Операция «Torch»
Следующей крупной операцией с участием американских истребителей «Wildcat» и английских «Martlet II» стала высадка союзников в Северной Африке в рамках операции «Torch». В операции участвовали 882-я, 888-я и 893-я эскадрильи, базировавшиеся на авианосце «Formidable».
Американские истребители базировались на авианосце «Ranger» (27 F4F-4 из VF-9 подполковника Джона Рейби и 27 F4F-4 из VF-41 подполковника Чарльза Т. Бута), а также на эскортных авианосцах «Suwannee» (11 F4F-4 из VGF-27 подполковника Т.К. Райта, 12 F4F-4 из VGF-28 подполковника Дж.И. Бэнди, и 6 F4F-4 из VGS-30 подполковника М.П. Богдановича), «Sangamon» (12 F4F-4 из VGF-26 подполковника У.Э. Эллиса) и «Santee» (14 F4F-4 из VGF-9 Джона Томаса Блэкберна). Всего на борту американских авианосцев находилось 109 истребителей F4F-4.
Для этой операции, запланированной на начало ноября 1942 года и имевшей целью занять территории, подчиненные правительству Виши, английские самолеты были подготовлены следующим образом. Вместо английских кокард на самолетах изобразили американские опознавательные знаки, дополнив их желтым кантом, который был характерной чертой самолетов, участвовавших в операции. Это было сделано по нескольким причинам. Во-первых, опасались неадекватной реакции со стороны янки, привыкших сбивать все, на чем не было белых звезд. Во-вторых, психологически французы более склонны уступить американцам, чем англичанам. Еще была жива память разгрома французского военного флота, устроенного англичанами в Мерс-эль-Кебире и в Дакаре. Кроме того, следовало учитывать негативный резонанс недавней оккупации Англией Мадагаскара. Некоторые английские пилоты так замаскировались, что даже обзавелись американскими авиационными комбинезонами. Первый бой с участием истребителей «Martlet» состоялся 6 ноября. Когда конвой с десантом двигался вдоль побережья Северной Африки. В этот день лейтенант Д.М. Джерам из 888-й эскадрильи сбил одиночный «Potez 63» во время патрульного вылета. В день высадки десанта - 8 ноября - патруль истребителей 882-й эскадрильи, пролетая над алжирским аэродромом Блида, заметил белые флаги и сигналы, приглашавшие на посадку. Командир патруля, лейтенант Б.Х.К. Нейшн, под прикрытием остальных самолетов, приземлился и принял капитуляцию местного гарнизона.
В свою очередь, американцы начали десант, подняв 8 ноября 1942 года в воздух семь истребителей из VGF-29 (авианосец «Santee»), направив их к югу от Сафи. Самолеты должны были провести разведку позиций французов. Во время вылета один истребитель пропал без вести. Позднее его фюзеляж нашли в 100 милях к северу от Сафи. Скорее всего самолет был сбит, а пилот погиб. Другой «Wildcat», пилотированный Томом Блэкберном, совершил вынужденную посадку на воду из-за нехватки топлива. Активнее действовали истребители с авианосца «Ranger». 18 истребителей под командованием Тома Бута попали в районе аэродрома Казес под огонь зенитной артиллерии. Несколько машин пошли в низ с целью подавить зенитные батареи. В этот момент лейтенант Чарльз Шилдз заметил пару «Devoitine D.520», заходящих во фланг. Шилдз тут же развернулся против них и открыл огонь с предельной дистанции. Шедший первым француз свалился в крутое пике и разбился. Затем Шилдз заметил еще три самолета, шедшие на небольшой высоте. Он спикировал и понял, что это его товарищ капитан Чак Огест с сидящими на его хвосте двумя французскими истребителями «Hawk». К тому времени Огест уже заявил две победы, но эта пара французов была полна намерений поквитаться. Шилдз помог коллеге оторваться от преследования. Позднее Шилдз атаковал еще два французских «Хоука», получив в бою с ними небольшие повреждения. Далее он заметил выруливающий на взлет французский DB-7. Спикировав, он обстрелял француза. Раздался мощный взрыв, который буквально отшвырнул атакующий истребитель. В этот момент Шилдза атаковали четыре французских Хоука» и обстреляли его. Был перебит бензопровод, начался пожар. Шилдз сорвал фонарь и выпрыгнул с парашютом. Тем временем у Огеста возникли похожие проблемы. На его самолете был пробит маслопровод. Когда двигатель заклинило, Огесту также пришлось прыгать с парашютом.
Вернувшись на авианосец, Бут определил потерю шести пилотов. Вскоре одного американца удалось выловить из моря. Французы оказались неплохими пилотами, в распоряжении которых имелись... американские истребители «Hawk 75A».
В это время пилоты VF-9 также вели напряженный бой в районе Форт-Лиотей. Джек Рейби заметил двухмоторный самолет, шедший прямо на десантные корабли. Он быстро нагнал его и открыл по нему огонь. «Potez 63» взорвался и упал в море.
Истребители из VGF-26 с авианосца «Sangamon» также действовали в тот день. Они заявили три сбитых бомбардировщика - вероятно типа «Martin 167» -и один истребитель D.520 без потерь со своей стороны.
Хуже действовали пилоты VGF-27. Они заметили над морем одиночный двухмоторный бомбардировщик, который идентифицировали как LeO.45. Из четырех человек экипажа удалось спастись только одному человеку, от которого стало известно, что пилоты сбили... бомбардировщик «Hudson» Королевских ВВС. Позднее жертвой американцев стал еще один «Hudson». Обе машины были из эскадрильи, базировавшейся в Гибралтаре.
По сути, сопротивление французов в воздухе в целом было сломлено уже 8 ноября. За первые сутки операции удалось заявить 18 побед в воздухе, в том числе 13 одержали пилоты VF-41 в районе Казеса. Во второй день операции сопротивление французов было гораздо меньше. Было заявлено шесть побед, в том числе 5 пилотами VF-9. На третий день удалось сбить лишь один самолет. Пилот VGF-29 с «Santee» сбил одиночный «Potez 63» над сушей. Всего было заявлено 25 сбитых французских самолетов. Но и потери американцев были велики. 5 машин было потеряно в боях, еще 6 сбито огнем зенитной артиллерии, а 14 было потеряно по остальным причинам, в основном это приводнившиеся самолеты, не сумевшие дотянуть до авианосцев. Столь высокий уровень потерь объясняется тем, что большинство пилотов не имело реального боевого опыта. Это была их первая, и, как оказалось, последняя операция.
С 11 ноября французы активности в воздухе не проявляли. Зато активизировались немцы и итальянцы, которые предприняли контрнаступление. 9 ноября истребители 882-й эскадрильи сбили Не 111, а 10 ноября пилоты 888-й эскадрильи заявили победу над Ju 88 с итальянскими опознавательными знаками. 11 ноября четверка истребителей из 893-й эскадрильи сбила бомбардировщик Savoia-Marchetti S.84. Это была последняя победа английских истребителей. Вечером того же дня «Formidable» со всеми тремя эскадрильями, оснащенными истребителями «Martlet» покинул зону операции. Дальнейшую поддержку десанта осуществляли эскадрильи, перебазировавшиеся на сухопутные аэродромы. В кампаниях с конца 1940 до конца 1942 года истребители «Martlet» и «Wildcat» показали себя достаточно хорошо. После первых неудач по мере накопления пилотами боевого опыта самолеты стали действовать все успешнее. Особенно велика была отдача самолетов, действовавших на Тихом океане. Но и английские истребители приняли на себя заметную часть нагрузки на морскую авиацию в самый трудный период войны, когда Германия наступала по всем фронтам. Истребители «Martlet» отлично подходили для английских авианосцев, особенно их преимущества были заметны в случае эскортных авианосцев, на которых дефицит пространства в ангарах был особенно ощутим.
Всего истребители «Martlet» всех модификаций состояли на вооружении 13 эскадрилий английской морской авиации.
