Снова на Средиземном
8 октября 1940 года «Арк Ройял» отшвартовался у причалов Ливерпуля. К тому времени его лаг отсчитал 103 тысячи миль, пройденных за 301 ходовой день. Авианосец прошел докование и экстренный ремонт механизмов. Уже 21 октября он перешел в Клайд, где на него погрузили главное оружие — самолеты. Авиагруппа почти не изменилась: 800-я, 810-я, 818-я и 820-я эскадрильи были старыми знакомыми, а вот 808-ю авианосец получал впервые. Ее пилоты летали на «фулмарах», неплохо зарекомендовавших себя на Средиземноморье, и горели желанием опробовать их в деле.
Через сутки «Королевский ковчег» был уже в море, держа курс на Гибралтар, куда он прибыл 6 ноября. Здесь все было по-старому, правда, не было на месте «Рина-уна», и Сомервилл в преддверии новой операции поднял на «Арке» свой флаг.
И вновь авианосец оказался в гуще событий. Как раз в это время англичане проводили на Средиземном море несколько взаимосвязанных операций. 4 ноября из Порт-Саида и Александрии отправились конвои в Эгейское море и на Мальту. Для их прикрытия адмирал Эндрю Браун Каннингхэм вывел в море главные силы флота: авианосец «Илластриес», четыре линкора, два крейсера и 13 эсминцев. Второй и важнейшей целью этого выхода должен был стать удар авианосными самолетами по Таранто — главной базе итальянского флота. В ночь на 12 ноября он был успешно осуществлен. Одновременно линкор «Бархэм», крейсера «Беруик», «Глазго» и четыре эсминца планировалось перевести из Гибралтара на усиление александрийской эскадры. Соединению «Н» ставилась задача прикрыть эту группу и нанести отвлекающий удар по целям на Сардинии, что было сделано на рассвете 9 ноября.
Успешная переброска через Средиземное море боевых кораблей, по словам официального британского историка С.Роскилла, «дала основания считать, что действия Италии по установлению контроля над средиземноморским путем не оказались настолько эффективными, как ожидало Адмиралтейство». Это обстоятельство, а также успех «ночи в Таранто» побудили англичан провести конвой непосредственно из Гибралтара на Мальту и в Александрию.
Центром внимания операции, получившей кодовое название «Коллар», был конвой из трех транспортов и четырех новых корветов, направлявшихся для усиления Средиземноморского флота. Его охраняло соединение «F»: крейсера «Манчестер» и «Саутхэмптон» (на каждом находилось по 700 солдат, перевозимых в Египет) и четыре эсминца. Эскадре Сомервилла поручалось сопровождение конвоя до встречи в районе южнее Сардинии с соединением «D» в составе линкора «Рамиллиес», крейсеров «Беруик», «Ньюкасл», «Ковентри» и пяти эсминцев. После этого конвой и все три боевых соединения должны были следовать вместе до мыса Бон, после чего соединения «Н» и «D» — вернуться в Гибралтар, а конвой и соединение «F», вместе с «Ковентри» и эсминцами, — пройти в район южнее Мальты, где их ждали главные силы Средиземноморского флота.
Итальянские подводные лодки засекли выход британских кораблей из Гибралтара 25 ноября, на следующий день южнее Крита была обнаружена александрийская эскадра. Решив, что противник проводит крупную операцию, Супермарина (главный штаб итальянских ВМС) направила в море соединение в составе линкоров «Витторио Венето» и «Джулио Чезаре», шесть тяжелых крейсеров и 14 эсминцев под командованием адмирала Кампиони. В приказе предписывалось занять позицию южнее Сардинии, одновременно в Тунисском проливе развертывались миноносцы и торпедные катера.
К утру 27 ноября соединение «D» обогнуло мыс Бон, а с запада к нему приближались конвой и корабли Сомервилла. В 6.30 летающая лодка «Сандерлэнд» с Мальты обнаружила итальянское соединение, около 10 часов контакт с ним установил один из «суордфишей» с «Арк Ройяла». Сомервилл сознавал, что противник, находившийся в 40 милях к северо-востоку, превосходит как его силы в отдельности, так и вместе с отрядом из Александрии, который был еще в 60 милях восточнее. Для обеспечения безопасности транспортов адмирал приказал крейсерам соединения «F» выйти в голову конвоя, а свои корабли повел на решительное сближение с неприятелем. В 11.30 к нему присоединилось соединение «D». Из-за тихоходного «Рамиллиеса» кораблям пришлось снизить скорость до 20 узлов. В полдень, когда противников разделяло 15 миль, Кампиони повернул на восток. Причиной тому было ошибочное мнение о численном превосходстве англичан. Однако в 12.15 итальянские и британские крейсера вошли в соприкосновение и завязали перестрелку. Вскоре к ней присоединился «Ринаун», но итальянцы, пользуясь превосходством в скорости, отошли в северо-восточном направлении. У англичан попадание получил крейсер «Беруик», у итальянцев — эсминец «Ланчиере».
Первая ударная волна из 11 торпедоносцев 810-й эскадрильи поднялась с «Арк Ройяла» еще в 11.30, однако им понадобился час, чтобы настичь противника. Это не удивительно, если учесть, что «Суордфиш» с торпедой развивал около 80 узлов, а сильный встречный ветер и стремительность, с которой итальянцы покидали поле боя, снижали скорость сближения ровно вдвое. В 12.40 эскадрилья вышла в атаку. Шесть «авосек» выбрали в качестве мишени флагманский «Витторио Венето», остальные атаковали тяжелый крейсер «Фи-уме» (по заявлениям англичан, налету подвергся и «Чезаре», но это не подтверждается итальянскими данными). Атака получилась плохо скоординированной и закончилась безрезультатно: самолеты выходили на цель разрозненно, позволяя противнику легко уклоняться от торпед. Тем не менее, по возвращении пилоты доложили, что ясно видели взрыв в районе второй трубы вражеского линкора. Как и в случае со «Страсбургом», преждевременно сработал ненадежный магнитный взрыватель.
В 13.12 адмирал Сомервилл приказал прекратить бой и вернуться к конвою, а «Арку» — подготовить самолеты для атаки итальянского крейсера, который, по донесению разведки, был поврежден и не имел хода (на самом деле за крейсер приняли поврежденный «Ланчиере»). Однако кэптен Холланд, уверенный, что «Витторио Венето» получил торпедное попадание, в 14.10 выслал девять торпедоносцев для дополнительного удара по нему. Семь «скьюа» 800-й эскадрильи, вооруженные бомбами, отправились на поиски. Вторая волна торпедоносцев атаковала итальянцев со стороны солнца. «Суордфиши» заходили на низкой высоте, обстреливая из пулеметов эсминцы эскорта. Противник встретил их сильным зенитным огнем, но на авианосец вернулись все самолеты. Снова ни одна из торпед не достигла цели, хотя пилоты заявили о попаданиях в три тяжелых крейсера. Истребители-бомбардировщики, так и не найдя «Ланчиере», также неточно отбомбились по тяжелому крейсеру «Больцано», а на обратном пути ведущий группы лейтенант Смитон сбил катапультный разведчик Во.43.
Кампиони потребовал авиационной поддержки, но итальянские самолеты явились лишь к «шапочному разбору», и обе их атаки оказались безрезультатными. К 17 часам английские корабли соединились с транспортами конвоя, и дальнейший ход операции прошел без помех.
Итоги боя у мыса Теулада вызвали недовольство Адмиралтейства. Сомервиллу было высказано, что он вел бой недостаточно агрессивно, но особенно раздражала лордов неспособность авиагрупп наносить результативные удары по отходящим кораблям противника. В ответ Сомервилл справедливо отметил, что считал своей главной целью обеспечение безопасности конвоя, а основной причиной провала воздушных атак назвал высокий процент неопытных пилотов в авиагруппе «Арк Ройяла». К чести Сомервилла нужно добавить, что он был единственным из британских адмиралов, несколько раз вылетавшим на «Суордфише» на боевые задания.
