Wundefwaffe

Африка и юг Европы

 

Первыми Р-40, использованными в бою, стали машины, импортирован­ные Великобританией. Первыми Вели­кобритания получила самолеты из так называемого «французского наслед­ства» на основании договора, подпи­санного накануне капитуляции Фран­ции 22 июня 1940 года. У самолетов все эксплуатационные надписи и подписи на приборах управления были сдела­ны по-французски, что доставило анг­личанам немало хлопот. Кроме того, самолеты нуждались в некоторой пе­ределке (в частности, требовалось из­менить направление хода ручки газа). Машины прибыли в Англию в сентяб­ре 1940 года и получили обозначение Р-40В «Tomahawk» Mk I (АН741-АН880). Вскоре машины АН774, АН793 и АН840 отправили в Канаду. Весной 1941 года 471 Р-40С «Tomahawk» Mk IIB (AK100-AK570) морем доставили в Англию. 36 из них вскоре переправили в Китай, куда так­же доставили еще 64 из следующей се­рии в 150 самолетов этого же типа (АМ370-АМ519). Затем прибыли еще 110 самолетов Р-40В «Tomahawk» Mk ПА, из которых 22 передали Советско­му Союзу. Советскому Союзу также передали десять машин Р-40С (АН991-АН999). Следующая партия из 300 «Tomahawk» Mk IIB (AN218-AN517) прибыла в конце лета. Из них 48 пере­дали СССР, 25 продали Турции, а 17 отдали Египту. Всего англичане полу­чили 1210 истребителей «Tomahawk».

Первые истребителя «Tomahawk» были настолько слабыми самолетами, что англичане не решились использо­вать их в боевых частях, несмотря на всю тяжесть ситуации. Машины напра­вили в различные учебные части, а так­же держали в качестве последнего ре­зерва на случай немецкого десанта ле­том 1941 года. В августе начали сни­мать с вооружения устаревшие двухме­стные самолеты поддержки сухопут­ных войск Westland «Lysander», а на их место направили американские истре­бители «Tomahawk». Всего в 1941 году в Великобритании было 16 эскадрилий RAF, оснащенных самолетами «Tomahawk» Mk I, Mk IA и IB: 2nd, 13th, 16th, 26th, 168th, 171st, 231st, 239th, 241st, 268th, 349th, 400th, 403rd, 414th, 430th и 613th. Кроме того, на территории Великобритании находи­лась канадская 410-я эскадрилья. Именно одиночный «Tomahawk» этой части совершил 28 августа налет на побережье Франции. Как уже говори­лось, все перечисленные части были резервными или учебными, в большин­стве своем дислоцированными на севе­ре страны. В самой Англии находилось лишь четыре эскадрильи: 73rd, 136th,231st и 414th, оснащенных истре­бителями «Tomahawk» Mk IIB.

С начала апреля 1941 года на базе Акир в Палестине началось формиро­вание 250-й эскадрильи под командо­ванием командира эскадрильи Дж.Э. Скулара. Это была первая боевая часть RAF, оснащенная истребителями «Tomahawk» Mk IIB. Боевое крещение эскадрилья приняла 12 мая, когда два самолета из ее состава вместе с бомбардировщиками «Blenheim» атаковали аэродром Пальмира в Сирии, Сирии вступила в войну на стороне прави­тельства Виши, а люфтваффе пыталось организовать свои базы в Дамаске, Пальмире и Раяке. 17 мая трое пило­тов из 250-й эскадрильи перелетели на Кипр, став там единственными англий­скими самолетами. Среди перелетев­ших на Крит пилотов был взводный офицер Клив Р. Колдуэлл, будущий лучший австралийский ас). Хотя угро­за в этом направлении со стороны стран Оси была весьма вероятна, до боевых действий над Кипром дело не дошло. В начале июня тройка верну­лась в Египет.

20 апреля в Сирию отправили 3-ю эскадрилью RAAF, возглавляемую ко­мандиром эскадрильи П. Джеффри. Эс­кадрилья перед этим пересела с истре­бителей «Hurricane» на «Tomahawk». Это была опытная часть, закаленная в боях над Западной Пустыней. Ее пи­лоты имели по несколько побед на сво­их боевых счетах. Теперь перед эскад­рильей поставили задачу сломать со­противление авиации французского правительства Виши в Сирии. 3-я эс­кадрилья вошла в состав так называе­мой «Habforce», то есть боевой груп­пы, базировавшейся на аэродроме Хаббания. 8 июня английские войска начали наступление в глубь Сирии. В тот же день 3-я эскадрилья обстреляла из пулеметов аэродром Раяку, где с ве­чера находились шесть французских истребителей Dewoitine D520. Австра­лийцам удалось повредить на земле два французских самолета. Вечером флайт-офицер Дж.Х.У. Сондерс одержал первую победу на истребителе «Tomahawk», сбив одиночный бомбар­дировщик Виши Martin 167F. Насту­павшие по побережью английские вой­ска прикрывались огнем английских крейсеров, которые представляли со­бой цель для авиации противника. Пе­ред RAF стояла задача уберечь бесцен­ные корабли. 13 июня австралийцы перехватили группу Ju 88 с итальянс­кими опознавательными знаками (из­вестно, что Италия не располагала бомбардировщиками Ju 88). Против­ник шел без истребительного прикры­тия, и атака прошла легко. Австралий­цам удалось рассеять боевой строй противника и сбить три Ju 88 без по­терь со своей стороны. Победы заяви­ли командир эскадрильи П. Джеффри, летный офицер Дж.Р. Перрин и летный офицер Дж.Х.У. Сондерс. Через два дня над английскими войсками пока­залось несколько французских бомбар­дировщиков Martin 167F. Патрулиро­вавшие поблизости истребители «Tomahawk» подоспели к месту собы­тий уже после того, как французы сбросили бомбы. Организовав пресле­дование, австралийцы сумели сбить два уходивших бомбардировщика. Одну победу заявил командир эскад­рильи П. Джеффри, а вторую - флайт-лейтенант Э.Ст.-Г.Б. Тернбал.

Всю следующую неделю истребите­ли «Tomahawk» вместе с истребителя­ми «Hurricane» и «Blenheim» атакова­ли главные аэродромы противника, а также прикрывали свои наступающие сухопутные части. Попытка французов контратаковать с самого начала была обречена на провал из-за превосходства англичан в воздухе. Англичане организовали постоянное воздушное прикрытие своих наземных частей. 25 июня австралийцы перехватили груп­пу бомбардировщиков Potez 63 (в дей­ствительности это были самолеты LeO451 из GB 1/12), пытавшихся ата­ковать английскую колонну, шедшую к юго-западу от Пальмиры. После ко­роткого боя на земле догорали обломки трех французских машин, сбитых флайт-офицером Дж.Х. Джексоном, флайт-офицером Дж.Х.У. Сондерсом и сержантом А.К. Камероном. Об еще большем успехе австралийцы заявили 28 июня, когда в том же районе пере­хватили шесть бомбардировщиков Martin 167F, принадлежавших фран­цузской морской авиации. Французс­ким бомбардировщикам приходилось летать без истребительного прикры­тия, делая их легкой целью для против­ника. Действуя без спешки, австралий­цы один за другим сбили все шесть «мартенов». Героем боя стал флайт-лейтенант А.К. Ролинсон, которому засчитали три победы. Две победы за­писал на свой боевой счет флайт-лейтенант П.Ст.-Г.Б. Тернбалл, а одну - сержант Р.К. Уилсон.

В начале июля группа «Habforce» перебазировалась в Пальмиру. Войска Виши отступили к Деир-эз-Зору и Алеппо, находившихся на границе с Турцией. Англичане быстро овладели Деир-эз-Зором. В распоряжении фран­цузов остался лишь аэродром в Алеп­по, находившийся слишком далеко от линии фронта, чтобы оперативно при­крывать свои сухопутные силы. Одна­ко база в Алеппо находилась в зоне досягаемости английской авиации, и англичане все чаще и чаще наведывались туда. 10 июля, когда французские войска уже были фактически разбиты, английские бомбардировщики «Blenheim» были внезапно перехваче­ны французскими морскими истреби­телями Dewoitine. Французам удалось сбить три бомбардировщика, а еще несколько машин повредить. В этот момент подлетели находившиеся ввер­ху истребители «Tomahawk», которые в ходе напряженного боя сбили все пять D520. Две победы заявил флайт-лейтенант П.Ст.-Г.Б. Тернбалл. На следующий день французские истреби­тели атаковали аэродром Пальмира, уничтожив на земле несколько англий­ских самолетов. В ответ в Алеппо вы­летело несколько истребителей RAF. Англичанам удалось уничтожить на земле большинство остававшихся у французов самолетов, кроме того, лет­ный офицер Дж.Х. Джексон и летный офицер Р.Х.М. Гиббс из 3rd RAAF Squadron совместно сбили один взле­тавший Dewoitine. Гиббс и Джексон долго спорили, чья очередь оказалась для француза смертельной, пока не ре­шили разыграть победу с помощью жребия. Выиграл Гиббс, который и записал победу на свой счет. Оказа­лось, что это была последняя победа в ходе сирийской кампании. На следую­щий день остатки французских войск капитулировали. Всего 3-я эскадрилья RAAF заявила в ходе кампании 15 по­бед, не потеряв ни одного самолета.

В конце мая, то есть когда исход бо­евых действий в Сирии уже был пред­решен, 250-я эскадрилья перебазирова­лась в Египет. Там, расположившись на аэродроме Сиди-Ханейш, эскадри­лья получила задание прикрывать с воздуха Александрию. В то время этот ключевой порт на Средиземном море периодически подвергался налетам немецкой и итальянской авиации. Разведчики стран Оси постоянно кружи­ли в небе Александрии. В Александрии имелась радиолокационная станция, что позволяло заранее обнаруживать приближающегося противника. В та­ких условиях 250-я эскадрилья одержа­ла свою первую победу. 6 июня двое пилотов сбили к северо-западу от Александрии итальянский бомбарди­ровщик Cant Z1007bis. Через два дня летный офицер Хемлин сбил еще один бомбардировщик этого же типа. 10 июня Хемлин перехватил и сбил раз­ведывательный Ju 88 из 2.(F)/123.

В начале второй декады июня но­вый командующий английской арми­ей в Египте генерал сэр Клод Окинлек подготовил наступательную опера­цию, имевшую цель снять осаду с Тоб­рука, блокированного с начала апре­ля. Операция получила название «Battleaxe» («боевой топор»). В числе других сил в ней предполагалось ис­пользовать 98 истребителей, в том чис­ле машины 250-й эскадрильи. Самыми грозными противниками «Томахоков» в то время были немецкие истребители Bf  109E, находившиеся на воо­ружении I./JG 27. Летные характерис­тики английской и немецкой машин были почти одинаковы, но «мессер» нес 20-мм пушки, что делало его более грозным противником. Большое зна­чение имел и опыт немецких пилотов, полученных в ходе боев в Европе. Ан­глийское наступление началось 14 июня. Истребители «Tomahawk» под­ключились к операции через два дня, атаковав колонну пехоты противника. В тот же день наступление англичан захлебнулось под контратакой немец­ких войск. Потеряв множество танков от огня немецкой противотанковой ар­тиллерии, Окинлек приказал 17 июня прекратить наступление и отойти на исходные позиции. Английская авиа­ция пыталась сдержать контратаку не­мецких войск, преследовавших отка­тывавшихся англичан по пятам. Эта задача стояла из перед 250-й эскадри­льей. Именно тогда произошла первая встреча с Bf 109E. Утром 18 июня во­семь истребителей «Tomahawk» об­стреливали цели на шоссе Бардия-Тобрук. Во время второго захода зенитный огонь с земли задел машину летного офицера Хемлина, что заставило пило­та возвращаться на базу. Дотянуть до аэродрома Хемлин не смог. Ему при­шлось сесть на ничейной территории и две недели скитаться по пустыне с бедуинами, прежде чем он смог вер­нуться в расположение своей части. Он страшно стер себе ноги, которые пред­ставляли собой сплошную язву. Ос­тальные английские пилоты были так увлечены охотой за наземными целя­ми, что не заметили появления четвер­ки Bf 109E из I./JG 27. Немцы захвати­ли англичан врасплох. Им удалось сбить три истребителя «Tomahawk» без потерь со своей стороны. В бою погибли взводный офицер Д. А.Р. Манро, сержант Дж.А.А. Мортон и сер­жант К.М. Самнер.

После провала операции «Battleaxe» фронт в Северной Африке стабилизировался на долгое время. Ни одна из сторон не могла начать наступ­ление. Это позволило союзникам оснастить истребителями Р-40 еще несколь­ко частей. Англичане по-прежнему скептически относились к американс­кому истребителю, очень неохотно ис­пользуя ее в английских частях. До конца октября на фронте появились южноафриканские 2-я и 4-я эскадрильи SAAF, а также английская 112-я эскад­рилья, оснащенные самолетами Р-40С. Английские самолеты впервые получи­ли акульи пасти, ставшие позднее тра­диционными.

Пока перечисленные эскадрильи осваивали новые машины, 250-я эскад­рилья продолжала сражаться. О харак­тере боев говорит карьера взводного офицера К.Р. Колдуэлла. 26 июня анг­личане атаковали группу Bf 109E из 3./ JG 27, заявив две победы - по одной Колдуэлл и сержант Коуэрд. Англича­не потеряли две машины, немцы в тот день потерь не зафиксировали. Через два дня в бою с истребителями 250-й эскадрильи погиб лейтенант Хайнц Шмидт из 3./JG 27, прославившийся тем, что в течение 11 дней сбил в райо­не Сиди-Омар четыре истребителя «Hurricane», лейтенант стал первым погибшим летчиком JG 27, сбитым ис­требителями Р-40. К северу от Капуццо Шмидт завязал круговой бой с не­сколькими Р-40 и проиграл его.

Вечером 30 июня немцы провели налет на Тобрук. На их перехват отпра­вились 73-я и 250-я эскадрилья. Бой на­чался в тот момент, когда Ju 87 сбра­сывали бомбы на порт и стоящие в нем корабли. Пикировщиков прикрывали итальянские истребители Fiat G50, а также немецкие Bf 109E и Bf 110. Один из двухмоторных Bf 110, принадлежав­ший 8./ZG 26 был поражен совместным огнем Колдуэлла и сержанта Уиттла. Австралиец, имея еще почти полный боекомплект, прорвался к пикирую­щим бомбардировщикам и быстро сбил два Ju 87 из II./StG 2. Всего пило­ты истребителей «Tomahawk» заявили шесть побед. Эскадрилья потеряла взводного офицера Кента, сбитого Bf 109Е. Другой «Tomahawk» совершил вынужденную посадку по дороге на­зад. В июле и до середине августа на­пряженность боев ослабла, и победы 250-й эскадрильи можно было пересчи­тать по пальцам одной руки. Главной задачей английских истребителей в это время было прикрытие транспортов, доставлявших припасы в осажденный Тобрук. Однако Колдуэлл снова нашел возможность проявить себя. 7 июля в ходе патрулирования к югу от Газалы он обнаружил пару итальянских истре­бителей G50bis и сбил одного из них. 12 июля Колдуэлл заявил повреждение одного Bf 109E над конвоем, шедшим в Тобрук. Еще один Bf 109 Колдуэлл повредил в районе Капуццо. 16 авгус­та пилот, патрулируя небо над очеред­ным конвоем, шедшим в Тобрук, со­вместно с товарищем по эскадрилье перехватил и сбил итальянский G50bis. Это была его пятая победа, позволив­шая получить статус аса. Через два дня 250-я эскадрилья снова вылетел на со­провождение конвоя, который был атакован шестеркой Bf 110 в сопровож­дении более 20 Bf 109E из I./JG 27. В ходе боя австралийский пилот заявил повреждение одного немецкого истре­бителя, но англичане при этом потеря­ли два истребителя и одного пилота - сержанта Маккалоха. 26 августа в бою с I./JG 27 был ранен сержант Харде. Спустя два дня Колдуэлл заявил о ве­роятной победе над Bf 109E. На следу­ющий день 30-летний ас прошел на волосок от гибели. Вечером того дня он летел в составе верхнего прикрытия в строю своей эскадрильи, когда со стороны солнца англичан атаковала пара Bf 109E. Ведущий пары был лей­тенант Вернер Шрёр. Немец, незамеченный никем, обстрелял машину Колдуэлла. Австралиец получил ранение, мотор его самолета начал дымить, вскоре появилось открытое пламя..

Колдуэлл сбросил фонарь и вошел в пике, готовясь покинуть кабину обре­ченной машины. Но резкий поток воз­духа сбил пламя, a «Tomahawk», к удивлению пилота, продолжал слу­шаться рулей. Колдуэлл вывел истре­битель из пике и взял курс на базу. Вне­запно перед ним появился одиночный Bf 109Е. Несмотря на рану, Колдуэлл ата­ковал противника и сбил его (немцы не подтверждают этого факта). После это­го пилот дотянул до аэродрома. На три недели Колдуэлл вышел из строя.

В середине июля на фронт прибы­ла южноафриканская 2-я эскадрилья SAAF, возглавляемая майором Сентом Тратером. Эскадрилья также летала на истребителях «Tomahawk». Первое время самолеты 2-й эскадрильи зани­мались сопровождением конвоев в Тобрук. Боевой дебют состоялся 21 августа, когда самолеты эскадрильи завязали бой с восьмеркой Bf 109E из 2./JG 27. Уже во время первого захода немцев погиб майор Тратер. Лейте­нант Стивенсон вернулся на базу на полуразбитой машине. В утешение ве­чером лейтенант Пеннелл заявил один сбитый Bf ПО из 8./ZG 26. До конца августа саперы закончили строитель­ство нескольких взлетно-посадочных полос в районе Сиди-Барани. 2-я юж­ноафриканская эскадрилья заняла аэродром LG 03 (LG - Landing Ground), а 250-я эскадрилья располо­жилась на LG 07. Однако новые аэро­дромы находились слишком близко к линии фронта, были быстро обнаруже­ны немецкой разведкой и начали под­вергаться непрерывным ударом авиа­ции стран Оси. К тому времени италь­янская Regia Aeronautica завершила ре­организацию, ожидалось поступление новых самолетов. До этого времени ос­новными истребителями итальянских ВВС были Fiat G50bis «Freccia» и Macchi C200 «Saetta». Эти машины могли похвастаться лишь необычайной маневренностью, а в остальном были ниже среднего, уступая даже по­средственным истребителям «Tomahawk». Англичане били италь­янцев. Например, 3 декабря группа из 27 G50bis из 20 Gruppo атаковали аэро­дром LG 05, где дислоцировались ис­требители «Hurricane» из 1st SAAF Squadron. Аэродром был полностью блокирован, ни один самолет не мог подняться в воздух. Но с расположен­ного рядом LG 03 взлетело семь истре­бителей «Tomahawk», которые стреми­тельно атаковали противника. Бой за­вязался у самой земли, где Р-40 имели подавляющее превосходство. Потеряв одну машину, южноафриканские пило­ты заявили шесть побед. Но самое главное, удалось спасти стоявшие на земле истребители, которые расстрели­вались итальянцами с воздуха. Италь­янцы подтверждают потерю в тот день трех G50bis и серьезное повреждение шести истребителей этого типа, три из которых сели на своем аэродроме не выпуская шасси. Эта победа подняла боевой дух пилотов, летавших на ис­требителях «Tomahawk». Но если с итальянцами вопросов не возникало, то немецкие Bf 109E были смертельно опасными противниками. 5 сентября командир 2-й эскадрильи SAAF капи­тан Пеннелл вылетел во главе четвер­ки Р-40С по тревоге. Когда Пеннелл еще кружил над аэродромом, со сторо­ны солнца его атаковали четыре Bf 109Е из I./JG 27. В первом же заходе немцы сбили капитана. Объятый пла­менем «Tomahawk» упал в море. Тело пилота волны выбросили позднее на берег. Части DAK подготовились к началу наступления на Сиди-Барани. Штаб генерала Роммеля решил, что перед началом наступления следует нейтрализовать английские аэродро­мы в районе. Необычайно эффектив­ную атаку на LG 03 7 сентября прове­ли итальянские С200 и G50 bis. На зем­ле в течение нескольких минут италь­янцы уничтожили или серьезно повре­дили 21 южноафриканский «Tomahawk». Этот налет заставил со­юзное командование покинуть аэро­дромы в районе Сиди-Барани и пере­базироваться в Сиди-Ханейш, где было безопаснее. Пробное наступле­ние немецких войск на Сиди-Барани англичанам удалось сравнительно лег­ко отразить.

В конце сентября в небе Северной Африке появился еще более грозный немецкий истребитель - Bf 109F. Эта модификация «мессершмитта» отлича­лась не только большей максимальной скоростью, но улучшенной маневрен­ностью и динамичностью. Для союз­ных авиационных частей начался пе­риод из нескольких кошмарных меся­цев. Первые Bf 109F в Северную Аф­рику прибыли с Восточного фронта в составе II./JG 27. Позднее на Bf 109F перешла и I./JG 27.

В конце сентября оставшиеся ис­требители «Tomahawk» были собраны в составе двух крыльев сформирован­ных Western Desert Air Force. В состав 258-го крыла кроме истребителей «Hurricane» вошли также 2-я и 3-я эс­кадрильи SAAF, а в 262-м крыле ока­зались 4-я эскадрилья SAAF, 112-я и 250-я эскадрильи RAF. Впрочем, 250-го эскадрилью вскоре сняли с фронта и отправили в дельту Нила на отдых. Но до этого времени эскадрилья успела провести несколько напряженных боев. Произведенный в летные офице­ры Клив Р. Колдуэлл поднял свой бое­вой счет, заявив 27 сентября победу над одним Bf 109E. Другую победу в том же бою одержал сержант Хамфри. 30 сентябре Колдуэлл доложил о том, что ему удалось повредить еще один истре­битель люфтваффе. Однако истребители «Tomahawk», которые еще годились для борьбы с итальянскими истреби­телями и бомбардировщиками, безна­дежно уступали немецким истребите­лям. В начале октября произошли пер­вые бои с Bf 109F. 2 октября пилот 2-й эскадрильи SAAF заявил победу над одним Bf 109 в районе Сиди-Барани. Одну победу заявил и летный офицер Грувз из 112-й эскадрильи (команди­ром эскадрильи был Х.П. Кокрейн, которого вскоре заменил Ф.В. Моррелло). При этом союзники потеряли сержанта Стиррата. II./JG 27 не понес­ла в тот день потерь. Через четыре дня 2-я южноафриканская эскадрилья ата­ковала в районе Сиди-Омар группу Bf 109F. Южноафриканские пилоты зая­вили один сбитый и один поврежден­ный Bf 109F, потеряв лейтенанта Мил­лера и лейтенанта Макгарра. Третий пилот с трудом дотянул до базы на поврежденной машине. 28 октября пи­лот 3rd SAAF Squadron сержант А.К. Камерон посадил свой истребитель на брюхо на территории противника. Сержант неминуемо попал бы в плен, но командир эскадрильи Питер Джеф­фри приземлился рядом, посадил сер­жанта к себе на колени и так спас то­варища по оружию.

18 ноября союзники начали опера­цию «Crusader», снова намереваясь разблокировать Тобрук, а затем выда­вить противника с Киренаики. Первый день наступления шел проливной дождь, поэтому немецкая авиация не летала. Аэродромы раскисли и превра­тились в болота. У англичан аэродро­мы имели покрытие из стальной сет­ки, поэтому сохранили рабочее состо­яние. Английские самолеты летали, поддерживая действие наземных час­тей и сопровождая бомбардировщики. Когда же земля подсохла, немцы так­же подняли самолеты в воздух. Первый крупный воздушный бой имел место 22 октября, когда австралийская 3-я эс­кадрилья, сопровождавшая бомбарди­ровщики, попала под удар немецких Bf 109F. Австралийцы потеряли трех пи­лотов, в том числе командира эскадри­льи флайт-лейтенанта Дж.Х.У. Сондерса, который к тому времени имел на боевом счету шесть подтвержденных и две вероятные победы. В полдень 112-я и 3-я эскадрильи RAAF подняли в общей сложности 23 истребителя «Tomahawk» для зачистки воздушно­го пространства между Тобруком и Эль-Адом. Там австралийцы столкну­лись с двадцатью Bf 109F. Р-40 начали крутить карусель, каждый следующий пилот защищал хвост предыдущего. Австралийцы все равно теряли одну машину за другой. Бой длился почти час. Когда противники легли на обрат­ный курс, австралийцы недосчитались семи машин, а еще три самолета едва держались в воздухе. Среди сбитых оказался и командир крыла Джеффри, которому удалось приземлиться на своей территории. Большое приключе­ние выпало на долю сержанта Х.Г. Барни из 112-й эскадрильи, который совершил вынужденную осадку на тер­ритории, контролируемой противни­ком. Рядом с ним приземлился «Hurricane» командира крыла Фреда Розьера. Барни забрался в кабину ис­требителя. Однако при взлете у истре­бителя лопнуло колесо. Обоим пило­там три дня пришлось пешком выби­раться к своим. Немцы потеряли четы­ре машины. Двое пилотов попали со­юзникам в плен, а двое других сумели перевалить за линию фронта. Коман­дир 5./JG 27 капитан Дюлльберг был ранен. Ранение получил и другой не­мецкий пилот. Союзники заявили че­тыре подтвержденные и четыре веро­ятные победы. По одной подтвержден­ной победе записали на счет флайт-лейтенанта А.К. Ролинсона, взводно­го офицера Н.Ф. Дюка и взводного офицера Дж.П. Бартла.

На следующий день о большом ус­пехе доложили пилоты 250-й эскадри­льи, которую с конца сентября возглав­лял ветеран битвы за Англию коман­дир эскадрильи Э.Дж. Моррис. Одним из подразделений эскадрильи коман­довал в то время флайт-лейтенант К.Р. Колдуэлл. Именно он повел десять истребителей «Tomahawk» на перехват шести Ju 88. которых сопровождало несколько Bf 109F и G50bis. Немцы шли бомбить Сиди-Резег. Бомбарди­ровщики сумели безнаказанно отбомбиться, но союзники заявили пять сби­тых истребителей противника, в том числе одну победу заявил Колдуэлл. Не обошлось без потерь - на базу не вер­нулись три истребителя. Во второй половине дня 250-я эскадрилья снова поднялась в воздух, на этот раз для сопровождения бомбардировщиков. Снова в воздухе появились Bf 109F. Колдуэлл сбил одного противника в районе Бахейры. Немецкий пилот вып­рыгнул с парашютом. Как оказалось, это был командир II./JG 27 капитан Вольфганг Липперт, ветеран легиона «Kondor», боев во Франции и «битвы за Англию», имевший на счету 29 по­бед и награжденный Рыцарским крес­том. Покидая кабину, Липперт ударил­ся ногой о киль своего самолета, так что ногу потом пришлось ампутиро­вать. Но все равно началась гангрена, и 3 декабря Липперт умер в английс­ком госпитале. Липперт стал десятой жертвой Колдуэлла, который 26 нояб­ря заявил победу над Bf 110, а 28 и 30 ноября - еще две вероятные победы.

24 ноября Роммель перехватил инициативу. Наступающие немецкие колонны уничтожили штаб XXX кор­пуса, а к ночи вышли в район LG 122, где стояло 175 английских самолетов. На последнем рубеже немцев удалось остановить. На рассвете все способные летать самолеты поднялись в воздух штурмовать немецкие танки. На сво­ем участке 112-я и 3-я эскадрильи RAAF наткнулись на 70 самолетов стран Оси. В бою англичане заявили девять побед, потеряв две машины. Отличился сержант Р.К. Уилсон из ав­стралийской эскадрильи, который сна­чала сбил Bf 110, а потом перехватил и сбил два связных верхнеплана Fi 156. Наземные части продвигались вперед и к концу месяца заняли Сиди-Резех. 30 ноября фортуна широко улыбнулась 112-й и 3-й эскадрильям. Действуя со­вместно, они перехватили группу из 50 самолетов стран Оси. В результате не­мецким пикировщикам пришлось бес­цельно сбросить бомбы, а англичане и австралийцы заявили семь С200, пять G50bis и три Ju 87, а также повредили еще 15 самолетов противника. 12 под­твержденных побед заявили австра­лийцы. На счет флайт-лейтенанта У.С. Артура записали четыре победы. Ко­мандир эскадрильи А. К. Ролинсон (он командовал 3-й эскадрильей RAAF до конца октября) сбил один «Saetta», до­ведя число своих побед до восьми. Взводный офицер Н.Ф. Дюк сбил один G50 bis и повредил один Bf 109, но вскоре и сам был подбит, совершив вынужденную посадку на аэродром в рай­оне Тобрука. Его стоящий на земле са­молет обстреляли «мессершмитты», в результате машина полностью сгоре­ла. Сержант А.К. Камерон повредил четыре Ju 87 и один G50 bis, но был сбит и выпрыгнул с парашютом. Что­бы спасти сержанта от плена, коман­дир крыла Джеффри сел рядом и по­добрал пилота. Втиснуться вдвоем в кабину им было непросто, так как Ка­мерно был самым высоким пилотом эс­кадрильи.

Через четыре дня (4 декабря) «То­магавки» одержали новую крупную победу. Накануне DAK двумя колон­нами выдвинулся к египетской грани­це и прорвал линию фронта. Однако люфтваффе летало на последних кап­лях бензина и не могло активно под­держивать действие наземных войск. Приоритет на горючее имели Ju 87, ко­торым приходилось действовать без истребительного прикрытия. Союзни­ки, не имевшие проблем со снабжени­ем, постоянно держали в воздухе само­леты. Машины 112-й и 2-й эскадрильи SAAF перехватили в районе Тобрука отряд пикирующих бомбардировщи­ков, которых сопровождало несколь­ко немецких и итальянских истребите­лей. В ходе боя союзники сбили семь пикировщиков и шесть истребителей сопровождения, потеряв только две машины. На следующий день вышло еще удачнее. 25 истребителей «Tomahawk» из 112-й и 250-й эскадри­лий перехватили к югу от Эль-Адема отряд из 40 Ju 87, сопровождавшихся 30 истребителями. Англичане заявили 15 сбитых бомбардировщиков и три истребителя, потеряв пять машин. Взводный офицер Дж.П. Сабурин одержал три победы, но всех переплю­нул флайт-лейтенант К.Р. Колдуэлл, заявивший пять сбитых пикировщиков и один поврежденный «Saetta». После этого боя за Колдуэллом, имевшим на счету уже 15 побед, навсегда закрепи­лось прозвище «Киллер». Взводному офицеру Невиллу Ф. Дюку (после вой­ны ставшему испытателем фирмы «Hawker») снова улыбнулась удача. Хотя ни одной победы он не одержал, ему удалось остаться в живых после того, как его самолет попал под огонь Bf 109F. Вот как рассказал об этом слу­чае сам Дюк:

«Я не заметил, как «мессершмитт» зашел со стороны солнца. Внезапно я почувствовал грохот справа от себя. Одновременно что-то больно ударило меня в правую ногу. Я убрал ногу с правой педали и заметил в кабине дым. Последовало еще несколько ударов, и самолет начал трястись. На высоте 3000 метров мой «Tomahawk» свалил­ся в штопор. Как выяснилось, «мессер­шмитт» отстрелил правый горизон­тальный стабилизатор и перебил тяги правого элерона. Я изо всех сил рабо­тал рулями, пытаясь вывести машину из штопора. Когда до земли оставалось 600 метров, я отстегнул ремни и от­крыл фонарь, готовясь прыгать с па­рашютом. Внезапно самолет выров­нялся. Я понял, что нахожусь недале­ко от Тобрука. Самолет шел со скоро­стью 230 км/ч. В кабине гулял ветер. Одной рукой я держал ручку управле­ния, а другой прикрывал голову. Я благополучно сел. Едва самолет оста­новился, я мигом выскочил из кабины и бросился в сторону, опасаясь взрыва бензобаков. Мои опасения оказались напрасны, машина не горела, но все равно была практически уничтожена». Части Afrika Korps начали отсту­пать из-под Газалы. Но в воздухе за­тишья не наблюдалось. 9 декабря в бою с Bf 109F погиб сержант Рекс К. Уилсон из 3-й эскадрильи RAAF, имев­ший на своем боевом счету восемь по­бед. В том бою австралийцы сбили два немецких самолета (обе победы на сче­ту сержанта У.Х.А. Мейли), но поте­ряли при этом три машины. Еще два истребителя «Tomahawk» получили тяжелые повреждения. Утром следую­щего дня в ходе патрулирования 2-я и 4-я эскадрильи SAAF подверглись вне­запной атаке со стороны Bf 109F и по­теряли две машины. 11 декабря шесть истребителей «Tomahawk» из 250-й эс­кадрильи атаковали группу из 24 бом­бардировщиков Ju 88, сопровождав­шихся тем же числом истребители Bf 109F. На этот раз фактор неожиданности был на стороне союзников, кото­рые сумели прорваться к бомбардиров­щикам. Всего англичане заявили пять сбитых «мессершмиттов» и два «юнкерса», потеряв при этом одну маши­ну. На следующий день англичане пе­рехватили группу Ju 87 в сопровожде­нии истребителей. Флайт-лейтенант К.Р. Колдуэлл и взводный офицер Дж.Л. Уэдди сбили по одному истре­бителю, а другие пилоты заявили две «штуки». Пилоты 112-й и 3-й эскадри­льи RAAF в ходе совместной операции заявили две победы, но потеряли при этом четыре самолета. Еще три истре­бителя потеряли южноафриканские эскадрильи. Тяжелый бой имел место 20 декабря, когда 19 истребителей «Tomahawk» из 112-й и 250-й эскадри­лий сопровождали группу бомбарди­ровщиков «Blenheim». Англичан ата­ковали итальянские истребители Macchi C202 «Folgore» и немецкие Bf 109F. Итальянские С202 представляли собой новейший тип итальянских ис­требителей, оснащенных немецкими моторами. По своим характеристикам С202 превосходили Р-40. Их силуэт очень походил на силуэт Bf 109, поэто­му в бою их часто путали. Англичане потеряли четыре бомбардировщика и пять истребителей, сумев заявить лишь три победы над Bf 109 (флайт-лейтенант К.Р. Колдуэлл, взводный офицер Дж.Л. Уэдди, взводный офицер Сэндс). Английские наземные части быст­ро наступали. Боевые действия переме­стились в район Агедабия-Агейла. Немцы быстро откатывались, на бро­шенных ими аэродромах осталось 458 самолетов. На оставшихся базах авиа­ция стран Оси была скучена до преде­ла. Союзники воспользовались этим обстоятельством, нанеся по немецким аэродромам несколько ударов. Так, в полдень 22 декабря 33 истребителей «Tomahawk» из 112-й и 250-й эскадри­лий, а также южноафриканских частей атаковали аэродром Магрун. Атака произошла в тот момент, когда на аэродром садилось или взлетало 24 не­мецких самолета. Союзники стреми­тельно атаковали и уничтожили в воз­духе шесть и на земле пять самолетов противника. Их жертвами стали преж­де всего транспортные самолеты Ju 52 и пикирующие бомбардировщики Ju 87. На базу не вернулся лишь один «Tomahawk». Флайт-лейтенант К.Р. Колдуэлл в декабре продолжал одер­живать победы. 14 декабря он повре­дил два Bf 109F, а через три дня заявил одну вероятную победу. На следующий день он повредил еще один самолет противника, а 20 и 24 декабря сбил по одному Bf 109F. Причем победа, одер­жанная 24 декабря, оказалась весьма важной. В сбитом самолете оказался один из лучших асов люфтваффе того периода обер-лейтенант Эрбо граф фон Кагенек, командир 9./JG 27, кава­лер Дубовых Листьев, имевший на бо­евом счету 67 побед. Колдуэлл атако­вал противника сзади и снизу, попав в район кабины. Фон Кагенек, раненный в живот, сумел дотянуть до аэродрома Магрун, где посадил свой поврежден­ный самолет на брюхо. Несмотря на то, что графа тут же эвакуировали по воз­духу в Италию, через три недели фон Кагенек умер в госпитале. Через два дня Колдуэлл был представлен к лет­ному кресту «За заслуги» (DFC & Bar).

В ноябре 1941 года союзнические конвои доставили из США партию из 197 самолетов Curtiss P-40D «Kittyhawk» Mk I и Р-40Е «Kittyhawk» Mk IA. Это была часть партии в 900 машин. По сравнению с прежними мо­дификациями, «Киттихауки» имели усиленное вооружение и отличались лучшей скороподъемностью. Это по­зволило немного сократить отставание от Bf 109F. Самолеты доставлялись мо­рем в Такаради, где их собирали и по воз­духу перегоняли в Египет. Одной из пер­вых истребители «Kittyhawk» получила 3-я эскадрилья SAAF, которую возглав­лял командир эскадрильи Чепмен. 17 декабря эскадрилья прибыла в Дженейфу, где и получила новые машины. Че­рез пять дней интенсивных тренировок эскадрилья снова вернулась в район Га-залы, а 27 декабря прибыла в Мсус. Че­рез три дня в Дженейфу отправили пере­вооружаться 112-ю эскадрилью.

Новый год начался с успеха. 1 ян­варя 1942 года к югу от Агедабии девять австралийских истребителей пере­хватили 16 Ju 87, сопровождавшихся шестеркой Bf 109. В бою летный офи­цер Спенс, летный офицер А.У. Барр и летный офицер Фишер сбили по одно­му пикировщику. Сержант А.К. Каме­рон сначала сбил одну «штуку», а за­тем завязал бой с тремя Bf 109, захо­дившими на посадку на полевой аэро­дром в районе Агедабии. В стремитель­ной атаке он сбил один немецкий ис­требитель, второй сбил вероятно, а третий повредил. Не обошлось и без потерь. На базу не вернулся командир эскадрильи Чепмен, который вероят­но попал под огонь стрелка-радиста одного из Ju 87.

Однако в открытом бою быть на равных с Bf 109F союзники еще не мог­ли. 7 января немцы сбили семь машин из 2-й и 4-й эскадрилий SAAF. В числе сбитых оказался и командир 258-го крыла полковник Марэ. Полковник сумел посадить свою машину на брю­хо и пешком по пустыне выйти к сво­им. На следующий день 3-я эскадрилья RAAF снова одержала победу, пере­хватив к юго-востоку от Агедабии 35 итальянских истребителей-бомбарди­ровщиков. Итальянцы потеряли семь С200, G50 bis и CR42. Героем дня стал сержант Р.Х. Симе, который заявил два сбитых «Saetta» и одного «Falco». В бою австралийцы обнаружили, что их новые самолеты по маневренности не уступают вертким итальянским «Saetta». На базу не вернулся летный офицер Бастер. Но первый контакт с Bf 109F снова оказался болезненным для австралийцев. 9 января во время совместного вылета 112-й и 3-й австралийской эскадрильи группа из 19 истребителей «Kittyhawk» была атако­вана одиночным Bf 109F. Немецкий истребитель зашел со стороны солнца и стремительно атаковал, сбив сразу два самолета. Летный офицер Чинчен совершил вынужденную посадку, а сержант Роналд X. Симе погиб. К мо­менту гибели Симе имел на боевом сче­ту шесть побед. Через два дня австра­лийцы потеряли еще одного аса - сер­жанта Аллана К. Камерона, автора семи побед. Шестерых австралийцев в районе Агейлы атаковали три Bf 109F. Камерон и летный офицер Джонс были сбиты. Летный офицер А.У. Барр су­мел сбить один G50bis, а затем один Bf 109F, пилот которого, обер-лейтенант Гуго Шнайдер из I./JG 27 погиб. Барр увидел севшего на брюхо Каме­рона и решил прийти товарищу на вы­ручку. Барр уже начал выпускать шас­си, когда увидел приближающуюся пару .«мессершмиттов». Так, с наполо­вину выпущенным шасси Барр атако­вал противника в лоб и сбил один Bf 109F. Однако второй немец (обер-фельдфебель Отто Шульц) сумел сбить Барра, причем сам англичанин полу­чи рану. Тем не менее, Барр посадил свой самолет и пять дней пешком шел к своим. Камерону счастье на этот раз изменило, и он попал в плен.

По немецким документам в пери­од между 18 ноября 1941 года и 0 янва­ря 1942 года люфтваффе потеряло в Се­верной Африке 232 самолета. Потери итальянцев за этот период составили не менее 100 машин. Союзники за это время заявили около 300 воздушных побед, из которых львиная доля при­шлась на части, летавшие на Р-40. Вскоре союзническое командование решило организовать в районе Антелата главную базу истребительной авиации. 14 января туда прибыла 112-я эскадрилья, командиром которой стал К.Р. Колдуэлл. Спустя четыре дня в Антелат прибыла 3-я эскадрилья RAAF. На фронте появилась еще одна часть - 40-я эскадрилья SAAF, имевшая смешанное вооружение: истребители «Tomahawk» и «Hurricane». Эскадри­лья совершала разведывательные полеты и базировалась в Бург-эль-Араб. В это время союзники располагали 97 боеготовыми истребителями. Еще 25 машин можно было вернуть в строй в течение нескольких часов. Союзники планировали атаку на Триполи. Для этой цели они собрали девять истреби­тельных эскадрилий и эскадрилью «Beaufighter». Действия авиации под­держивали три радиолокационные станции в Бенгази, Дерне и Тобруке. Однако уже через несколько дней си­туация в Северной Африке радикаль­но изменилась.

21 января фельдмаршал Роммель провел пробную атаку в направлении Агедабии, чтобы оценить силы анг­лийской 8-й армии. Авангард немец­ких сил насчитывал всего 30 танков, имевших запасы топлива и боеприпа­сов всего на три дня. Однако танковая колонна вошла вглубь союзнической обороны как горячий нож в масло. Роммель мгновенно оценил ситуацию и начал наступление. Союзники в панике начали отступать. В руки к нем­цам попали полные склады союзников.

Заправившись английским бензином немецкие танки продолжили преследо­вание. Прошедшие дожди размочили английские аэродромы в районе Антелата, что заставило отвести самолеты к Мсусу. Эвакуацию начали вовремя, последние самолеты взлетали уже под огнем немецких танков, но все истре­бители удалось увести. 22 января в Мсус удалось только заправить само­леты, когда снова пришлось подни­мать машины в воздух. Вернувшись из этого вылета, австралийцы доложили о трех победах и потери двух машин. Наступление Deutsches Afrika Korps развивалось стремительно. Уже 24 ян­варя истребители пришлось отвести в Мечили. а 3 февраля в Гамбут. В этот период истребители или поддержива­ли действие наземных частей, или сопровождал и бомбардировщики. Поте­ри, вызванные главным образом зенит­ным огнем, были высоки. 25 января в бою с истребителями из II./JG 27 в рай­оне Антелата 250-я эскадрилья потеря­ла четыре машины, но все пилоты, к счастью, остались в живых. 31 января на аэродром LG 12, расположенный в районе Сиди-Ханейш, прибыл 450-я эскадрилья, также оснащенная истре­бителями «Kittyhawk». За несколько дней до этого в Египет на перевоору­жение убыл английская 94-я эскадри­лья, а 3 февраля туда же последовала 250-я эскадрилья.

8 февраля 112-я и 3-я австралийс­кая эскадрильи, а также эскадрилья ис­требителей «Hurricane» сопровождали группу              бомбардировщиков «Blenheim», бомбивших Дерну. Во вре­мя выполнения задания завязался бой с Bf 109F. Еще до встречи с бомбарди­ровщиками австралийцы потеряли две машины, а из оставшихся четырех пи­лотов лишь летный офицер Р.Х.М. Гиббс сумел соединиться с 112-й эскад­рильей и последовать за бомбардиров­щиками. Остальные австралийцы не смогли обнаружить своих товарищей. Тем временем атаковали «мессершмитты» из I./JG 27, сбив четыре машины из 112-й эскадрильи. Сержант Х.Г. Берни заявил одну самостоятельную побе­ду и одну совместную с флайт-лейтенантом П.К. Хамплирисом. Еще одну победу заявил сержант Элуэлл. Боль­шой успех пилотов «Kittyhawk» ожи­дал 14 февраля, когда с аэродрома Эль-Адем по тревоге поднялось 18 машин из 112-й и 3-й австралийской эскадри­лий. Союзники отправились к юго-за­паду от Акромы на перехват 32 итальянских самолетов. Без потерь со своей стороны англичане и австралийцы за­явили 14 С200 «Saetta», одного С202 и четырех Bf 109 (фактически это были те же С202 «Folgore»). По две победы записали взводный офицер П.Р. Джидди, сержант У.Х. Мейли, сержант P.M. Ли и сержант Лью. В тот же день в Гам-бут прибыла 94-я эскадрилья, оснащен­ная истребителями «Hurricane» и «Kittyhawk». Командовал эскадрильей Э.М. «Имши» Мейсон, ас первой ли­вийской кампании, имевший на боевом счету 17 побед. На следующий день в Гамбут прибыла и 450-я эскадрилья. Этот день также запомнился неудачей 94-й эскадрильи. В 16:45 взлетело во­семь истребителей «Kittyhawk», кото­рых вел сам Мейсон. В их задачу вхо­дило совместно с 12 самолетами 112-й эскадрильи атаковать немецкий аэро­дром в Мартубе. Немцы успели под­нять только один истребитель, но за его штурвалом сидел искусный пилот - лейтенант Отто Шульц из II./JG 27.

Шульц в течение нескольких минут од­ного за другим сбил четыре самолета 94-й эскадрильи. Англичане шли у са­мой земли, поэтому с парашютом вып­рыгнуть никто не успел. Погибли ко­мандир эскадрильи Мейсон, взводный офицер Маршалл, а также сержанты Белчер и Уэйтмен. Затем Шульц ата­ковал сержанта Макквина из 112-й эс­кадрильи и серьезно повредил его са­молет, а также ранив самого англича­нина. Впрочем, Макквину удалось до­тянуть до Гамбута и там сесть на брю­хо. Столь серьезные потери, причинен­ные 94-й эскадрилье одним немецким пилотом, заставили английское коман­дование посчитать, что эскадрилья еще не боеготова. Поэтому уже назавтра часть сняли с фронта и отправили в Гаср-эль-Арид для дальнейшей подго­товки. В этот тяжелый для союзников день две машины потеряла и 3-я авст­ралийская эскадрилья. Новым коман­диром 94-й эскадрильи назначили И.Н. Макдугалла. Эскадрилья так и не вернулась на фронт. Вскоре она передала свои истребители другим частям, а сама, пересев обратно на старые само­леты «Hurricane», вернулась к своему прежнему заданию - патрулированию восточных районов Средиземного моря. 21 февраля феноменально прицель­ной стрельбой проявил себя «Киллер» Колдуэлл. Ведя группу из 11 истреби­телей «Kittyhawk», он заметил над Акромой шестерку Bf 109F, шедших на 300 метров выше. Колдуэл атаковал противника вместе со своим ведомым Барром. Барр пытался отговорить ко­мандира, но тот сделал крутую горку и снизу пустил очередь в брюхо шед­шему последним «мессершмитту». Вне­запно немецкий истребитель густо за­дымил и свалился в штопор. 19 жерт­вой «Киллера» стал лейтенант Ганс-Арнольд Штальшмидт из 2./JG 27. Штальдмидту удалось выровнять ма­шину и сесть на брюхо на ничейной территории. Немцы тут же контрата­ковали и сбили два английских истре­бителя, которых пилотировали поля­ки: сержант Дерма и летный офицер Яндер. Машина сержанта Эллиота получила тяжелые повреждения, а сам Эллиот умер от полученных ран через две недели. Победу заявил также сер­жант Карсон, но кроме Штальшмидта немцы в тот день никого не потеряли. Через два дня Колдуэлл повредил еще один Bf 109F. 22 февраля свою первую победу на фронте одержали пилоты 450-й эскадрильи. Сержант Шоу сбил к югу от Газалы разведывательный Ju 88 из l.(F)/121. На следующий день 450-я эскадрилья приняла бой с немецкими истребителями. Сержант Янг и сер­жант Нерси заявили по одному Bf 109, эскадрилья потеряла летного офицера Томпсона, а получивший тяжелое ра­нение сержант Макбрайд умер через несколько часов.

1 марта Western Desert Air Force подверглись реорганизации. Все истре­бительные части союзников объедини­ли в составе трех крыльев. 233-е кры­ло объединяло части, летавшие на ис­требителях «Tomahawk» и «Kittyhawk»: 2nd SAAF, 4th SAAF, 94th и 260th Squadrons. Позднее к ним добавился 5th SAAF Sqn на Р-40С. В 239-е крыло входили части, оснащенные исключительно истребителями «Kittyhawk»: 3rd SAAF, 112th, 250th и 450th Squadrons. Истребительные кры­лья, в сою очередь, входили в состав 211-й группы, которой командовал К.Б.Б. Кросс.

В это время англичане летали трой­ками. Этот строй показал все свои не­достатки еще во время битвы за Анг­лию. Не сильно помогало и выделение двух-трех пилотов для прикрытия строя сзади. В итоге необстрелянные пилоты легко попадали на прицел не­мецким асам без каких-либо шансов при этом уцелеть. Англичане смогли изменить тактику лишь летом 1942 года, одновременно с появлением но­вых истребителей «Spitfire».

Большого успеха удалось добить­ся 8 марта, когда 12 истребителей «Kittyhawk» из 3-й австралийской и 450-й эскадрилий, ведомые флайт-лейтенантом А.У. Барром, перехватили в районе Тобрука 15 пикирующих бом­бардировщиков, сопровождавшихся множеством итальянских истребите­лей. Разгорелся бой, в котором союз­ники заявили семь сбитых С166 «Saetta» и два Ju 87, не понеся при этом потерь. Вскоре эту же авиагруппу, уже возвращавшуюся на базу, перехватила 112-я эскадрилья. Англичане заявили два сбитых самолета, а Колдуэлл запи­сал на свой счет поврежденный Bf 109F. Спустя пять дней Колдуэлл зая­вил еще одну вероятную победу над Bf 109. Вскоре было решено попробовать «Kittyhawk» в роли истребителя-бом­бардировщика. 10 марта Колдуэлл впервые подвесил под фюзеляж своей машины 227-кг бомбу и прицельно сбросил ее на мишень. Так своим при­мером командир убедил пилотов использовать бомбы. Вскоре все Р-40 ста­ли совершать бомбардировки, а за са­молетом закрепилось прозвище «Kittybomber». Того же 10 марта в Гас-эль-Арид прибыла 260-я эскадри­лья, оснащенная истребителями «Kittyhawk» Mk I. Командовал эскадри­льей О.В. Хенбери. В феврале пересела на истребители «Kittyhawk» 33-я эскад­рилья. Но прежде чем пилоты освоили новые машины, эскадрилью снова пере­вооружили истребителями-бомбарди­ровщиками «Hurricane» Mk IIB.

Тем временем немецкие войска продолжали наступать. Союзникам никак не удавалось стабилизировать линию фронта. Истребительная авиа­ция WDAF сопровождала бомбарди­ровщики, патрулировала линию фрон­та, наносила пулеметно-бомбовые уда­ры по наземным целям. Тактика нале­тов была проста. Самолет летел вдоль шоссе и поливал свинцом немецкую колонну. Со временем пилоты с легко­стью обнаруживали и поражали замас­кированное орудие, или умудрялись попасть в движущийся на полной ско­рости танк.

14 марта 24 австралийских истре­бителя «Kittyhawk» сопровождали группу бомбардировщиков «Boston». В районе Тобрука завязался бой, в ходе которого австралийцы заявили под­твержденную победу над Bf 109 и ве­роятную победу над С 202. Поврежде­ния получили две машины австралийцев. Вскоре к бою подключилось 12 ис­требителей из 112-й эскадрильи. Пило­ты 112-й эскадрильи также заявили две победы. Колдуэлл сбил один С.202 лично, а другой совместно с поляком сержантом М. Урбаньчиком. Польские пилоты появились в составе 112-й эс­кадрильи 10 февраля 1942 года. Восемь пилотов составили основу отряда, сна­чала называвшегося Polish Detachment Unit, а позднее переименованного в Polish Air Force Detachment, RAF Middle East. Это не были боевые лет­чики-истребители. Они занимались тем, что перегоняли новые самолеты из Западной Африки на Ближний Восток. Но вскоре они изъявили желание слу­жить в боевой части. В конце 1941 года англичане понесли тяжелые потери в летном составе, поэтому желание по­ляков было решено удовлетворить. 12 польских летчиков направили в 71 OTU на аэродром Хартум в Судане, а затем в Бильбейс в Египте. В ходе ус­коренного курса подготовки четверо человек отсеялись, вернувшись к сво­ей прежней работе. Остальных напра­вили в 112-ю эскадрилью, Лишь Здислав Урбаньчик имел квалификацию летчика-истребителя, поскольку еще в 1939 году летал в составе 162-й истре­бительной эскадрильи на самолете PZL Р-7а. В ходе сентябрьской кампа­нии Урбаньчик добился двух побед: самостоятельно сбил Hs 126 и совмес­тно с товарищем - Не 111. Попав в 112-ю эскадрилью, поляки тот час же намалевали на хвостах своих самолетов красно-белые квадраты и образовали землячество. Воевали польские пило­ты неважнецки. Уже 12 февраля при не­выясненных обстоятельствах упал на землю и разбился самолет взводного офицера Матусяка, летчик погиб. Еще двое поляков были сбиты немцами че­рез девять дней, а 14 марта немцы сбили сержанта Ружаньского. Одну победу над С.202 заявил взводный офицер Дуля. Официально полякам подтвердили 3,5 побед. В начале апреля оставшихся в живых поляков сняли с фронта.

23 апреля командир эскадрильи К.Р. Колдуэлл сбил над Бир-Хакемом еще один Bf 109. Как оказалось, это была его последняя победа в Северной Африке. Его боевой счет равнялся 19 индивидуальным и 3 групповым побе­дам. 13 мая Колдуэлл передал свою эс­кадрилью новому командиру Б. Дрей­ку, а сам вернулся в Австралию. В 1943 году, сражаясь на Тихом океане на ис­требителе «Spitfire», Колдуэлл одержал еще восемь побед. Дрейк был ветера­ном войны во Франции и битвы за Ан­глию, имея на счету три победы. На должности командира 112-й эскадри­льи Дрейк до конца 1942 года одержал еще 14 побед. 23 апреля пилоты 233-го крыла провели очередной большой воздушный бой над Тобруком. Порт бомбили 12 пикирующих бомбарди­ровщиков, сопровождавшихся множеством немецких и итальянских истребителей. На перехват противника вылетели 33 истребителя Р-40 из 260-й, 2-й юж­ноафриканской и 4-й южноафриканской эскадрилий. Об­щее командование осуществлял командир эскадрильи Хенбери. Хенбери сумел прорваться к бомбардировщикам и заявил победу над одним из них. Тут же его атаковал итальянский истребитель C.202 «Folgore». Завязался круговой бой. Англичанин и из этого поединка вышел победителем. Затем Хенбери вступил в бой с Bf 109F. На этот раз англи­чанин проиграл и посадил свою простреленную машину на брюхо. Вторую «штуку» сбил взводный офицер Мил­лер, но и ему пришлось садиться. Взводный офицер Хиндл и сержант Карлист сбили по одному Bf 109 из JG 27. Без вести пропал сержант Уорхем, еще двое пилотов вернулись на базу на простреленных машинах. Если на новых истре­бителях «Kittyhawk» еще как-то можно было бороться с «мессершмиттами», то на старых машинах «Tomahawk» игра шла в одни ворота. Немцы сбили четыре Р-40С, еще две машины получили повреждения. Двое пилотов погиб­ли, один был ранен. Всего союзники потеряли восемь Р-40, а две машины нуждались в капитальном ремонте.

В мае 1942 года английский флот постепенно начал до­минировать на Средиземном море. Немцам приходилось снабжать войска в Северной Африке по воздуху. Был орга­низован воздушный мост между Критом и Дерной. По это­му маршруту летали трехмоторные транспортные самоле­ты Ju 52. Союзники очень быстро обнаружили эту «авиа­линию». На первый перехват вылетел отряд из шести «Beaufighter» и десяти «Kittyhawk» из 250-й эскадрильи, оснащенных подвесными топливными баками. Отрядом ко­мандовал командир крыла Майерс. 12 мая оператор радио­локационной станции точно вывел группу на перехват. Ан­гличане обнаружили 13 Ju 52, которых сопровождал один Bf 110 из ZG 26. Англичане насчитали 16 транспортных самолетов и три истребителя. В ходе боя пилоты заявили 15 сбитых Ju 52 и двух истребителей. Ведший группу ис­требителей «Kittyhawk» летный офицер Дж.Л. Уэдди стал героем дня, заявив четыре транспортника и два истребите­ля. Потери англичан составили всего один «Beaufighter», сбитый очередью бортстрелка одного из Ju 52. В период между 7 февраля по 25 мая люфтваффе потеряло в Север­ной Африке 89 машин, а итальянцы лишились 60 самоле­тов. Потери англичан составили 300 самолетов.