Появление немецких высотных истребителей
Основной причиной, заставившей люфтваффе проявить интерес к высотным истребителям, стала активизация союзнической бомбардировочной авиации.
Авиация играла важную роль во Второй Мировой войне. Первоначально бомбардировкам подвергались военные объекты и районы концентрации войск. Позднее, во время так называемой «битвы за Англию» немецкая авиация приступила к бомбардировке промышленных объектов на территории Англии. При этом ударам подвергались и английские города. В ответ англичане также приступили к бомбардировке германских заводов и находившихся рядом городов. Следует заметить, что первоначально англичане действовали по ночам небольшими группами самолетов «Баттл», «Веллингтон» и «Хемпден», которые не представляли большой проблемы для немецкой истребительной авиации. Люфтваффе, располагавшее совершенными истребителями и опытными пилотами, наносило тяжелые потери английской бомбардировочной авиации. Но вскоре ситуация изменилась. 30 июня 1941 года англичане совершили первый массированный налет с использованием высотных четырехмоторных бомбардировщиков Хэндли-Пейдж «Галифакс».
В это же время английская авиация получила второй четырехмоторный бомбардировщик - Авро «Ланкастер». Используя эти типы машин, англичане начали совершать регулярные массированные налеты на немецкие промышленные объекты. Против сотен новых английских бомбардировщиков немецкая истребительная авиация оказалась совершенно бессильной.
Несколькими месяцами раньше, 29 января 1941 года, в Вашингтоне начались тайные англо-американские переговоры, имевшие целью склонить США к вступлению в войну на стороне Англии. От американцев требовалось, прежде всего, предоставить бомбардировочную авиацию для налетов на немецкие объекты оборонной промышленности.
В конце 1941 года, после нападения Японии, Соединенные Штаты вступили в войну и прежние темы для переговоров получили практическое измерение.
Весной 1942 года немецкая военная разведка установила, что в Англию прибыл бригадный генерал Аира К. Икер, имевший задачу подготовить место для американского 8-го воздушного флота. 8-й воздушный флот, которым с 18 июня 1942 года командовал генерал-майор Карл. А. Спац, получил в свое распоряжение 127 английских аэродромов, а штаб флота (кодовое обозначение «Вайдвинд») расположился в Баши-Парк в Теддингтоне. Уже 1 июля 1942 года на аэродроме Прествик в Шотландии приземлился первый из 920 самолетов «Боинг» В-17Е. Но в действительности в Великобританию прибыли только 882 самолета: бомбардировщиков В-17 и транспортных С-47. Вскоре генерал Спац заявил, что флот приступает к самостоятельным дневным налетам. Он мотивировал это заявление тем, что экипажи не имеют достаточной подготовки для ночных налетов.
Вскоре в Англию прибыл 9-й воздушный флот, а на территории Северной Африки были сформированы 12-й и 15-й воздушные флоты. Вскоре после капитуляции немецких войск в Северной Африке - 13 мая 1943 года - оба флота перебазировались в Италию.
8-й воздушный флот первым закончил подготовку и в июле 1942 года достиг боевой готовности. Первой боевой операцией стал налет 17 «Летающих Крепостей», совершенный 17 августа 1942 года на вокзал и железнодорожный узел в Руан-Соттевиле, Франция. В налете в качестве наблюдателя участвовал генерал Икер. Бомбардировщики в районе цели были перехвачены истребителями из JG 26, поэтому большинство самолетов сбросили бомбы неприцельно. Последующие налеты на цели на территории Франции также совершались сравнительно небольшими силами, но под сопровождением сотен истребителей прикрытия.
С 14 по 5 января 1943 года в африканском городе Касабланка состоялась конференция представителей английских и американских штабов, в которой также участвовали президент США Ф.Д. Рузвельт и премьер Великобритании У. Черчилль. На конференции обсуждались дальнейшие планы войны в Европе. В числе прочих вопросов было также решено, что англичане будут проводить ночные стратегические бомбардировки, тогда как американцы продолжат дневные налеты.
Кроме того, была установлена иерархия целей для предстоящих налетов. Выглядела она следующим образом:
Уничтожение объектов, вовлеченных в строительство подводных лодок;
Уничтожение аэродромов, объектов авиа- и двигателестроения, а также объекты смежных производственных областей;
Уничтожение коммуникаций;
Уничтожение нефтеперегонных заводов и заводов, выпускающих ГСМ;
Уничтожение прочих военных объектов.
Уже 27 января американские «Летающие Крепости» совершили налет на цели, расположенные на территории Рейха.
Это был переломный момент для немецкой истребительной авиации. Теперь союзники приступили к массированным ковровым бомбардировкам германских промышленных объектов и городов. Налеты проводились на больших высотах, участвовавшие в них самолеты несли мощное оборонительное вооружение. Против этих высотных армад люфтваффе могло противопоставить только истребители, способные действовать лишь на средних высотах.
