Wundefwaffe

Ночные истребители

 

Первая эскадрилья ночных истре­бителей была оснащена самолетами F4U-2 «Corsair». Вторая и третья эс­кадрильи получили уже самолеты F6F-3Е. Все три части разделили на звенья по четыре машины. Звенья базирова­лись на борту всех быстрых авианос­цев. Истребители, оснащенные радара­ми AN/APS-4, объединили в составе эскадрилий VF(N)-76 и VF(N)-77. Эти эскадрильи действовали с палуб раз­личных авианосцев в конце 1943 - на­чале 1944 года. Остальные истребите­ли, оснащенные радарами APS-6, по­лучили обозначение F6F-3N. Истреби­тели F6F-3N и F6F-3E в первой поло­вине 1944 года базировались на авиа­носцах «Hornet», «Wasp». «Bunker Hill», «Yorktown». «Essex» и «Lexington».

Первый этап службы ночных ис­требителей был не слишком удачен. Отсутствовала четко сформулирован­ная доктрина их применения. Они дей­ствовали на обычных, «дневных» ис­требителей. Механики считали, что обслуживание этих истребителей лишь отнимает у них время от сна.

С февраля до сентября 1944 года на море действовали три эскадрильи ноч­ных истребителей «Hellcat»: VF(N)-76, VF(N)-77 и VF(N)-78. Звенья этих эс­кадрилий базировались на девяти авианосцах. Эффективней других дей­ствовало 2-е звено VF(N)-76 с авианос­ца «Hornet». С апреля по сентябрь 1944 года подразделение капитана Рассел­ла Л. Рейсерера одержало 25 подтвер­жденных побед, что составило более половины суммарной результативнос­ти ночных истребителей за этот пери­од. Однако только восемь побед было одержано собственно ночью, в том числе семь в ходе одного удачного ноч­ного вылета.

Лейтенант Фред Л. Данган и лей­тенант Джон У. Дир вылетели 4 июля в 00:30. Они должны были провести беспокоящий налет на остров Чичидзиму. Главной целью налета было сброс 500-фунтовых бомб на японские корабли, поскольку по данным развед­ки самолеты на острове отсутствова­ли. Два истребителя провели в возду­хе уже 4 часа, когда обнаружили япон­ский конвой, выходящий из порта. Дир атаковал эсминец, а Данган по радио вызвал подкрепление. В этот момент ему на хвост сели три гидросамолета A6M2-N «Rufe». Всего в воздухе кру­жило девять или десять «Rufe». Дир быстро сбил два самолета. Данган раз­делался с четырьмя. Дир сбил третье­го, после чего уцелевшие «Rufe» исчез­ли в темноте. Американские машины получили повреждения. Данган с пулей в плече сел на палубу авианосца «Yorktown», за ним последовал Дир. Из двигателя его прострелянного само­лета вытекали остатки масла.

Этот успех, а также непрерывное ис­пользование японцами ночных развед­чиков, заставили американцев шире ис­пользовать ночные истребители.

Идею создать ночную авиагруппу предложил подполковник Тернер Ф. Колдуэлл. 20 января он сформировал в Квонсет-Пойнт эскадрилью VF(N)-79. В конце месяца эскадрилья прибыла в Чарльзтаун. Основу части составляли три молодые капитана - все опытные ве­тераны, летавшие на пикирующих бом­бардировщиках «Dauntless». Заместите­лем командира эскадрильи стал Уильям Э. Генри, который к концу войны стал самым эффективным истребителем ноч­ной палубной авиации. Остальные пи­лоты эскадрильи были 2-ми лейтенантами, только что закончившими курс лет­ной подготовки.

Четыре месяца шло обучение пило­тов, после чего эскадрилью переброси­ли в Сан-Диего, где началась подготов­ка к действию на Тихоокеанском ТВД. В начале июня истребители Колдуэл­ла и приданные им «Avenger» заверши­ли курс обучения в Барберс-Пойнт, в центре подготовки пилотов ночной авиации. Вскоре пилоты достигли вы­сокого уровня подготовки. Они даже улучшили свое ночное зрение. Боль­шинство пилотов налетало на истреби­телях F6F более 300 часов.

Несмотря на некоторые сомнения, в конце августа 1944 года энергичный Колдуэлл, к тому времени ставший полковником, добился того, о чем меч­тал. На месте расформированной эс­кадрильи VF(N)-71 сформировали уси­ленную эскадрилью VF(N)-41. Колдуэлл занял должность командующего 41-й ночной авиагруппы, объединив­шей обе эскадрильи. Кроме того, он оставался командиром VF(N)-79, в ко­тором было 14 F6F-5N и 5 F6F-5. 29 августа авианосец «Independence» с 41-й ночной авиагруппой на борту поки­нул Эниветок вместе с кораблями 38-й тактической группой. Быстро наступи­ло разочарование. Самолеты 41th CAG(N) использовали днем. С самоле­тов сняли радары, чтобы они случай­но не попали в руки противника. Впу­стую пропадали многомесячные уси­лия по подготовке пилотов.

В это время ночью действовать приходилось редко, поэтому осталь­ные ночные эскадрильи расформиро­вали, а их пилотов включили в состав дневных эскадрилий на тех авианос­цах, где они находились. 12 сентября, ранним утром два пилота Колдуэлла сбили разведывательный самолет «Betty» в районе тактической группы. В тот же вечер Билл Генри добился впечатляющего успеха при возвраще­нии со своим звеном из патрулирова­ния. В это время радар на «Independence» обнаружил неизвест­ный самолет. На его перехват отпра­вились четыре ночных истребителя. Генри засек цель на бортовом радаре в районе Самара. Самолет шел на вы­соте 6500 м. Целью оказался японский самолет «Dinah». Генри открыл огонь и японец загорелся. Джек Беркхеймер добавил огня и «Dinah» разлетелась в воздухе. Благодаря этому успеху, пи­лотам на «Independence» удалось со­хранить радары на самолетах.

Но этот первый успех ночной авиа­группы принципиально не изменил ситуацию. Вскоре в состав VF(N)-41 ввели 11 дневных пилотов и до конца месяца эскадрилья действовала толь­ко днем.

Группа Колдуэлла закончила пер­вый месяц боев с 10 подтвержденными победами, в том числе 4, одержанных над Лузоном, когда Генри сбил два «Val», а Беркхеймер - один «Zero». В сентябре ночная эскадрилья проводи­ла беспокоящие налеты, в которых применяли бомбардировщики «Avenger», но истребители активнее действовали днем, чем ночью.

Лишь в октябре удача снова улыб­нулась Колдуэллу. Налеты на Формо­зу и десант на Филиппины дали ноч­ным пилотам возможность снова по­казать себя в своей основной роли. Из 12 побед, засчитанных VF(N)-41 на протяжении месяца, 10 удалось одер­жать в темное время суток. 12 октября 1944 года около 19:00 звено Генри воз­вращалось из боевого патрулирования из района Формозы, когда группа бом­бардировщиков «Betty» начала налет на корабли TF-38. Ночные истребите­ли в темноте были наведены на цель. Генри заметил первый японский само­лет и открыл по нему огонь с дистан­ции 200 м. Японец загорелся, упал в воду и взорвался. Оперативный офицер навел истребители на следующую цель. Были сбиты еще две «Betty». Пер­вого сбил Генри, а его ведомый 2-й лей­тенант Джим Барнетт - второго. Побе­ду омрачило то, что 2-е лейтенанты Г.У. Обенаур и Дж.Ф. Мур не верну­лись на авианосец.

В 5:00 Беркхеймер и Р.У. Клок на­ткнулись на три летающие лодки «Emily» в районе Формозы. Берхеймер сбил две из них, а Клок - третью. 15 октября Билл Генри сидел в дежурном самолете, когда радар обнаружил японский разведывательный самолет. В 2:45 сработала катапульта, и Генри тут же захватил цель радаром. Амери­канский пилот сблизился до 200 м и идентифицировал противника как ле­тающую лодку «Emily». Генри неза­медлительно открыл огонь и поразил самолет в левое крыло. Команда авиа­носца видела, как огромная летающая лодка взорвалась и упала в воду. Все своими глазами убедились в том, на­сколько эффективно может действо­вать ночная авиация. После этого успеха дневных пилотов вывели из соста­ва эскадрильи и распределили по днев­ным эскадрильям на других авианосцах. Битва в заливе Лейте началась на Филиппинах 24 октября 1944 года. VF(N)-41 одержал первую победу в этой битве уже в 2:15, когда Беркхеймер сбил «Emily», а час и 20 минут спу­стя - «Mavis». Чуть позже 2-й лейтенант У.Э. Миллер и его ведомый сбили еще два японских разведчика.

Однако японцы выводов из ночных событий не сделали. 25 октября в 1:35 в воздух поднялись два ночных истре­бителя из VF-20. Один из них пилоти­ровал полковник Джеймс С. Грей, не­давно ставший командиром авиагруп­пы. Грей и его ведомый направились в район в 40 миль к юго-западу, где ра­дары засекли цель. Там американские пилоты обнаружили японский разве­дывательный самолет «Mavis». Японский хвостовой стрелок открыл огонь. По его трассам Грай сумел точно оп­ределить положение самолета, прибли­зился на 300 метров и открыл огонь в ответ. Очередь прошила фюзеляж японского самолета, и объятый пламе­нем он рухнул в море. Утром амери­канские корабли подверглись нападе­нию камикадзе. Несколькими часами раньше ночной «Hellcat» с авианосца «Independence» обнаружил японские линкоры, идущие к проливу Сан-Бернардино. Эта разведка дала ценней­шую информацию, но ее не заметили. Как мы уже знаем, адмирал Халси по­гнался за японскими авианосцами.

Через несколько дней эскадрилью VF(N)-41 использовали необычным образом. На закате 29 октября, когда большая группа самолетов возвраща­лась из налета на авианосцы, налетел грозовой шквал. Видимость резко упа­ла. Посадку временно прекратили, а самолеты начали кружить вокруг авиа­носцев. Только ночные пилоты умели летать по приборам. Поэтому ночные истребители поднялись в воздух, обна­руживали группы заблудившихся са­молетов и разводили их к авианосцам. Благодаря этому, почти все самолеты смогли благополучно приземлиться.

Ноябрь принес эскадрилье VF(N)-41 еще девять побед, в том числе толь­ко одну в светлое время суток. 19 но­ября Билл Генри сбил очередную «Emily» и стал первым ночным истре­бителем с пятью победами на счету. Спустя всего час, в 5:45 Джек Беркхеймер стал вторым ночным асом, сбив «Oscar» во время беспокоящего нале­та на Лузон.

В декабре ночные истребители с авианосца «Independence» сбили пять японских самолетов, из них три - 16 декабря. 14 декабря два пилота были сбиты, а третий погиб в аварии. Через две ночи из вылета не вернулся Джек Беркхеймер.

41-я ночная авиагруппа закончила свой боевой тур в январе, одержав за этот месяц еще 10 побед и подняв свой боевой счет до 46. Генри засчитали 10,5 побед, в том числе 6,5 ночных. Вторым пилотом эскадрильи был Беркхеймер с 7,5 победами (5,5 ночью). Далее сле­довали Уолли Миллер с 4 1/6 и Джим Барнетт с 3 1/3. Вера Колдуэлла в сво­их подчиненных оправдалась, но це­ной ощутимых потерь. Шесть пилотов и семь самолетов было потеряно из-за действий противника, и только трое пилотов погибли в катастрофах.

Место 41-й группы заняла 90-я ноч­ная авиагруппа полковника Уильяма Дж. Мартина. 90 CAG(N) базирова­лась на борту авианосца «Enterprise» и располагала 34 «Hellcat», а также 21 «Avenger». Истребительная эскадрилья состояла из 19 F6F-5N, 11 F6F-5E и 2 F6F-5P, ею командовал подполковник Роберт Дж. МакКаллох. VF(N)-90 пер­вый бой провела 6 января 1945 года, когда в течение дня капитан Карл С. Нилсен сбил «Dinah», «Oscar» и «Zero». Четвертую победу одержал капитан Джеймс Дж. Вуд, причем одер­жал ее уже ночью. В одиночном поле­те он сбил «Frances» над аэродромом Тайнан. 19 февраля он добавил к свое­му счету «Helen».

В феврале 1945 года к боевым дей­ствиям приступила еще одна ночная авиагруппа. Это была 53 CAG(N), ба­зировавшаяся на авианосце «Saratoga». Группа располагала как дневными, так и ночными самолетами. Группа при­ступила к боевым вылетам 17 февра­ля. Главной и единственной задачей группы было обеспечивать истреби­тельное прикрытие операции на Иводзиме. Однако действия пришлось пре­кратить через пять дней, когда на авиа­носец упало сразу пять камикадзе. В составе TF-58 остался только один ночной авианосец - «Enterprise».

С 23 февраля по 3 марта ночные истребители 90-й авиагруппы непре­рывно действовали в районе островов Волкано, проводя боевое патрулирова­ние и ночные беспокоящие налеты. В течение 175 часов случилась лишь одна авария, когда севший «Hellcat» 2-го лейтенанта Рекса Милтона развалил­ся на три части. Капитан Кеннет Д. Смит одержал единственную победу эскадрильи, сбив 24 февраля «Helen». После операции на Иводзиме, эскадри­лья VF(N)-90 передала 14 ночных пи­лотов на другие авианосцы, где они сумели добиться побед.

Ночные истребители активно дей­ствовали ранним утром 18 марта перед налетом на Кюсю. Истребители с авианосца «Enterprise» добились четырех подтвержденных и одной вероятной победы. Лавируя вверх-вниз через низ­кие облака, прячась за дождевым шквалом, японским пилотам удалось подобраться к TF-58. Однако ночные истребители смогли перехватили вра­га. Лейтенант Р.К. Уаттенбергер начал преследование «Helen» и сумел сбить японский разведывательный самолет. Лейтенант У.Р. Уильяме сбил другого японского разведчика. Другие пилоты сбили «Frances» и «Jake» (подтвержден­ные победы), а также «Tabby» (вероят­ная победа). Это была лучшая ночь эс­кадрильи. Правда, за успехи пришлось расплатиться самолетом лейтенанта Джона Коула, попавшего под огонь сво­ей же зенитной артиллерии. Сам Коул выпрыгнул с парашютом, и его подобрал американский эсминец.

6 апреля капитан Дональд Э. Амфрес из VF-83 сбил четыре японских са­молета в ходе двух боевых вылетов. Первой жертвой Амфреса стала «Betty», которую он сбил за полчаса до рассвета у северной оконечности Оки­навы. Вечером Амфрес вылетел на бо­евое патрулирование с двумя другими ночными истребителями. Вскоре их направили на перехват трех небольших групп японских самолетов, которые насчитывали в обшей сложности пять «Oscar» и три «Val». Несмотря на низ­кую облачность и ограниченную види­мость, американские пилоты без по­терь со своей стороны сбили все восемь японских самолетов. Амфрес сбил «Val» и двух «Oscar». 2-й лейтенант Дж.М. Варне сбил двух «Oscar», a 2-й лейтенант Дж.М. Соммерс - одного «Oscar». 4 мая в районе Окинавы лейтенант Джон Орт из VF-9 вел бой с тремя японскими самолетами. Он сбил все три, не пропустив их к TF-58. За это его представили к Navy Cross. Эта по­беда подняла его личный счет до шес­ти сбитых самолетов и позволила за­нять второе место в списке лучших асов ночной палубной авиации.

13  мая ночные истребители из VF(N)-90 поставили рекорд. Семь ис­требителей «Hellcat» Боба МакКаллаха в 2:30 поднялись с палубы и взяли курс на цель. Первую победу одержал капитан Оуэн Д. Янг, который сбил «Топу» над водой в районе Каноя. Янг и Смит потом атаковали аэродром Каноя, где заметили огни рулящих на земле самолетов. Они совершили не­сколько заходов, имитируя атаку, зас­тавив японцев затаиться. Вскоре пока­залась луна, стало светлее, и пилоты смогли провести атаку и уничтожить на земле четыре истребителя. Непода­леку от аэродрома Смита атаковала пара «Топу». Один японский пилот совершил ошибку и подставился под пулеметы Смита. Тот не замешкался и нажал гашетку. Второй японский само­лет на полном газу ушел. Этот «Топу» стал пятым в карьере пилота. Тем вре­менем Оуэн Янг уничтожил четыре са­молета в ходе этого вылета.

Всего VF(N)-90 в ходе вылета зая­вила десять побед, не потеряв ни од­ного самолета. Ни один японский са­молет не прорвался к TF-58. Поздней ночью 13 мая лейтенант Чарльз Латроуб сбил «Betty», а за 20 часов до это­го - двух «Pete». В результате число побед эскадрильи достигло 34.

14 мая в 3:00 авианосец «Enterprise» поднял в воздух 15 ночных истребителей, которые вылетели на Кюсю и Си­коку. Десять F6F-5N завязало бой с тремя истребителями «Oscar». Лейте­нант Л.Ф. Харрисон сбил один японс­кий самолет. Когда звенья возвраща­лись на авианосец, лейтенант Г.П. Тей­лор перехватил одиночный «Zero» и сбил его. Это была последняя победа VF(N)-90. В 7:00 утра еще один одиноч­ный «Zero» прорвался к авианосцу и рухнул на его палубу на носовой лифт. Погибло 80 человек. Авианосцу при­шлось уйти в порт. С начала января VF(N)-90 одержала 36 побед в возду­хе, уничтожила 19 самолетов на земле, потеряв 14 истребителей, в том числе пять в результате действий противни­ка. Только один самолет эскадрилья потеряла в воздушном бою.

Состоявшие из шести самолетов звенья ночных истребителей на обыч­ных авианосцах участвовали в боях до конца войны. Штатное расписание предполагало в звене четыре F6F-5N и два F6F-5E.

Первая эскадрилья ночных истре­бителей корпуса морской пехоты, ак­тивно участвовавшая в боях называ­лась VMF(N)-541. Эскадрилья базиро­валась на остовах Палау. Одномотор­ные японские истребители-бомбарди­ровщики оказались слишком верткими для перехвата имевшимися истребите­лями Р-61 «Black Widow». Морской пехоте потребовался более скоростной истребитель. Потому-то оснащенную истребителями F6F эскадрилью VMF(N)-541 перебросили с Палау на остров Таклобан.

Первую победу эскадрилья одержа­ла 5 декабря 1944 года, когда лейтенант Р.Э. Монтгомери перехватил и сбил одного «Oscar». До конца месяца ис­требителям удалось сбить днем 17 са­молетов, в том числе 11 в районе мор­ского конвоя на рассвете 12 декабря. К 3 января 1945 года эскадрилья VMF(N)-541 сбила 22 самолета в ходе шести воздушных боев. Последующие дни не принесли успеха и эскадрилья вернулась на Палау. Генерал МакАртур был так благодарен эскадрилье за помощь, что VMF(N)-541 стала един­ственной эскадрильей корпуса морс­кой пехоты, получившей благодар­ность в армейском приказе.

Острова Рюкю входили в зону от­ветственности эскадрилий VMF(N)-533, 542 и 543. Две последние эскадри­льи прибыли на Окинаву 7 и 9 апреля 1945 года. В каждой из них было по 15 «Hellcat». Поскольку Окинава находи­лась в зоне досягаемости японских са­молетов, остров подвергался частым ночным налетам. Ночные истребители не оставались без работы. VMF(N)-542 майора Уильяма К. Келлама базирова­лась на аэродроме Йоньтань на запад­ном побережье острова. Эскадрилья ста­ла первой ночной частью на острове. Следом за ней прибыла VMF(N)-543.

Стандартная тактическая органи­зация ночной эскадрильи требовала, чтобы на ночное патрулирование ис­требители вылетали парами. На днев­ное патрулирование допускались вы­леты одиночных самолетов. Обе эскад­рильи «открыли сезон» ночью 16 ап­реля. 2-й лейтенант А.Дж. Арсено и 2-й лейтенант У.У. Кемпбелл из VMF(N)-542 проводили боевое патру­лирование вечером 16 апреля, когда наткнулись на пару японских истреби­телей. В короткой схватке Арсено зая­вил победу над «Zero», а Кемпбелл посчитал, что сбил «Frank». Обе побе­ды были одержаны в 18:45. Спустя де­сять минут капитан Джеймс Э. Этеридж принес первую победу для VMF(N)-543. Это случилось в районе Кадена. Проводя боевое патрулирова­ние со своим ведомым, Этеридж заме­тил одиночный «Frank» и атаковал его. Японец задымил, потом показа­лись языки пламени и самолет упал на берег.

До конца месяца VMF(N)-542 зая­вила пять побед, a VMF(N)-543 - две. Обе части до 10 мая сбили еще по два самолета, когда прибыла VMF(N)-533, которой командовал подполковник Марион Маградер.

Первую победу пилоты VMF(N)-533 одержали 13 мая. Лейтенант P.M. Уилхайд сбил «Betty» над островом Кумасима. К несчастью, сам лейтенант попал на обратном пути под огонь американской зенитной артиллерии, его самолет был сбит и офицер погиб. 18 мая пилоты Маградера устано­вили рекорд ночной истребительной авиации, сбив пять самолетов против­ника в течение менее двух часов. Осо­бенно отличился лейтенант Р.Э. Уэллвуд. С 22:00 и до полуночи он сбил две «Betty» и загнал третий бомбардиров­щик под огонь корабельной зенитной артиллерии. При этом и его F6F-5N получил повреждения. В обшивке об­наружили 18 пробоин, снаряд разбил радиостанцию. Уэллвуд одержал три подтвержденные победы, выпустив из пулеметов 517 пуль калибра 12,7 мм. Еще две победы в это время одержал лейтенант Э.Н. Лефевр.

24 мая вскоре после 21:00 пилоты Маградера - лейтенант Дж.Э. Смарр и лейтенант Т.Е. Траммел - сбили по од­ному бомбардировщику «Betty». Дру­гой пилот VMF(N)-533 лейтенант А.Ф. Делламано сбил «Betty» и «Jake» в рай­оне Иесимы. В 22:00 Делламано снова засек противника на экране бортово­го радара. Идентифицировав против­ника как «Sally», лейтенант снизился с 4000 до 3000 метров. Чтобы не обо­гнать тихоходный самолет, Деллама­но пришлось выпустить шасси. Одной прицельной очередью он срезал самолет, который упал в воду. В течение 90 ми­нут летчики VMF(N)-533 сбили пять японских самолетов. Еще один японский самолет - бомбардировщик «Betty» - в это время сбил летчик из VMF(N)-543.

Ночью 27 мая пилоты корпуса мор­ской пехоты заявили четыре победы. Пилоты VMF(N)-543 сбили «Jake» и «Натр». Одну из этих побед одержал капитан Этеридж. Однако героем вечера стал лейтенант Дж.Э. Смарр из VMV(N)-533. Служба наведения на­правила Смарра на перехват неизвест­ного самолета к северо-западу Иеси­мы. Смарр сблизился с целью и иден­тифицировал ее как гидросамолет «Jake». Смарр несколько раз обошел вокруг японца, точно прицелился и пустил очередь как раз между поплав­ками. Самолет загорелся и упал в воду. Когда Смарр приземлился, оружейни­ки сообщили, что для победы потребо­валось всего 62 пули. Вероятно, это была самая молниеносная победа, ког­да-либо одержанная истребителями корпуса морской пехоты.

До конца мая три ночных эскадри­льи сбили еще 29 самолетов. VMF(N)-533 «Crystall Gazers» Маградера засчи­тали 15 из них. Вскоре задачи ночных истребителей расширили за счет про­ведения беспокоящих налетов. На бес­покоящих налетах специализирова­лись летчики из VMF(N)-542, которой с 25 мая командовал майор Р.Б. Пор­тер. Используя ракеты и бомбы, пило­ты Портера совершили в мае 26 вылетов на территорию противника.

Июнь начался сравнительно спо­койно. Лейтенант Уильям Э. Смит из VMF(N)-542 сбил «Irving» ранним ут­ром 3 июня. Лейтенант Э.П. Пендри из VMF(N)-543 - «Val» вечером 7 июня. Пилоты VMF(N)-533 одержали две победы 7 июня. Лейтенант Дж.А. Стоукс сбил «Топу» на рассвете, а капи­тан Роберт Бейрд - гидросамолет «Jake» на закате.

Брюс Портер - командир VMF(N)-542 - проводил пятичасовое патрули­рование на своем F6F-5N («Black Death»). В отличие от большинства других машин эскадрильи, на самоле­те Портера стояло смешанное пушечно-пулеметное вооружение. Вскоре после 21:00 дежурный офицер сообщил Портеру о неизвестном самолете в его зоне. Портер взял курс на запад и на высоте 4000 м вскоре заметил самолет. Он идентифицировал его как двухмо­торный истребитель «Nick», после чего атаковал противника. Прошитый сна­рядами истребитель развалился в воз­духе на две половины. Через час поступило новое сообщение с радарной станции. Второй самолет шел на боль­шей высоте, держась на самой грани­це зоны заградительного зенитного огня. В 22:25 Портер атаковал против­ника снизу и сзади. Его новым против­ником оказался бомбардировщик «Betty». Хватило одной прицельной очереди, чтобы взорвались бензобаки японца.

Средний расход боеприпасов в эс­кадрильи составлял 785 патронов на один сбитый самолет. Портер в двух поединках израсходовал 500 12,7-мм патронов и 200 20-мм снарядов.

15 июня VMF(N)-533 перебазиро­валась на Иесиму. Следующей ночью Боб Бренд сбил два японских самоле­та менее чем за один час.

Почти неделей позже, 22 июня 1945 года VMF(N)-533 в третий раз за свою историю одержала 5 побед в течение суток. И снова отличился Бейрд. С 0:45 до 2:30 он обнаружил и сбил два бом­бардировщика: «Francis» и «Betty». Его боевой счет достиг 5 побед, Бейрд стал первым и единственным асом ноч­ной авиации корпуса морской пехоты. Он также стал единственным пилотом ночной авиации, сделавшим над Оки­навой два дублета. Лейтенант Карл Б. Уитт и лейтенант Дж.Б. Маони сбили по одной «Sally». Пятую победу за 22 июня одержал командир эскадрильи Маградер.

В июне VMF(N)-542 одержала пять побед, VMF(N)-543 - две, a VMF(N)-533 - 15. Общее число побед ночной истребительной авиации достигло 58.

VMF(N)-542 в июле не одержал ни одной победы и даже удачливая VMF(N)-533 ждала две недели, пока везунчик Боб Бейрд одержал свою ше­стую победу. Самолет Бейрда («Fox-Nan-Four») нес смешанное вооруже­ние. Хотя большинство самолетов F6F-5N вооружались двумя 20-мм пушками и четырьмя 12,7-мм пулеме­тами, пушки часто снимали, так как они не имели на стволах пламегасите­лей и вспышки выстрелов ослепляли пилота.

Бейрд выяснил, что 20-мм пушки необычайно эффективны. 14 июля для того, чтобы сбить «Betty», Бейрду по­надобилось всего 50 20-мм снарядов и 120 12,7-мм пуль. Бейрд и Портер ос­тавались единственными пилотами ночной авиации морской пехоты, ис­пользовавшими пушки.

Всего в июле морская пехота сби­ла восемь японских самолетов, еще одну победу засчитали 548-й эскадрильи ВВС США. VMF(N)-542 в этом месяце одержала свою последнюю по­беду. 8 августа 1945 года в 03:08 лейте­нант Уильям Э. Дженнингс заметил «Топу» и сбил его. Это была 69-я под­твержденная победа ночной авиации корпуса морской пехоты. Лучшей эс­кадрильей стала VMF(N)-533 с 35 по­бедами. Далее следовали VMF(N)-542 с 18 победами и VMF(N)-543 с 16. «Crystal Gazers» имели в своих рядах четырех лучших пилотов кампании: Бейрда (6 побед), а также Делламано, Хемстеда и Уэллвуда (по 3 победы). Ночные- «Hellcat» морской пехоты уничтожили японские самолеты 16 ти­пов. Расход боеприпасов на один сби­тый самолет составлял 567 патронов. Эффективнее всего тратили боеприпа­сы пилоты из VMF(N)-533, 420 патро­нов на победу. Этот рекорд Бейрд объяснял использованием модифици­рованных прицелов Mk VIII. Стандар­тный прицел Mk VII1 имел круг светя­щихся точек вокруг центральной час­ти. Однако эти точки светились слиш­ком ярко, и эта яркость мало поддава­лась регулировке. Поэтому в VMF(N)-533 светящиеся точки замазали, оста­вив только подсветку центральной ча­сти. В результате прицел меньше ослеп­лял пилота.

Спустя шесть дней от последней победы морских пехотинцев над Оки­навой, последнюю победу одержали морские ночные истребители. В состав VF(N)-91 с авианосца «Bon Homme Richard» включили несколько пилотов из VF(N)-53, которые оказались без­домными после того, как авианосец «Saratoga» получил повреждения под Иводзимой. Но даже в усиленном виде эскадрилья VF(N)-91 сумела к вечеру 13 августа одержать всего пять побед. 13 августа в 17:40 два F6F-5N вылете­ли на патрулирование в район остро­ва Хонсю. Их полет отслеживался ра­даром на одном из эсминцев. Вскоре оперативный офицер приказал истре­бителям переместиться на 25 миль на запад, где командир пары капитан Р.Т. Килинг обнаружил два японских само­лета, шедших на небольшой высоте 1500 м. Истребители идентифицирова­ли противников как «Nick». У Килинга в ходе первой же атаки отказали че­тыре пулемета, но он все же сумел сбить один самолет, который упал в воду. Ведомый 2-й лейтенант Филип Т. МакДоналд сбил второй японский ис­требитель двумя прицельными очере­дями. Едва одержав эту победу, Мак­Доналд заметил прямо перед собой еще один японский самолет - «Francis» -, который летел недалеко от него. МакДоналд атаковал и зажег японцу правый двигатель. Килинг добил по­врежденную машину. Оба пилота ви­дели, как почти над самой водой у од­ного японского пилота открылся пара­шют, а горящий самолет рухнул в воду. Тут появился второй «Frances». Аме­риканцы сбили и его. Все происходи­ло очень быстро. Когда истребители заметили третий «Frances», первый еще горел на поверхности воды. МакДо­налд поджег третьему японцу левый двигатель, но поврежденный бомбар­дировщик ушел в облака, и американ­цы не смогли его обнаружить. МакДо­налд объявил этот самолет вероятно сбитым. Стараясь догнать Килинга, МакДоналд наткнулся на еще один истребитель «Nick», атаковал и поджег его. Горящий японский самолет пошел вниз и скрылся в тумане. Килинг, по­смотрев вниз, увидел огонь и подтвер­дил, что горящий истребитель был об­речен. МакДоналд наконец догнал своего ведущего, когда заметил на эк­ране радара еще две цели. МакДоналд попытался атаковать и их, но боеком­плект подошел к концу и Килинг при­казал возвращаться на авианосец. Все­го за 40 мину два пилота восемь раз вступали в огневой контакт, одержа­ли пять подтвержденных и одну веро­ятную победу. МакДоналд установил рекорд - четыре победы в течение од­ного ночного вылета.