Второй эшелон флота

После внезапного рейда немецких ли­нейных крейсеров к побережью Англии и бомбардировки Лоустофта 25 апреля 1916 года перед Адмиралтейством ост­ро встал вопрос об усилении береговой обороны. И уже 29 апреля последовало решение перевести 3-ю эскадру линко­ров в устье Темзы. Гранд Флит наконец-то отказался от бессмысленного баллас­та — старых тихоходных броненосцев — и теперь состоял исключительно из дред­ноутов. Семь «Эдуардов» вместе с 3-й крейсерской эскадрой перебазировались в Ширнесс. Выход в море в мае едва не стал последним для «Доминиона» — его атаковала немецкая подводная лодка, но броненосец сумел увернуться от обеих выпущенных торпед.

Впрочем, большую часть времени 3-я линейная эскадра (правильнее ее следо­вало назвать эскадрой береговой оборо­ны) стояла на якоре. Ее бездействие за­ставило Адмиралтейство искать кораб­лям-ветеранам какую-нибудь другую работу. Так, «Африку» и «Британнию» ре­шили отправить на Адриатическое море. В августе — сентябре 1916 года оба они прошли переоборудование в Портсмуте. На них ликвидировали нижнюю 152-мм ба­тарею; четыре шестидюймовки перенес­ли на верхнюю палубу на место 76-мм пу­шек, последние демонтировали. Впослед­ствии, до апреля 1917 года, аналогичную модернизацию прошли «Коммонвелф», «Хиберния» и «Зеландия». На «Доминио­не» и «Хиндустане» вообще не осталось 152-мм орудий, а 12-фунтовки сохрани­лись только на первом из них.

Осень 1916 года «Британния» и «Афри­ка» провели на Адриатике, но ничем при­мечательным их служба отмечена не была. В начале следующего года оба линкора прошли ремонт и модернизацию в Гибрал­таре, после чего их включили в состав 9-й крейсерской эскадры, причем «Британния» стала флагманским кораблем. В дальней­шем они использовались для патрульной и конвойной службы в Атлантике, базируясь на Сьерра-Леоне. Мотивы, заставив­шие Адмиралтейство включать в состав эскорта конвоев старые броненосцы, со­вершенно непонятны. Океанским коммуни­кациям союзников в то время могли угро­жать только подводные лодки и вооружен­ные пароходы-рейдеры, но для борьбы с теми и другими «Эдуарды» были бесполез­ны. Наоборот, для кайзеровских субмарин линкоры представляли заманчивую цель.

9 ноября 1918 года приближавшуюся к Гибралтарскому проливу в сопровождении двух эсминцев «Британнию» обнаружил командир подводной лодки UB-50 обер-лейтенант Г.Кукат. Быстро заняв выгод­ную позицию, он в 7.15 утра выпустил че­тыре торпеды. У левого борта броненос­ца раздались два взрыва, причем второй, происшедший под 234-мм башней, вы­звал детонацию находившегося в погре­бе кордита. Корабль получил крен 10° и потерял ход. Эсминцы отогнали подлод­ку, но спасти тяжело поврежденный лин­кор не удалось. Через два с половиной часа он затонул. Потери в его экипаже со­ставили 50 человек убитыми и около 80 ранеными. «Британния» осталась в исто­рии как последняя жертва Первой мировой войны и самый крупный боевой ко­рабль, потопленный подводной лодкой.

Что касается пятерки броненосцев, фор­мально продолжавших составлять 3-ю линейную эскадру, то они прозябали в Ширнессе до лета 1917 года, после чего их начали постепенно превращать во вспо­могательные суда. «Хибернию» постави­ли на прикол, «Хиндустан» и «Доминион» были выбраны для использования в каче­стве кораблей-баз на время подготовки десантно-штурмовой операции против Ос­тенде и Зеебрюгге. «Коммонвелф» и «Зе­ландию» переоборудовали в учебно-ар­тиллерийские корабли: установили на них треногие фок-мачты с постами управления огнем, новые дальномеры, платфор­мы с двумя 91-см прожекторами, а также по паре 76-мм зениток. Кроме того, «Коммонвелф» получил противоторпедные були и разработанную Норманом Вилкинсоном камуфляжную окраску. В таком виде бывший линкор в апреле 1918 года вновь вошел в состав Гранд Флита и нес пат­рульную службу в Северном море, а за­тем вплоть до февраля 1921 года базиро­вался на Инвергордон и использовался в роли мореходного учебного корабля.

А вот «Зеландия» в новом качестве в строй так и не вошла: в сентябре 1918 года ее поставили на прикол в Портсмуте. Ме­сяц спустя к ней присоединилась и закон­чившая службу в Атлантике «Африка». «Доминион», «Хиндустан» и «Хиберния» к тому времени ржавели в Чатаме — их вы­вели в отстой еще раньше.

В 1920—1921 годах все шесть линкоров бывшей «Шатающейся восьмерки» были проданы на слом. На этом завершилась история последних броненосцев эпохи Уайта, которым так ни разу и не довелось открыть огонь по неприятелю из своих тя­желых орудий.