В составе Гранд Флита

 

К июлю 1914 года Великобритания располагала 20 линкорами-дредноутами про­тив 13 германских, без учета линейных крейсеров. Тем не менее, Адмиралтейство, зная об отличной выучке немецких моряков, смотрело на своего противника с опаской. Вероятно, оттого оно решило сохранить в составе Гранд Флита (так стал называться 1-й флот) 3-ю эскадру из восьми «Эдуардов». Разумеется, использование броненосцев, имевших скорость на три узла меньше, чем у остальных линкоров, сильно затрудняло боевое развертывание флота. Да и в артиллерийской дуэли с дредноутами Хохзеефлотте рассчитывать хотя бы на маленький успех было нереально. Поэтому подразумевалось, что 3-я эскадра будет находиться в тылу и применяться против вражеских кораблей, поврежденных огнем линкоров 1-й, 2-й и 4-й эскадр.

С августа по ноябрь 1914 года «Шатающаяся восьмерка» под флагом адмира­ла Брэдфорда базировалась на Скапа-Флоу и регулярно привлекалась к патру­лированию в Северном море, иногда совместно с крейсерами и броненосцами типа «Дункан». 10 сентября Гранд Флит приблизился к Гельголанду, безуспешно пытаясь выманить немцев на открытый бой. На обратном пути в 10.30 по Гринвичу линкор «Зеландия» таранил неопознанную подводную лодку, однако в германской хронике боевых действий этот факт не упоминается, и в списке потерь «у-ботов», которые могли быть отнесены на счет анг­личан в тот день, не значится.

В ноябре «Эдуарды» передали во вновь созданный Флот Канала, но к концу месяца они вернулись в состав Гранд Флита. В те­чение следующего года эскадра Брэдфор­да находилась в Розайте, лишь изредка выходя в море.

«Зеландия»  и  «Хиберния»  в  ноябре 1915  года ушли в Средиземное море. 8—9 января они прикрывали эвакуацию последних союзных частей из Галлиполи, а затем присутствовали в греческих водах для оказания давления на правительство этой страны в связи с обострившейся об­становкой на Салоникском фронте. Выпол­нив свою миссию, оба корабля в начале февраля 1916 года возвратились в Англию.

Но к тому времени «восьмерка» пре­вратилась в «семерку». Утром 6 января 1916  года «Кинг Эдуард VII» отправился из Скапа-Флоу в Белфаст для ремонта. Он шел противолодочным зигзагом со скоро­стью 15 узлов. В 10.47 корабль находился у северо-западного побережья Шотландии в точке 58°43' с.ш. 4°12' з.д., когда у ма­шинного отделения правого борта в районе 120-го шпангоута произошел сильный подводный взрыв. Командир корабля кэптен МакЛахлен приказал немедленно закрыть все водонепроницаемые двери, но выпол­нить это распоряжение удалось лишь час­тично: правое машинное отделение запол­нялось водой так быстро, что покинувшая его команда не успела задраить дверь в продольной переборке. В результате в те­чение нескольких минут оба машинных от­деления были затоплены, линкор потерял ход и накренился на 8° на правый борт. Запуском сигнальных ракет удалось при­влечь внимание находившегося в пяти ми­лях грузового парохода «Принцесс Мелита», который немедленно поспешил на помощь.

Контрзатоплением отсеков левого борта крен броненосца удалось уменьшить до 3°, а на пароход завели пятидюймовый канат. На всякий случай, пока работали паровые лебедки, командир приказал спустить на воду все шлюпки.

Вскоре к месту происшествия подошли специально высланные из Скапа-Флоу 12 эсминцев, возглавляемые лидером «Кемперфельт». На последнем также уда­лось закрепить 6,5-дюймовый канат, и в 14.15 лидер и пароход в одной «упряжке» начали буксировку поврежденного кораб­ля. Эсминцы вели интенсивный поиск под­водных лодок, поскольку предполагалось, что «Кинг Эдуард VII» получил торпеду с не­мецкого «у-бота».

Но буксировка раненого гиганта ока­залась делом непростым. Погода резко ухудшилась — усилилось волнение, ве­тер достиг силы шесть баллов. На бро­неносце действовал только ручной при­вод руля, и удержать его в нужном по­ложении не хватало сил. К тому же началась фильтрация воды в смежные с машинными отделениями отсеки. В част­ности, затопило расположенные выше броневой палубы угольные бункеры, ко­ридоры подачи боезапаса и погреба кор­мовых 234-мм орудий. Последние не были водонепроницаемыми — этот де­фект выявился еще при обследовании в Розайте, но исправить его собирались лишь во время предстоявшего в Белфа­сте ремонта... В результате крен «Кинга Эдуарда» достиг 15° на правый борт, и по верхней палубе в кормовой части уже гуляли волны. В 14.40 буксирные концы пришлось обрубить, и командир отдал приказ оставить корабль.

Эвакуация экипажа заняла около полуто­ра часов. Первым к подветренному борту броненосца подошел эсминец «Маскетир», затем — «Марн» и «Форчен». Послед­ним на эсминец «Нессус» в 16.10 пере­шел кэптен МакЛахлен. «Кинг Эдуард VII» продержался на плаву еще четыре часа, но в 20.10 перевернулся и затонул. Лю­бопытно, что его гибель произошла в пер­вом же плавании, когда он перестал быть флагманским кораблем...

Разыгравшийся шторм вскоре открыл и причину гибели линкора. По сорванным волнами минам удалось установить, что «Кинг Эдуард VII» подорвался на загражде­нии, выставленном германским вспомога­тельным крейсером «Мёве». Мины немцы ставили с довольно большими интервалами, поэтому наткнуться на них было делом случая. По крайней мере, ни броненосец «Африка», прошедший тем же маршрутом за несколько часов до трагедии, ни участво­вавшие в спасательных работах корабли не пострадали. А вот «Кингу Эдуарду VII» не повезло. Впрочем, никто из его экипажа не погиб — этот факт скрашивает горечь от потери старого линкора.