3. "Поповки" — первые черноморские броненосцы и "Горчакова циркуляры"
После Крымской войны в России строительство броненосцев велось только на Балтике, где в Петербурге заводы достигли больших успехов. Совсем другим было положение на юге империи.
Неукоснительно соблюдавшийся Парижский договор позволял иметь на Черном море лишь несколько сторожевых судов. В 1869 г. в России заговорили о возможности строительства броненосцев для Черного моря к противовес неуклонно растущей мощи турецкого флота. Особенно настойчиво этого требовало Военное ведомство, которое в целях обороны побережья поставило перед Морским ведомством вопрос "... о более точных соображениях для безотлагательной постройки на юге России броненосных судов".
Для решения проблемы состоялось совещание трех министров: военного, морского и финансов, под председательством генерал-адмирала великого князя Константина Николаевича.
Ознакомившись с заключением совещания, 19 января 1870 г. император Александр II приказал начать подготовку к строительству четырех броненосцев для защиты совместно с береговыми батареями побережья с расчетом на их плавание в Керченском заливе и Днепровско-Бугском лимане. Военное ведомство, отвечавшее за оборону побережья, и определило техническое задание на проектирование черноморских кораблей береговой обороны.
Основное условие заключалось в том, чтобы осадка новых кораблей не превышала 4,3 м, а толщина брони была "... более, чем на существующих самых грозных иностранных броненосцах". Кроме того, на них предусматривалась и установка орудий, более мощных, чем бывшие тогда на вооружении крепостей (не менее 280-мм). Эти условия, как оказалось позже при рассмотрении в МТК, не могли быть выполнены ни на одном из существовавших тогда типов кораблей. Отвечать всем требованиям могло лишь судно оригинальной конструкции, которую и предложил председатель кораблестроительного отделения МТК контр-адмирал А, А. Попов. Он создал проект корабля, имевшего в плане круглый корпус. Только "поповки", как окрестили позже корабли подобной формы, удовлетворяли всем трем вышеуказанным требованиям. Бесчисленные сомнения скептиков рассеялись после ряда опытов, проведенных с круглыми моделями диаметром 3,7 и 7,3 м, которые показали, что они смогут иметь должную скорость и подобную мониторам мореходность. После утверждения Александром II этих кораблей к постройке в МТК в октябре 1870 г. приступили к составлению чертежей круглых броненосцев с диаметром корпуса в сто футов (30,4 м). Подобные размеры позволили разместить в центре два 280-мм орудия, защитить по окружности борт 305-мм плитами и иметь при этом осадку всего 3,7м.
А в это время события на политической сцене развивались весьма быстро. В сентябре 1870 г. Франция потерпела сокрушительное поражение от Пруссии. Вторая Французская империя рухнула. Это создало благоприятную обстановку на дипломатическом "фронте", и канцлер князь А. М. Горчаков, умело воспользовавшись противоречиями между европейскими державами, в октябре 1870 г, разослал странам-участницам Парижского конгресса 1856 г. послания, в которых извещал, что "Россия более не считает себя связанной постановлениями Парижского трактата". Письма также разослали во все страны Европы, и они вошли в историю дипломатии как "Горчакова циркуляры". Эти послания вызвали, как и ожидалось, сильное противодействие со стороны Англии. По просьбе канцлера Германии О. Бисмарка, выступившего в роли посредника, в январе 1871 г. в Лондоне созвали совещание где, после долгих дебатов, его участники 13 марта подписали конвенцию, разрешавшую России без ограничений иметь в Черном море военный флот. При этом запад в очередной раз подтвердил свои условия о закрытых для боевых кораблей черноморских проливах. Исключение составили только стадион еры — небольшие суда для дипломатических миссий.
Путь к возрождению черноморского флота был открыт. Фактически на юге сложилось положение, аналогичное тому, которое было в 1860 г. на Балтике. Из-за финансовых трудностей первоначально решили строить четыре, а потом только две "поповки". Ситуация облегчалась наличием в Петербурге развитых судостроительных заводов, способных изготовить все составные части корпусов и механизмов для этих кораблей.
Это оказалось решающим в выборе места строительства первого броненосца — его корпус торжественно заложили в декабре 1871 г. в Петербурге в Новом Адмиралтействе. Спустя год все составные части корпуса после сборки в мастерских разобрали и отправили по железной дороге в Николаев. Туда же морем отправили и механизмы. В марте 1872 г. в Николаеве корабль, получивший имя "Новгород", заложили второй раз и через год, 21 мая 1873 г., спустили на воду. В августе "Новгород" перевели в Севастополь. На переходе броненосец легко, даже при четырехбалльном волнении, шел 6,5-узловой скоростью. Окончательно корабль достроили через год.
В августе 1873 г. начали строительство и второй "поповки". На новом корабле калибр артиллерии увеличили до 305-мм, толщину брони с подкладкой до 406 мм. Усилили и палубную защиту, которая теперь состояла из трех слоев железных листов суммарной толщиной 70 мм. Увеличение диаметра корпуса повлекло за собой возрастание водоизмещения до 3550 т и увеличение осадки на 0,3 м.
Строительство корабля, получившего 9 октября 1872 г. новое имя "Вице-адмирал Попов" (до этого он назывался "Киев"), полностью производилось в Николаеве. Спустили броненосец в сентябре 1875 г., и после достройки в Севастополе он в 1876 г. вступил в строй.
В начавшейся в 1877 г. русско-турецкой войне, не участвуя в боевых действиях, "поповки" выступали лишь в качестве сдерживающего фактора.
