Боевой дебют

 

Вступление в строй авианосца «Эссекс» 31 декабря 1942 года произошло в тот мо­мент, когда положение американского фло­та было крайне тяжелым. У США на Тихом океане оставалось всего два боеспособных авианосца — «Энтерпрайз» и «Саратога». Японцы, несмотря на понесенные в бою у Мидуэя потери, все еще имели численный перевес и занимали более выгодную стра­тегическую позицию.

Освоение новой техники, доводочные ра­боты, учебные взлеты и посадки самоле­тов — все это заняло около трех месяцев. Затем — переход через Панамский канал из Атлантического океана в Тихий. 31 мая 1943 года «Эссекс» стал на якорь в бухте Пёрл-Харбора. «Это было историческое событие. Начался новый период в войне с Япони­ей», — так охарактеризовал этот внешне не­примечательный факт американский адми­рал Фредерик К.Шерман, бывший командир авианосцев «Лексингтон» и «Энтерпрайз».

В течение лета флот США наращивал силы. 27 июля в Пёрл-Харбор прибыл авиа­носец CV-10 «Йорктаун», 9 августа — CV-16 «Лексингтон». Весьма символично, что оба корабля получили имена своих прославлен­ных предшественников, погибших в 1942 году. 2 октября 1943 года к ним присоеди­нился четвертый представитель семей­ства — CV-17 «Банкер Хилл». В расстанов­ке сил на тихоокеанском театре чаша весов начала склоняться в пользу США.

Но командующий американским Тихооке­анским флотом адмирал Честер У.Нимиц не торопился бросать новейшие авианосцы в самое пекло. Он прекрасно понимал, что ус­пех в предстоящих сражениях будет зави­сеть прежде всего от уровня боевой подго­товки экипажей, и особенно — летчиков. Поэтому поначалу Нимиц использовал «эссексы» на второстепенных направлениях, ставя перед их командирами несложные за­дачи. Таким был первый поход «Эссекса», «Йорктауна» и легкого авианосца «Индепен­денс» к острову Маркус (ныне Минамитори), в ходе которого отрабатывалось взаимодей­ствие авиагрупп в воздухе, испытывалась новая четырехканальная система радиосвя­зи. 31 августа палубная авиация нанесла удар по японским позициям на острове Мар­кус, и этот эпизод можно считать боевым крещением кораблей типа «Эссекс».

В сентябре — октябре 1943 года «Эс­секс», «Йорктаун» и «Лексингтон» соверши­ли еще несколько рейдов к захваченным японцами островам Тарава, Макин и Уэйк. Приобретенный в результате этих походов опыт вскоре очень пригодился...

Утром 11 ноября авианосная группа под командованием контр-адмирала А.Монтго­мери (авианосцы «Эссекс», «Банкер Хилл» и «Индепенденс»)приблизилась к японской базе Рабаул на острове Новая Британия. Когда до цели оставалось 160 миль, в воз­дух поднялись около 80 самолетов, в том числе 23 новейших пикирующих бомбарди­ровщика «Хэллдайвер» с «Банкер Хилла» (это был их боевой дебют). Монтгомери знал, что в Рабауле находится крупное со­единение адмирала Куриты, по которому неделю назад уже нанесли удар самолеты с авианосцев «Саратога» и «Принстон».

Однако японская разведка сработала оперативно, и в 8.30, на подходе к базе, аме­риканцев встретили 68 истребителей «Зеро». Завязался бой, но большинству американских самолетов удалось нырнуть в дождевые облака и достичь цели. Первы­ми в 9.05 нанесли удар «эвенджеры» с «Эс­секса», затем — бомбардировщики с «Бан­кер Хилла» и «Индепенденса». Пользуясь плохой погодой, американцы оторвались от преследования и совершили посадку на свои авианосцы.

В тот день по Рабаулу отбомбилась не только авиагруппа с кораблей Монтгомери, но и самолеты берегового базирования, а также с отряда адмирала Шермана (авиа­носцы «Саратога» и «Принстон») — всего, по разным данным, от 180 до 185 машин. Японцы понесли ощутимые потери: легко­му крейсеру «Агано» взрывом торпеды ото­рвало корму, другая торпеда сильно повре­дила эсминец «Наганами». На эсминце «Судзунами» попадание бомбы вызвало де­тонацию торпед, и сильнейший взрыв раз­ломил корабль на две части. Кроме того, по­вреждения получили легкий крейсер «Юбари», эсминцы «Уракадзе» и «Умикадзе».

Разгневанные японцы решили отомстить. В полдень в воздух поднялись 67 истреби­телей «Зеро», 14 торпедоносцев «Кейт», 27 пикировщиков «Вэл» и несколько горизон­тальных бомбардировщиков «Бетти» (Принятые в США условные обозначения японских са­молетов. В действительности они имели следующие марки: «Зеро» — «Мицубиси» А6М, «Кейт» — «Накадзима» B5N, «Вэл» — «Аичи» D3A, «Бетти» — «Мицуби­си» G4M). В ка­честве цели были выбраны находившиеся ближе всех корабли Монтгомери. Предсто­яла жаркая схватка.

Американские радары обнаружили при­ближавшуюся воздушную армаду на рассто­янии 119 миль. Немедленно с авианосцев стартовали истребители — в то время на «Эссексе» и «Банкер Хилле» базировались новейшие «хэллкэты» и «корсары». Вслед за ними начали взлетать бомбардировщи­ки — Монтгомери планировал нанести по­вторный удар по Рабаулу.

Встреча палубных истребителей с «джапами» (Japs — так американцы презритель­но называли японцев в годы войны) про­изошла в 13.51 в 40 милях от кораблей. Но такое количество самолетов янки увидеть не ожидали. Остановить противника они не сумели, и через несколько минут японцы на­чали выходить на боевой курс.

К тому времени группа Монтгомери име­ла следующий ордер: авианосцы находи­лись в вершинах равностороннего треуголь­ника на расстоянии мили друг от друга, а по окружности диаметром в две мили шли де­вять эсминцев. Все корабли открыли огонь почти одновременно. Очевидец, находив­шийся на борту «Банкер Хилла», так опи­сывает ход дальнейших событий: «С этого момента небо было буквально усеяно само­летами и бомбами. Бомбы взрывались вблизи каждого авианосца. Я помню, как один «вэл» шел прямо на нас, затем остановился и повис над нами, словно планета, но продолжал увеличиваться в размерах, пока не сбросил бомбу. «Похоже, что он сбрасывает подвесной бак», — сказал один моряк. Этот «подвесной бак» взорвался око­ло борта, забрызгав водой стоявшие на палубе самолеты с подвешенными бомбами. Другие «вэлы» обстреливали нас с бреюще­го полета, и я проклинал эти мигающие вспышки, похожие на световые сигналы сво­их самолетов... Бой длился 46 минут, но нам показалось, что 46 лет».

Американцы достигли необычайно высо­кой плотности зенитного огня: «Банкер Хилл» выпустил 532 127-мм, 4878 40-мм и 22 700 20-мм снарядов, «Эссекс» — соот­ветственно 216, 2302 и 8891. Несмотря на многочисленные атаки, японцы не добились ни одного прямого попадания в корабли, но потеряли около 35 самолетов. У американ­цев не вернулись на свои авианосцы 11 ис­требителей. Во время этого боя произошел почти невероятный случай: 40-мм снаряд, выпущенный с авианосца «Индепенденс», попал в падавшую на корабль бомбу и взор­вал ее в воздухе.

Безусловно, американцам повезло. Их положение было крайне опасным: на палу­бах авианосцев стояли готовые к повторно­му рейду на Рабаул (кстати, так и не состоявшемуся: взлетевшим бомбардировщикам Монтгомери приказал повернуть назад) са­молеты, «под завязку» заправленные бен­зином и увешанные бомбами и торпедами. Одно попадание бомбы, снаряда или даже пули могло привести к катастрофе — как это случилось с японцами в сражении у Мидуэя. Впрочем, здесь дело не только в везе­нии. Мощное зенитное вооружение, совер­шенные средства обнаружения и управле­ния огнем «эссексов» выводили ПВО авиа­носных соединений на новый уровень. Ис­требители «Хэллкэт» и «Корсар» по своим летно-техническим характеристикам пре­восходили японский «зеро». Наконец, уро­вень подготовки американских пилотов за­метно вырос, а их противников — наоборот, снизился, поскольку элита японских авиа­торов к тому времени уже погибла в боях... И результаты первого серьезного боя с уча­стием новых авианосцев подтвердили, что в стратегической расстановке сил на Тихом океане произошел коренной перелом.