Последний поход
После целого года непрерывного участия в боевых действиях «Арк Ройялу» требовался основательный ремонт. Однако отправке в метрополию ему предстоял еще один поход. Вечером 10 ноября соединение «Н» начало операцию «Перпечэл» — очередную доставку истребителей на Мальту. Помимо «Арка» и «Аргуса» в море вышли вернувшаяся после ремонта «Малайя» (на ней Сомервилл поднял свой флаг), «Хермиони» и семь эсминцев. На следующий день из-за плохой погоды в Гибралтаре истребители и «бленхеймы» сопровождения не могли вылететь. Около полудня 12-го самолеты, наконец, поднялись в воздух, а эскадра повернула на обратный курс, в очередной раз войдя в район развертывания вражеских подводных лодок. Надо сказать, что в октябре 1941 года в ответ на просьбы итальянского союзника немцы перебросили на Средиземное море несколько своих «У-ботов». Так что на этот раз соединению «Н» предстояло иметь дело с опытным и опасным противником, что и подтвердилось в роковой день 13 ноября. Началось с того, что в 4.13 прогремел взрыв в кильватере эсминца «Лиджен». Так заявила о своем присутствии U-205 под командованием капитан-лейтенанта Решке. Она выстрелила три торпеды, выбрав в качестве цели «Арк Ройял», и, согласно докладу немецких подводников, добилась трех попаданий, потопив авианосец и эсминец охранения. Донесение не соответствовало действительности, однако какое-то время немцы приписывали Решке честь потопления «Арка», истинный же герой — командир U-81 капитан-лейтенант Фридрих Гуггенбергер — не претендовал на эту победу.
U-81 только что форсировала Гибралтарский пролив — и сразу такая цель! В 15.37 с дальней дистанции Гуггенбергер дал залп из всех четырех носовых аппаратов, выбрав в качестве мишени линейный корабль. Результатов не наблюдали, так как лодка ушла на глубину, но в расчетное время прогремел взрыв, затем еще один. Это стало основанием для доклада о повреждении «Малайи». Лишь в конце месяца немецкая разведка прояснила ситуацию.
Англичане принимали повышенные меры предосторожности. В воздухе постоянно патрулировали не менее шести «суордфишей» с глубинными бомбами, а эсминцы внимательно прослушивали море «асдиками». Но несмотря на это в обеих встречах с противником не были замечены ни сами лодки, ни следы торпед.
В 15.29 «Арк Ройял» поднял в воздух очередную группу из шести торпедоносцев и двух истребителей, после чего занял свое место в ордере. В 15.41 шедший 22-узловым ходом авианосец содрогнулся от мощного взрыва, прогремевшего в районе острова по правому борту. Погиб один человек — он стал единственным погибшим на борту. В обшивке образовалась пробоина размерами 40x9 м. Сразу же оказалось затопленным котельное отделение правого борта, от сотрясения остановились генераторы, корабль полностью лишился электроэнергии и накренился на 10°. Из-за низкого расположения дымоходов вода начала поступать в смежные котельные отделения. Полностью «вырубилась» связь — и радиостанции, и внутри-корабельная. Ход какое-то время еще сохранялся, но из-за усиливающейся вибрации корпуса и затопления помещений кэп-тен Монд приказал старшему механику Оливеру остановить машины.
Через четверть часа крен увеличился до 18° —так, что горизонтальные мачты почти касались воды. Монд, помнивший о «Корейджесе», на котором было много человеческих жертв, распорядился начать эвакуацию личного состава, не занятого борьбой за живучесть. Из-за крена спустить шлюпки не удавалось. Тогда «Лиджен» подошел к левому борту «Арка» и начал снимать людей. За полчаса он принял 1487 человек, что почти в десять раз превышало численность его штатного экипажа.
Оливер и командир группы машинистов Диксон прилагали все усилия, чтобы сохранить корабль. Оперативным контрзатоплением отсеков крен удалось уменьшить до 14°. Обследование повреждений показало, что машинные отделения почти не пострадали, в котельном отделении левого борта продолжали держать пар, но из-за нарастающего крена уровень воды в котлах опасно падал. Около 17.00 котлы угасли, и все машины остановились. Электроэнергию стал подавать эсминец «Лэфори», и откачка воды продолжилась.
Из Гибралтара на помощь поврежденному авианосцу спешили буксиры «Тэмз» и «Сэнт Дэй», первый из них подошел около 9 часов вечера и сразу начал буксировку. С «Хермиони» прибыла ремонтная группа, с «Лиджена» катерами вернулось несколько человек из экипажа «Арка». В 21.15 удалось поднять пар в одном из котлов, к 22 часам были запущены два генератора —заработали помпы, загорелся свет, началась подготовка к запуску левой машины. В 22.30 Сомервилл отпустил «Малайю» в Гибралтар, а сам перешел на борт эсминца. Все надеялись, что авианосец удастся спасти.
К 2 часам 14 ноября «Арк Ройял» медленно двигался за буксирами на запад в окружении эсминцев и катеров типа «ML». До Гибралтара оставалось всего 30 миль. С фильтрацией воды в машинное отделение правого борта удавалось справляться. Однако в 2.15 из-за короткого замыкания возник пожар в единственном работающем котельном отделении. Давление в котлах резко упало, что привело к повторной потере электроэнергии. Подача питания для помп с эсминца уже не дала должного эффекта. Вода стремительно прибывала. В 4 часа утра, когда крен достиг 35°, Монд приказал покинуть корабль. Последние 250 человек перешли на эсминцы и буксиры. В 4.30 с обреченного авианосца сошел командир. К 6 часам палуба «Арка» встала почти вертикально, остров ушел под воду. В 6.13 (спустя 12 часов 49 минут после попадания торпеды) все было кончено - «Арк Ройял» скрылся под водой.
* * *
Хотя немаловажную раль в судьбе авианосца сыграли его конструктивные недостатки, ни для кого не явилось секретом, что борьба за живучесть была организована плохо. Основное внимание командир сразу после взрыва сосредоточил на спасении личного состава. В суматохе одними из первых корабль покинули несколько офицеров и технических специалистов аварийных партий. При эвакуации множество дверей и люков оставили незадраенными, и вода быстро распространялась по внутренним помещениям, а принятые меры по контрзатоплению оказались малоэффективными. Оставшаяся на борту небольшая часть команды при недостатке водоотливных средств не смогла спасти корабль.
Британское командование не стало усердствовать в наказании виновных, но на карьере командира был поставлен крест. Кэптен Монд был отправлен в почетную ссылку — военно-морским представителем в союзную миссию в Архангельск.
