Испытания и учебные походы
Броненосные корабли «D — Ersatz Elsass» (замена броненосца «Эльзасе») и «Е — Ersatz Hessen» (замена броненосца «Гессен») заложили на военной верфи Вильгельмсхафена и на верфи фирмы Дойче Верке в Киле 14 февраля 1934 года. Но уже 5 июля постройку приостановили в связи с принятым решением строить линейные крейсера значительно больших размеров. Перезакладка состоялась соответственно 15 июня и 6 мая 1935 года. Спуск «Шарнхорста» состоялся 3 октября 1936 года. Церемония была очень торжественной, на ней присутствовал сам Адольф Гитлер. Проведение верфью большого объема ремонтных работ и задержки в поставках некоторого оборудования, например, турбогенераторов, сказались на сроках постройки. Корабль вошел в строй 7 января 1939 года, первым командиром назначили капитана цур зее (капитана 1 ранга) Отто Цилиакса. «Гнейзенау» спустили 8 декабря 1936 года. При этом разорвалась одна из мощных цепей, удерживавших корпус от разгона, и корабль, врезавшись в противоположный берег, повредил корму. На снятие его с мели потребовалось несколько часов. Укомплектовали новый линейный крейсер 21 мая 1938 года, и первым его командиром стал капитан цур зее Эрих Фёрсте.
Войдя в строй первым, «Гнейзенау» провел первый год службы в бесконечных испытаниях и тренировках экипажа. Плавания по Балтике и Северному морю в штормовую погоду показали, что высота борта в носу явно недостаточная. При первом же плановом ремонте на верфи зимой 1938/39 года носовую часть переделали, увеличив развал шпангоутов, наклон форштевня и его подъем кверху. Якоря оставили в клюзах.
В июне 1939 года адмирал Редер послал «Гнейзенау» в плавание по Атлантике, в основном для артиллерийской практики, поскольку Гитлер заверил, что держит политическую ситуацию в Европе под контролем. Корабль принял в погреба учебные снаряды и почти не имел боевых. Позднее Редер комментировал: «В любое другое, даже более мирное, время ни один корабль не уходил из своих вод без полного боезапаса, и если бы я чувствовал приближение войны, то никогда не разрешил бы ему («Гнейзенау») выйти в море неготовым к бою. Ни командующий дивизией линкоров (адмирал Герман Боем), ни главнокомандующий флотом не проявляли ни малейшего беспокойства по этому поводу».
Предварительные испытания «Шарнхорста» выявили ряд недостатков в различных системах и оборудовании корабля, в том числе новых котлов, и это потребовало значительных переделок и доводок. Обнаружились недостаточная высота борта в носу и дифферент на нос. В августе носовую часть переделали, на корабль добавили самолетный ангар. 2 сентября «Шарнхорст» совершил короткий испытательный пробег, после которого пришлось провести ряд работ с трубками перегревателей котлов. Перейдя вместе с «Гнейзенау» на Балтику, он во время учебных стрельб получил повреждения ангара и гидросамолета на средней катапульте (от дульных газов), а также испытывал сложности с центральной турбиной. После двухнедельного ремонта на верфи (тогда же установили радар) «Шарнхорст» вернулся в Северное море. Произведенного в чин контр-адмирала Отто Цилиакса на посту командира корабля сменил капитан цур зее Курт Хоффманн.
