В небе Китая
Вторым местом боевого применения СБ стал Китай, где шла освободительная война против японских агрессоров. В начале японской агрессии малочисленная китайская авиация понесла большие потери. Японские ВВС безраздельно господствовали в воздухе, подвергая варварским бомбардировкам города Китая. 21 августа 1937 г Советский Союз заключил договор с правительством Чан-Кай-Ши (Chiang Kai-Shek) о поставках крупных партий вооружения.
Осенью 1937 г Советский Союз отправил в Китай 225 самолетов, в том числе 62 бомбардировщика СБ и 89 авиационных специалистов для обучения китайских летчиков. Советские летчики на СБ-2М-100А перелетели из Иркутска на аэродром Вухань (Wuhan) в провинции Хупей (Hupei) в несколько этапов через Dalan Dzagada и Ulan Bator. В ноябре 1937 г первая группа советских летчиков-добровольцев прибыла в Китай на своих самолетах. Когда бомбардировщики СБ прибыли в Китай на них в качестве опознавательных знаков были нанесены 12-лучевые звезды гоминдановского режима и они были включены в состав китайских ВВС.
На аэродроме Нанкин (Nanking) были сосредоточены две группы самолетов: 23 истребителя И-16 под командованием Г.М.Прокофьева и 20 бомбардировщиков СБ под командованием Кидалинского. На аэродроме Ханькоу (Hankow) находился отряд из 31 бомбардировщика СБ под командованием Ф.П.Полынина. К числу успешных операций советских бомбардировщиков были налеты на японские аэродромы, бомбардировка японских кораблей на реке Янцзы, уничтожение моста и понтонной переправы через реку Хванг Xo(Hwang Но).
Особенно успешным был налет на главную базу японских ВВС, находящуюся на острове Формоза (Formosa, Тайвань). База находилась на большом удалении от линии фронта и использовалась для разгрузки судов с авиационной техникой. Самолеты в разобранном виде, упакованные в контейнеры, доставлялись на аэродром. Там они собирались и перегонялись в Шанхай. На Формоза находились также большие склады топлива и авиационного имущества. Японское командование считало базу недосягаемой для советских бомбардировщиков. Советское командование подготовило налет с дозаправкой самолетов на обратном пути на аэродроме Фуджоу. 23февраля 1938 г 28 бомбардировщиков СБ сбросили на Формозу 280 бомб и без потерь вернулись на аэродром в Ханькоу, пробыв в воздухе более семи часов. В результате налета советских летчиков было уничтожено 40 самолетов на аэродроме, много авиационной техники в контейнерах, ангары и трехгодичный запас горючего.
В августе 1938 г китайское правительство Чан-Кай-Ши обратилось с просьбой к СССР предоставить новую партию самолетов и эта просьба была удовлетворена. Всего до июня 1941 г Советский Союз поставил Китаю 1250 самолетов, десятки тысяч авиационных бомб различных калибров и много другого авиационного имущества. В 1937-1940 гг в Китай из СССР было поставлено 292 бомбардировщика СБ разных модификаций. В Китае работали советские авиационные специалисты и советники по авиации, свыше 700 добровольцев, летчиков и механиков, приняли участие в боевых действиях.
С осени 1937 г самолеты СБ, управляемые советскими экипажами, стали принимать активное участие в бомбардировках японских укреплений и скоплений войск, они уничтожали железнодорожные составы и станции, мосты и морские транспорты. Появление новейших скоростных бомбардировщиков СБ усилило наступательную способность китайской военной авиации. Как и в Испании, самолеты СБ действовали первое время в небе Китая без прикрытия истребителей. Однако с появлением истребителей Mitsubishi A6M Zero-Sen и истребителей других новейших типов японские летчики установили полное господство в воздухе, что вынудило отказаться от применения СБ для выполнения боевых задач в дневное время.
После вывода из Китая советских добровольцев поставки СБ-2М-103 (в Китае они имели обозначение СБ-3) продолжались до середины 1941 г и прекратились, когда фашистская Германия напала на Советский Союз. В Китае остались немногочисленные советские военные и технические советники, которые лично не принимали участия в боях. Китайские пилоты и технический персонал быстро освоили СБ и несколько лет использовали их в освободительной войне против Японии. В конце 1940 г была сформирована 12-я бомбардировочная группа, вооруженная СБ. До своего расформирования в 1944 г она по неизвестным причинам в боевых действиях не участвовала. Эскадрильи СБ из других бомбардировочных авиагрупп (1й, 2й и 61Й ) осенью 1941 г участвовали в боях за Чанша (Chansha).
В январе 1942 г эскадрильи СБ были атакованы японскими истребителями. Во время воздушного боя два СБ были сбиты и три серьезно повреждены и совершили вынужденные посадки. 22 и 24 января во время налетов на аэродром Аньцин китайские СБ прикрывали на истребителях Р-40 летчики из американской группы добровольцев «Летающие тигры». 22 января один СБ был сбит в воздушном бою.
В середине 1942 г большую часть уцелевших СБ сосредоточили на границе с Бирмой для борьбы с наркобаронами. Американское и китайское командования стремились помешать распространению наркотиков в строевых частях, что значительно снижало их боеспособность.
В июне и июле летчики из 12 авиагруппы на СБ, Корсарах и Дугласах совершили 9 боевых влетов на разведку и бомбардировку опиумных плантаций. Кроме того, СБ поддерживали наземные войска, оборонявшие позиции на границе Китая и Индии.
К началу 1943 г единственной авиачастью действующей на СБ была 1-я авиагруппа, где оставались еще летном состоянии 19 самолетов. В мае они совершили последний боевой вылет на фронте в районе Хуйбей (Khuibei).
Опыт боевого применения СБ в Испании и Китае выявил ряд их недостатков. Прежде всего выявилась уязвимость СБ со стороны задней полусферы. Заднему стрелку требовалось слишком много времени для подготовки к бою верхней турели: сдвинуть фонарь и вывести пулемет из специального гнезда в фюзеляже в верхнее положение для ведения стрельбы. Не менее трудоемкие операции требовала и нижняя люковая пулеметная установка, которая к тому же имела очень ограниченные углы обстрела. Все манипуляции по приведению пулеметов в боевое положение производились под действием собственного веса стрелка и требовали большой силы и хорошей сноровки.
Стрельбу из верхней турели в открытом положении приходилось вести под давлением воздушного потока, что затрудняло условия боевой работы заднего стрелка. Вызывали нарекания экипажей также сильный шум работающих двигателей и вибрации подмоторной рамы в полете, слишком тесные кабины и жесткая подвеска шасси. 'Место штурмана в передней кабине было признано просто опасным - в случае вынужденной посадки с убранным шасси он был обречен, так как входной люк в кабину штурмана располагался только снизу. Летчику была необходима бронеспинка для защиты от губительного огня истребителей со стороны задней полусферы. Летчики требовали также увеличить в 2-3 раза бомбовую нагрузку СБ.
