Гибель Рихтгофена
Обратимся вновь к письменам Рихарда Венцля:
- Рихтгофен всегда стремился проявить себя во всем. Он хотел слетать из Фрейбурга в Брейсгау вместе с Вольфсхеном (Ганс-Иоахим Вольф по прозвищу волчонок, Wolffchen) поохотиться в Черном лесу. Все было готово - дело за погодой.
Возможно Рихтгофен раздумал лететь, рассчитывая в короткий срок догнать свой победный счет до сотни, возможно - были иные причины. В роковой день 21 апреля Рихтгофен совершил несколько ошибок.
Летчикам JG I была поставлена задача расчистить небо над долиной Соммы восточнее Амьена, чтобы позволить двухместным разведчикам сфотографировать позиции австралийской артиллерии в районе моста Морланкур. Эти пушки представляли угрозу для концентрирующихся в районе Хамеля перед атакой Амьена войск. Боевое задание предполагало наступательные действия летчиков «Цирка Рихтгофена», а не типичный полет на патрулирование и перехват неприятельских самолетов над территорией, занятой германцами.
Утром 21 апреля фон Рихтгофен на своем красном триплане Dr.l 425/17 возглавил группу Фоккеров и «Альбатросов». Над линией фронта немцы встретили пару разведчиков RE.8 из 3-й эскадрильи австралийского авиационного корпуса. Красноносые трипланы атаковали самолеты противника, однако на самолете барона отказали пулеметы. В то же время наблюдатель одного из разведчиков угостил хорошей очередью Dr.l лейтенанта Ганса Вейсса, перебив ему тягу управления рулем направления. Вейсс вышел из боя.
Рихтгофен обнаружил обрыв спусковых тяг пулеметов. Стрелять можно было только вручную, для чего необходимо было наклоняться к самой приборной доске. Для удобства барон отстегнул привязные ремни.
Перестроившись после атаки разведчиков, германские самолеты столкнулись с «Кэмелами» из 209-й британской эскадрильи. Британские истребители вел в бой опытнейший командир канадец капитан А. Рой-Браун. Теперь известно, что с обоих сторон в бою принимали участие новички: кузен Рихтгофена Вольфрам по прозвищу Ульф на Dr. 1 и Уилфред Мэй (школьный приятель Брауна) на «Кэмеле».
Мэй пытался атаковать самолет Вольфрама фон Рихтгофена, однако пулеметы на «Кэмеле» отказали. Мэй взял курс домой. Это заметил риттмейстер, которому не терпелось одержать 81-ю победу.
Как уже говорилось, в тот фатальный день Рихтгофен допустил сразу несколько ошибок. С самого начала он не учел направления дувшего в тот день ветра. Обычно над Северной Францией ветер дует с запада на восток, но поздним утром 21 апреля ветер дул с востока на запад. Германские летчики-истребители считали, что дующий с запада на восток ветер дает им преимущество. Попутный ветер «затягивал» британские самолеты вглубь территории, контролируемой немцами, в то же время британцам приходилось возвращаться к линии фронта против ветра - скорость самолетов падала. Рихтгофен не учел направления ветра, который оказался для немцев попутным. Благодаря восточному ветру Рихтгофен оказался западнее, чем рассчитывал, над территорией занятой британскими войсками.
Как правило, германские летчики не пересекали линию фронта, делая исключения только для атак целей наивысшего приоритета - аэростатов и некоторых самолетов-разведчиков.
Мэй снизился до самой земли, надеясь оторваться от триплана, маневрируя среди холмов и деревьев. Фон Рихтгофен неотступно следовал за своим визави. Из-за постоянного отвлечения внимания на пулемет барон вскоре столкнулся сразу с двумя проблемами.
Первой проблемой стал подлетевший слева «Кэмел» Роя Брауна, вторая - высоты южнее Соммы.
Рихтгофен легко увернулся от атаки Роя-Брауна, однако с хвоста «Кэмела» молодого летчика ас сорвался. Рихтгофен стал набирать высоту, чтобы пересечь возвышенность. Попутно барону подвернулся какой-то левый «Кэмел». Британский истребитель уцелел только благодаря окончательному отказу вооружения на красном Dr.l. Рихтгофену оставалась лишь одна дорога - как можно скорее на восток, к высоте Морланкурт.
По триплану велся ожесточенный огонь с земли. Сразу как только триплан перевалил гребень высоты Рихтгофен получил сквозное ранение, пуля вошла в спину и вышла чуть ниже левого соска - в районе сердца.
Опытный летчик на автомате выключил двигатель, перекрыл топливную магистраль, после чего стал пытаться посадить самолет. У тяжелораненого аса не хватило сил выполнить посадку по всем правилам. Триплан при касании земли снес шасси, летчик дополнительно к ранению получил еще и травмы. Когда к самолету подбежали британские артиллеристы, Рихтгофен был еще жив. Умер он через несколько минут.
Ошибки Рихтгофена стоили ему жизни. Он ошибся при выборе места боя, так как не учел направление и скорость ветра. В бою Рихтгофен оторвался от ведомых, которые обычно страховали командира от атак сзади. Барон в тот день летал слишком низко, промедлил с решением возвращаться домой по причине отказа оружия.
