Крымская (Восточная) война 1853-1856 гг. поставила точку в истории парусного флота России. Паровой англо-французский флот, в котором в 1860 г. появились и первые броненосные корабли, имел подавляющее превосходство над русскими парусными деревянными кораблями.
В России в то время в Морском ведомстве не существовало органа управления, который бы вел работу по координации деятельности флота, разработке кораблестроительных программ, планов подготовки флота к военным действиям. Считались достаточными решения верховных руководителей флота - Главного начальника флота и Морского ведомства великого князя генерал-адмирала Константина Николаевича и управляющего с 1860 г. Морским министерством вице-адмирала Н.К. Краббе. В случае необходимости для решения флотских вопросов собирались "особые совещания" и создавались "особые комитеты" с участием произвольно подобранных чинов флота и Морского министерства.
Было очевидно, что в случае новой войны винтовой флот не сможет надежно прикрывать побережья России и тем более не в состоянии вести борьбу в открытом море с новыми броненосными кораблями вероятных противников. Выявилась безотлагательная необходимость провести полную перестройку флота на новой технической основе путем быстрого внедрения тех достижений техники и технологии судостроения, которые уже реализовали флоты западноевропейских стран и США.
Активизация постройки броненосных кораблей в других странах обеспокоила российское Морское министерство, и Н.К. Краббе заявил, что появление броненосцев свело к нулю боевую ценность деревянного винтового флота. Поэтому первой задачей стало создание оборонительного броненосного флота. Постройка новых кораблей с металлическими корпусами и паровыми машинами была сосредоточена на Балтике, так как Парижским конгрессом 1856 г. России временно было запрещено держать боевой флот на Черном море. Для подготовки и реализации принятых решений в Англию, Францию и США была откомандирована большая группа специалистов флота и судостроения. С учетом крайне ограниченных ассигнований на судостроение решили взять курс на постройку броненосных кораблей прибрежного действия, обеспечивающих защиту отечественного побережья, и одновременно поддерживать боеспособность созданного в восстановительный период деревянного крейсерского флота. Требовалось использовать мировой инженерно-технический и промышленно-технологический опыт и, вместе с тем, всемерно уменьшать зависимость отечественного судостроения от иностранных контрагентов при поставках судостроительного железа, брони, артиллерийского вооружения и продукции машиностроения.
Польское освободительное восстание 1863 г. в польских землях, принадлежащих России (Королевстве Польском), в котором восставшие рассчитывали на помощь Англии и Франции, привело к обострению отношений между Англией и Россией. Англия не была удовлетворена итогами Парижского конгресса 1856 г. и, предприняв шаги к восстановлению военного союза с Францией, начала мобилизацию флота для вторжения в Балтийское море. Одновременно Англия поддерживала в междоусобной войне восстание южных штатов против северных штатов в США.
Россия ответила двумя решительными мерами, которые убедительно продемонстрировали английским политикам готовность России дать отпор английским домогательствам.
Морское министерство России срочно приняло программу постройки многочисленных мониторов для обороны Кронштадта и балтийского побережья. К кампании 1864 г. на Балтике были введены в строй флота 11 мониторов, покрыты броней два деревянных фрегата, ускорена постройка двух плавучих броненосных батарей. На постройке первых 15 броненосных кораблей сформировалась судостроительная промышленность, послужившая основой для дальнейшего роста броненосного флота. В отчете Морского министерства за 1863 г. говорилось: "1863 г. должен занять весьма почетное место в истории русского военного судостроения как по необыкновенной деятельности наших казенных и частных верфей, так и созданию мощного тыла в виде реорганизации адмиралтейств, возведения новых эллингов, мастерских, создание новых металлургических, броневых, пушечных и механических заводов, снабженных новыми машинами, механизмами и станками".
Другим решительным шагом (зная опасения Англии перед угрозой крейсерской войны на океанских просторах) была посылка в глубокой тайне двух крейсерских эскадр к берегам США в Атлантическом и Тихом океанах. 24 сентября на Нью-Йоркском рейде внезапно бросила якоря балтийская эскадра адмирала С.С. Лесовского, состоявшая из трех фрегатов, двух корветов и клипера. Столь же неожиданно на противоположном берегу США, в Сан-Франциско, появилась крейсерская эскадра контр-адмирала А.А. Попова, прибывшая через Тихий океан из Николаевска-на-Амуре в составе трех корветов и двух клиперов. Американцы с энтузиазмом приветствовали приход русских эскадр, усматривая в этом угрозу Англии, помогавшей рабовладельческим южным штатам. Англия оказалась совершенно не подготовленной к внезапному появлению 11 боеспособных русских крейсеров в портах США, и намечавшийся англо-французский союз распался.
Эскадры С.С. Лесовского и А.А. Попова, занимаясь мелким ремонтом, оставались в портах США, пока не рассеялся политический кризис из-за Польши. Этот эпизод с посылкой двух крейсерских эскадр в океаны оказал огромное влияние на дальнейшее развитие российских военно-морских сил и на последующие десятилетия определил развитие крейсерского флота, являвшегося эффективным оружием активной защиты на внешних морях.
При разработке кораблестроительных программ Морское министерство России на длительное время стало ориентироваться на идеи крейсерской доктрины, заключавшейся в нанесении урона противнику нарушением его торгового мореплавания действиями одиночных боевых кораблей. Длительное существование крейсерской доктрины объясняется многими взаимосвязанными причинами, среди которых надо обратить внимание на следующее:
1 - слабые материальные и производственно-технические возможности России, которая в 70-е-
80-е гг. XIX в. могла позволить себе строить лишь единичные экземпляры крупных боевых кораблей;
2 - географическое положение страны, при котором Россия, обладая достаточно отдаленными друг от друга четырьмя военно-морскими театрами, пыталась содержать на них хотя бы три флота (вопрос о создании Северного флота в тот период не ставился).
Из-за отсутствия на Дальнем Востоке судостроительной и судоремонтной базы Тихоокеанский флот существовал в виде приходящих и уходящих кораблей Балтийского флота, построенных по разным проектам в различное время и потому разительно отличавшихся друг от друга по ходовым, мореходным и боевым качествам.
В 70-е-80-е гг. XIX в. развитие отечественного судостроения и проектирование кораблей в значительной степени связано с адмиралом А.А. Поповым, которого во всех начинаниях поддерживал великий князь Константин Николаевич. После строительства мониторов и других кораблей прибрежного действия Морское министерство сочло возможным перейти к созданию флота для внешних морей против возможных противников. Адмирал А.А. Попов выдвинул идею монитора-крейсера, воплотившуюся в строительстве первого эскадренного броненосца "Петр Великий", вступившего в строй в 1877 г. и оставшегося единственным броненосцем в составе российского флота в течение 10 последующих лет. Другой прогрессивной идеей А.А. Попова было создание для обеспечения эффективности крейсерских операций кораблей с максимально возможной скоростью, высокой мореходностью и автономностью. Это был новый тип океанских крейсеров с броневым поясом по ватерлинии, что предохраняло от наиболее опасных повреждений, трудно исправимых без ввода в док. Автономность обеспечивалась увеличенными запасами угля и полным парусным рангоутом.
Первыми океанскими крейсерами стали броненосный фрегат "Князь Пожарский" (1873 г.), полуброненосные фрегаты "Генерал Адмирал" (1875 г.) и "Герцог Эдинбургский" (1877 г.) и перестроенный из башенного рангоутного броненосца броненосный фрегат "Минин" (1878 г.). Эти броненосные фрегаты крейсерского назначения годами бороздили океаны и воспитывали опытный состав моряков, привыкших к океанской службе. Крейсера были единственным их сильным морским средством в политике России для нанесения существенного вреда морской торговле возможного противника. Но теперь в 1880-х гг. России предстояло перейти к созданию новых, теперь уже серийных, кораблей для океанского плавания.
