чем бомбардировщики и торпедо­носцы. В 20:30 первые самолеты ока­зались в пределах видимости Task Force 58. Адмирал Мичер приказал пойти на риск и осветить полетные палубы, чтобы упростить посадку са­молетов. Почти каждый корабль из TF-58 направил в небо несколько про­жекторов, и над флотом в небо вознес­лись многочисленные столбы света.

Многие SB2C и ТВМ приводни­лись в районе эскадры. Всего на под­лете американцы потеряли 14 истреби­телей «Hellcat», разбившихся при по­садки, или упавших в воду. Все эскад­рильи потеряли хотя бы по одному са­молету. Труднее всех проходила посад­ка у пилотов VF-2 Билла Дина. Семь F6F-3 с авианосца «Hornet» - то есть половина от вылетевших самолетов -была потеряна в результате небоевых причин. Пять самолетов разбились об ограничительные барьеры (в том чис­ле три, садившихся на палубу авианос­ца «Yorktown»), два приводнились, но все пилоты остались живы.

Американцы сумели захватить пол­ное господство в воздухе над Мариан­скими островами. Следующий бой имел место лишь 23 июня 1944 года, когда самолеты из VF-15 атаковали 18 «Zero» в районе Ороте. Истребители с авианосца «Essex» заявили 14 подтвер­жденных и 3 вероятных победы, поте­ряв два самолета и двух пилотов.

Позднее в тот же день три опера­тивные группы направились к Эниветок на отдых и заправку, a TG-58.1 взя­ла курс на север к Иводзиме. Воздуш­ные группы с четырех авианосцев контр-адмирала Джоко Кларка («Hornet», «Yorktown», «Bataan» и «Belleau Wood») должны были нанес­ти новый удар по перевалочной базе, через которую японцы направляли на Марианы самолеты.

Во время первого налета на Иводзиму погода не благоприятствовала атаку­ющим. Но утро 24 июня 1944 года было и вовсе ужасным. Истребители с авиа­носца «Belleau Wood» составили боевое охранение эскадры, а 51 «Hellcat» из эс­кадрилий VF-1, VF-2 и VF-50, взяв на внешнюю подвеску 500-фунтовые (227-кг) бомбы, вылетели на цель.

Отряд вел оснащенный радаром торпедоносец TBF. Самолеты шли че­рез облака по приборам. В районе цели их перехватили около 60 «Zero» и 20 «Judy». На острове находилось 122 са­молета, половина из которых с авиа­носцев. Кроме того, за четыре дня до этого, на базу прибыл Йокосука-кокутай. Большинство американских ис­требителей сбросили бомбы и вступи­ли в воздушный бой. Лейтенант М.У. Вайнъярд из VF-2 заметил в районе Иводзимы многочисленный отряд японских самолетов.

15 истребителей «Hellcat» набрали высоту 2700 м и направились к против­нику. Американцы атаковали и нача­ли сбивать японцев одного за другим. Вайнъярд заявил четыре «Zero», а лей­тенант Эверетт К. Харгривз - четыре уверенные и одну правдоподобную победы. Эскадрилья VF-2 потеряла один самолет и пилота, а другой F6F, получил тяжелые повреждения, но су­мел дотянуть до авианосца. Пилоты VF-2 в общей сложности заявили 25 сбитых «Zero» и 8 «Judy».

Эскадрилья VF-1 с авианосца «Yorktown» действовала силами четы­рех звеньев. Истребители атаковали 35 японских самолетов, находившихся в пяти милях южнее Иводзимы. Эскад­рилья полковника Стрина потеряла один самолет, но заявила 18 побед. Лучшим пилотом в этом бою стал «Танк» Шредер, который сбил три «Zero» на протяжении пяти минут.

Четыре F6F-3 прорвались к аэродро­му и сбросили бомбы на взлетно-поса­дочные полосы. Однако этого было слишком мало. Японцы смогли поднять в воздух две ударные группы и направи­ли их к американской эскадре. Первая группа состояла из 20 торпедоносцев «Kate» - ни один из них не возвратился на Иводзиму. Боевой патруль с авианос­ца «Hornet» сбил 17 японских самолетов, а остальные были сбиты корабельной зенитной артиллерией.

Вторая группа состояла из 9 «Judy», 9 «Jill» и 23 «Zero». Эти маши­ны не обнаружили цель из-за плохой погоды. Но американские истребите­ли перехватили группу. 14 F6F-3 из VF-2, а также несколько машин из VF-50 атаковали противника. Американцам быстро удалось сбить семь торпедо­носцев и 10 «Zero».

Всего летчики заявили более 100 побед. Японцы признали потерю 34 истребителей, 27 торпедоносцев и пяти пикирующих бомбардировщиков. Японцы потеряли почти половину из 80 «Zero», находившихся на Иводзиме. Оперативная группа Кларка потеряла шесть истребителей «Hellcat». Пилоты VF-2 заявили 67 побед, что почти рав­нялось общему числу самолетов, поте­рянных японцами.

На протяжении двух недель (с 11 июня 1944 года) пилоты VF-2 заявили 117 побед. Джоко Кларк вернулся в район Иводзимы 3 и 4 июля 1944 года, вместе с оперативной группой TG-58.2 контр-адмирала Ральфа Дэвидсона. В этом рейде американцы впервые при­менили истребители F6F-5, которые базировались на борту авианосца «Franklin». Этот авианосец нес 13-ю воздушную группу, в состав которой входила истребительная эскадрилья VF-13 полковника У.М. Коулмена, це­ликом оснащенная новыми истребите­лями. Несколько эскадрилий на других авианосцах получили F6F-5 в качестве пополнения.

Важной особенностью истребителя F6F-5 была возможность нести по шесть 127-мм неуправляемых ракет HVAR. В атаке на Иводзиму участво­вали эскадрильи VF-1 и VF-2.

3 июля 1944 года на зачистку воз­душного пространства вылетели 43 истребителя «Hellcat» с авианосцев «Hornet» и «Yorktown». В последний момент японцы успели поднять в воз­дух 40 «Zero». Семнадцать F6F из VF-1 завязали с ними бой. Пилоты Стрина заявили 11 подтвержденных и 3 ве­роятные победы, потеряв одну маши­ну и летчика. Три F6F получили по­вреждения.

11 из 26 «Hellcat» из VF-2 сбросили бомбы на аэродром, когда в небе по­явились «Zero». Билл Дин и четверо других пилотов заявили по три побе­ды, a VF-2 поднял свой общий счет на 33 машины, потеряв три истребителя.

На следующее утро несколько по­трепанных японских авиагрупп выста­вили восемь торпедоносцев и девять истребителей, экипажи которых полу­чили приказ совершить таран амери­канских кораблей. Однако выполнить приказ японским летчикам не удалось. Их атаковали истребители «Hellcat» с авианосца «Cabot». Из 17 самолетов лишь 4 «Zero» сумели вернуться на базу.

В ходе трех налетов на Иводзиму истребители F6F уничтожили от 70 до 80 «Zero».

Эскадрилья VF-13 одержала свои три первые победы, но наибольшие эмоции вызвало применение 127-мм ракет. Пилоты с авианосца «Franklin» применили эти ракеты против японс­ких кораблей возле острова Бонин. Американцы заявили, что им удалось потопить эсминец и четыре малых транспорта.

1-я авиагруппа также атаковала японские корабли. Пилоты с авианос­ца «Yorktown» атаковали три кораб­ля, которые идентифицировали как два эскадренные миноносца и один средний транспорт. Истребители прорвались сквозь неожиданно плотный заградительный огонь и обстреляли эсминцы. На корме у одного из них детонировали глубинные бомбы. Один эсминец сразу пошел ко дну, а на вто­ром начался пожар. Транспорт также загорелся. Но на авианосец не вернул­ся один из асов эскадрильи - капитан Билл Мозли.

Кампания на Марианах официаль­но продолжалась до 8 августа. Амери­канцы оценили свой успех в 917 сби­тых самолетов, потеряв 65 самолетов, большинство из которых составляли истребители «Hellcat». Соотношение потерь 14:1 впечатляет, даже если сде­лать поправку на завышенные данные о потерях противника.

Приведенные цифры не включают в себя 306 японских самолетов, унич­тоженных на земле. Вместе с появле­нием модификации F6F-5, истребите­ли «Hellcat» вошли в свой наиболее удачный период - последние 12 меся­цев войны.

Прошедший год стал переломным моментом в войне. Американцы суме­ли полностью овладеть воздухом. Вы­пускавшийся массовой серией, про­стой в пилотировании самолет в руках опытных пилотов полностью раскрыл свои боевые возможности. Без преуве­личения можно сказать, что благода­ря новым истребителям американцы начали громить японцев. Прочная кон­струкция самолета позволяла пилотам выходить живыми из тяжелейших си­туаций. После того, как японская авиа­ция потеряла своих лучших пилот истребители «Hellcat» получили подав­ляющее превосходство над японской истребительной авиацией.

Последний год войны стал годом тотального уничтожения японских во­енно-воздушных сил.