Wundefwaffe

И снова — Мальта

 

Во второй половине 1941 года актив­ность немецкой авиации в центральной части Средиземного моря резко упала. Основная масса самолетов убыла на Вос­точный фронт, а Х-й авиакорпус передис­лоцировался в Грецию. Этим воспользовались англичане, возобновившие по­мощь гарнизону Мальты.

 

Состав авиагруппы "АркРойяла" (1941г.) 808 sqn             12 "Фулмар" 807 sqn             12 "Фулмар"               (заменила 800 sqn в апреле 1941 г.) 825 sqn               9 "Суордфиш"           (заменила 820 sqn в июне 1941 г.) 816 sqn               9 "Суордфиш"           (заменила 818 sqn в июле 1941 г) 812 sqn             12 "Суордфиш"           (заменила 810 sqn в сентябре 1941 г.) Примечание: В охоте на «Бисмарк» принимали участие следующие эскадрильи: 807-я, 808-я, 810-я, 818-я, 820-я

 

Сомервиллом был разработан новый план, согласно которому встречать истребители в точке рандеву с авианосцем и сопровождать их далее до Мальты должны были двухмоторные самолеты, вылетав­шие из Гибралтара. 4 июня из Англии при­было девять «бленхеймов», и следующим утром «Ринаун», «Арк Ройял», «Фьюриес» и шесть эсминцев ушли на восток. 6 июня 48 «харрикейнов» в сопровождении бом­бардировщиков благополучно перелетели на остров. На обратном пути была произ­ведена разведка Мерс-эль-Кебира. Англи­чане готовились начать операцию против вишистов в Сирии и предполагали, что туда может быть направлен «Дюнкерк». Одна­ко линкор стоял на старом месте.

Вторжение британских войск в Сирию началось 7 июня. Опасаясь ответных на­летов на Гибралтар французских бомбардировщиков, следующие четыре дня со­единение провело в Атлантике. 9 июня эс­кадра встретила авианосец «Викториес», шедший из метрополии с очередной партией «харрикейнов» для Мальты. В Гиб­ралтаре истребители распределили меж­ду обоими авианосцами. Кроме того, была произведена «рокировка» торпедоносных эскадрилий: на «Викториес» передали за­служенную 820-ю, базировавшуюся на «Арке» с октября 1939 года, вместо нее «Королевский ковчег» получил 825-ю, с «суордфишами», оснащенными радарами. 13 июня «Ринаун», «Арк Ройял», «Викто­риес» и шесть эсминцев отправились на восток. На следующий день с авианосцев поднялись в воздух 47 «харрикейнов», их встречала четверка патрульных «хадсонов». Мальты достигло 43 истребителя; три упало в море, еще один потерял ориенти­ровку и совершил вынужденную посадку в Тунисе. Незамеченным соединение про­шло через позиции, занимаемые итальян­скими подводными лодками, и вернулось в базу 15 июня.

Сутки отдыха, и Сомервилл выводит эс­кадру в Атлантику; затем возвращение, ко­роткий отдых, и снова на восток. На этот раз «харрикейнов», доставленных «Фьюриесом», было так много, что операцию «Рэйлвэй» пришлось разбить на два эта­па. Во время первого выхода на Мальту было переброшено 22 самолета, затем корабли вернулись за следующей парти­ей, и 30 июня с «Арка» стартовало еще 26 истребителей, с «Фьюриеса» успели под­няться только девять. Десятый при разбе­ге зацепил крылом мостик и загорелся. Последовавший за этим пожар унес жиз­ни 14 человек, оставшиеся восемь «хар­рикейнов» вместе с кораблем вернулись в Гибралтар, но два из них пришлось спи­сать, как не подлежавшие восстановлению.

После ряда удачных походов на Мальту проблема ее обороны была решена — глав­ным образом, благодаря соединению «Н». Если в январе здесь имелось всего 15 ис­требителей, то только за июнь на мальтий­ские аэродромы прибыло 135 самолетов. Однако остров по-прежнему нуждался в топливе, боеприпасах и снаряжении, поэто­му Адмиралтейство решило провести кон­вой из семи транспортов с 5000 солдат и 50 тыс. т грузов. Сопровождение возлага­лось на соединение «Н» («Ринаун», «Арк Ройял», новичок — крейсер «Хермиони»— и восемь эсминцев), которому дополни­тельно придавались линкор «Нельсон», крейсера «Аретьюза», «Эдинбург», «Ман­честер», быстроходный минный загради­тель «Мэнксмэн» и восемь эсминцев. Эти корабли составили соединение «X» под командованием вице-адмирала Сифрета.

Операция под кодовым названием «Сабстэнс» началась с того, что при выхо­де из Гибралтара 21 июля войсковой транспорт «Лейнстер» сел на мель и не смог продолжить вояж. На следующий день южнее Балеарских островов соединение было обнаружено итальянскими субмари­нами «Апаги» и «Диаспро», последняя про­извела безуспешную торпедную атаку. Итальянский надводный флот в море не выходил, и когда 23 июля конвой был об­наружен уже у мыса Бон, единственной силой, способной воспрепятствовать его проходу, стала авиация. Истребителям «Арка» предстояла тяжелая работа...

В 9.00 радар засек первую волну — де­вять SM.79, приближавшихся на средней высоте. Их встретили 11 «фулмаров» в 20 милях от конвоя. Англичане успели сбить только два и еще два повредить. Ответ­ный огонь был убийственно точен — три истребителя рухнули в воду (к счастью, всех пилотов удалось спасти). Затем по­казалась группа Z.1007bis, летевших го­раздо выше. Пять перехватчиков начали набор высоты, и в это время на низкой высоте, не замеченные радаром, к соединению приблизились еще семь «савой». Последние сбросили торпеды весьма точ­но. Крейсер «Манчестер» и эсминец «Фирлесс» были торпедированы, а эсми­нец «Файрдрейк» получил попадание бом­бой. На крейсере были выведены из строя три из четырех турбин, поэтому Сомер­вилл приказал ему и «Файрдрейку» воз­вращаться в Гибралтар, «Фирлесс» при­шлось затопить. Истребители англичан сумели уничтожить пару SM.79 из соста­ва небольшой группы, пытавшейся атако­вать корабли в сумерках, но это было сла­бым утешением.

Основное отличие данной операции от многих других состояло в том, что на этот раз Сомервиллу следовало встретить суда, возвращавшиеся с Мальты в Гиб­ралтар. Поэтому вечером 23-го, оставив конвой на попечение кораблей адмирала Сифрета, соединение «Н» повернуло на запад, обогнуло на следующий день ост­ров Галите, и к рассвету 25-го опять на­ходилось в районе мыса Бон. Там эскад­ры воссоединились, и с «Арка» стартова­ло шесть «суордфишей», предназначав­шихся для усиления базировавшейся на Мальте 830-й эскадрильи.

День начался с того, что лейтенант Грант на глазах всей эскадры сбил один из вез­десущих разведчиков «Кант» Z.506, а около 11 часов патрульным звеньям 808-й эс­кадрильи пришлось вступить в жаркую схватку с 20 итальянскими бомбардиров­щиками. Истребители сбили четыре вра­жеские машины и две повредили, потеряв две своих. Дальнейших атак не последова­ло, 27 июля корабли прибыли в Гибралтар.

В целом операция «Сабстэнс» прошла успешно, однако из-за посадки на мель «Лейнстера» и повреждения «Манчесте­ра» более 1700 человек — в основном пи­лоты и наземный персонал ВВС — так и не добрались до Мальты. Было решено перебросить их на борту «Аретьюзы», «Мэнксмэна» и трех эсминцев. Корабли вышли в море 31 июля. Соединение «Н» осуществляло прикрытие, при этом эс­минцы «Коссэк» и «Маори» при поддерж­ке девяти «суордфишей» обстреляли аэродром Альжеро на Сардинии, а крейсер «Хермиони» таранным ударом пото­пил итальянскую подводную лодку «Тембиен». По возвращении в Гибралтар ли­нейный крейсер «Ринаун» ушел на ремонт в Англию, и адмирал Сомервилл перенес свой флаг на «Нельсон». Из легендарно­го «Средиземноморского трио» в строю остался один «Арк Ройял».

В конце августа соединение «Н» в тес­ном взаимодействии с подводными лод­ками провело дерзкую операцию букваль­но под носом у противника. Быстроход­ный минный заградитель «Мэнксмэн» был замаскирован под французский лидер и в ночь на 24 августа незамеченным подо­шел к итальянской военно-морской базе Ливорно, где выставил 70 магнитных и 70 якорных мин. Истребители «Арка» сбили немецкий Ju-52, а «суордфиши» бомби­ли аэродромы на севере Сардинии. Хотя итальянское командование получило от агентурной разведки сведения о выходе кораблей из Гибралтара, оно решило, что англичане проводят конвой на Мальту. На­перехват было направлено мощное соеди­нение—два новейших линкора, четыре тяжелых крейсера и 19 эсминцев. Они впустую провели в море двое суток, в до­вершение всего 25 августа британская субмарина «Трайемф» торпедировала крейсер «Больцано». В начале сентября «Арк Ройял» совместно с «Фьюриесом» в два захода перебросил большую партию истребителей на Мальту — такого рода действия стали уже привычными. В кон­це месяца туда же был направлен круп­ный конвой.

Операция получила кодовое название «Хэлберд» («Алебарда»). Для проводки девяти судов, на которых находилось бо­лее 2600 солдат, были привлечены линко­ры «Принс оф Уэллс» (флаг контр-адми­рала Кертиса) и «Родней», четыре крей­сера и 12 эскадренных миноносцев. И это помимо соединения «Н»!

Итальянцы получили первое сообщение о движении большого числа судов от фран­цузского коммерческого самолета. 26 сен­тября контакт с англичанами установила воздушная разведка. На маршруте было развернуто 11 подводных лодок, на острове Пантеллерия готовились к бою торпед­ные катера, а вечером в море вышли лин­коры «Литторио» и «Витторио Венето», пять крейсеров и 14 эсминцев под командова­нием адмирала Иакино. Они получили при­каз встретить противника между Сардини­ей и африканским побережьем. 27 сентяб­ря, когда конвой находился в 90 милях от Сардинии, начались воздушные атаки. На этот раз истребительная составляющая авиагруппы «Арк Ройяла» была усилена: он нес не менее 27 «фулмаров» — максималь­ное за свою карьеру числи. В полдень ра­дар «Хермиони» засек воздушную цель в 30 милях от кораблей. Дюжина «фиатов» BR.20 и «савойя-маркети» SM.84 шла на очень низкой высоте под прикрытием шес­ти CR.42. Наперехват выслали восемь «фул­маров». Из ангара срочно подняли еще семь машин, и авианосец развернулся против ветра, чтобы максимально ускорить их взлет, но они все равно не успели поднять­ся в воздух до того, как самолеты против­ника достигли внешнего кольца охранения. Истребителям удалось сбить один торпе­доносец, многие другие получили повреж­дения, англичане потеряли в воздушном бою одну машину. Лишь шести SM.84 уда­лось пробиться к судам, но два из них ста­ли жертвами эффективного зенитного огня, а еще одного на выходе из атаки «завали­ли» истребители. Налет не удался. Не про­шло и получаса, как прямо по курсу соеди­нения показалась вторая группа неприя­тельских самолетов. Теперь в воздухе бар­ражировало 14 «фулмаров». Они сбили од­ного «итальянца», но три BR.20 прорвались через заслон и устремились к «Нельсону». Как писал У. Джеймсон, «они летели, едва не касаясь верхушек мачт, так что расчеты зенитных орудий не решались стрелять по ним, боясь задеть собственные корабли». И все же один «Фиат» рухнул в воду рядом с идущим впереди эсминцем; торпеда со второго прошла в 100 м от линкора; третий добился попадания в носовую часть «Нельсона», и в тот же момент загорелся сам. Флагманский корабль соединения «Н» получил повреждения, но сохранил место в строю.

Третья волна из SM.84 не проявила осо­бого рвения в попытке пробиться к конвою. Лишь три торпедоносца вышли на дистан­цию сброса, но тотчас один из них был сбит истребителями, второй — зенитным огнем. Зенитчики в этот день записали на свой счет четыре торпедоносца и, как ни при­скорбно, два «фулмара». В 14.15, когда еще продолжался третий налет, пришло сооб­щение от самолета-разведчика с Мальты о передвигавшихся на юг неопознанных ко­раблях. Сомервилл приказал адмиралу Кертису с его двумя линкорами идти навстре­чу. Противников разделяло всего 50 миль, так что сражение могло разгореться менее чем через час. Однако в 14.30 Иакино, не имевший от своих ВВС никакой информа­ции о месте и составе британского соеди­нения, повернул на обратный курс. Вскоре «суордфишу» с «Арка» удалось установить контакт с итальянской эскадрой, и в 15.40 с палубы авианосца стартовала ударная группа из 12 торпедоносцев 825-й и 816-й эскадрилий в сопровождении четырех «фулмаров», но обнаружить противника ей не удалось. Около 17 часов Кертис полу­чил приказ вернуться к конвою.

В 18.55 «Нельсон» и «Арк Ройял» с не­сколькими эсминцами повернули на обрат­ный курс. В поздних сумерках итальянцы провели еще четыре атаки против лишив­шегося истребительного прикрытия кон­воя, при этом им удалось торпедировать и потопить транспорт «Империал Стар» (12 427 брт). Соединение «Н» вернулось в Гибралтар только 30 сентября, так как из-за полученных повреждений «Нельсон» не мог развивать более 15 узлов. Это обсто­ятельство играло на руку итальянским под­водникам, которые трижды атаковали британские корабли, но не смогли добиться результатов, лишившись при этом подвод­ной лодки «Адуа», потопленной эсминца­ми «Гурка» и «Лиджен».