Действия в Атлантике (операция «Берлин»)
28 декабря 1940 года «Гнейзенау» и «Шарнхорст» под командованием адмирала Лютьенса вышли в Северную Атлантику для операций против британского судоходства. Жестокий шторм в Северном море заставил корабли идти малым ходом; «Гнейзенау» получил серьезные повреждения корпуса как раз в тех местах, где в ходе ремонта сняли стойки и подпорки. Под ударами тяжелых волн погнулись шпангоуты за обшивкой и палубные бимсы, главная палуба и обшивка в носу в нескольких местах искривились. Из-за больших напряжений, которым подвергался корпус на огромных волнах, вышли из строя системы управления огнем, включая зенитные калибры.
Хотя с «Шарнхорстом» непогода обошлась менее жестоко, кораблям пришлось повернуть назад: «Шарнхорст» вернулся в Готенхафен (польский порт Гдыня), а «Гнейзенау» — в Киль. Из-за тяжелых штормовых повреждений командир «Гнейзенау» капитан цур зее Отто Фаин (назначен в августе) потребовал снова переделать носовую часть корабля, что специалисты военной верфи выполнили в рекордный срок.
«Шарнхорст» вернулся в Киль 19 января, а через три дня оба корабля снова под командой Лютьенса вышли из Киля в Атлантику для выполнения операции «Берлин». Во время прохода проливами Каттегат и Скаггерак их обнаружила английская агентура в Дании, и Флот метрополии в ночь на 26 января вышел из Скапа-Флоу, чтобы блокировать проход Фареры-Исландия. Немецкие радары вовремя обнаружили прямо по курсу большое число кораблей (это были линкоры «Нельсон», «Родней», «Рипалс», 8 крейсеров и 11 эсминцев), и Лютьенс приказал изменить курс. На повороте германские корабли с дистанции 5000 м обнаружил легкий крейсер «Найяд». Он доложил командованию и следил за немцами, пока те не скрылись за снежным зарядом. К сожалению, командующий Флотом метрополии адмирал сэр Джон Тови счел это сообщение ошибочным и прекратил поиск.
После дозаправки топливом к востоку от о.Ян-Майен с танкера «Адриа» («Шарнхорст» принял 1700 м3) немцы повернули на юг и на высокой скорости устремились к Датскому проливу — воротам в Атлантику. Они вышли на оперативный простор после 3 часов 3 февраля, когда удачно миновали последний британский крейсерский патруль. Чтобы еще более запутать англичан, 1 февраля из Бреста в свою вторую «атлантическую» операцию вышел «Адмирал Хиппер», который должен был действовать против конвоев на маршруте Гибралтар-Фритаун.
Утром 6 февраля 1941 года оба линейных крейсера дозаправились с танкера «Шлеттштадт» к югу от мыса Фареуэлл («Гнейзенау» принял 1515 м3 топлива), а на следующий день приступили к поиску судов. Качка была настолько сильной (шторм доходил до 10 баллов), что на «Гнейзенау» при резком крене один из унтер-офицеров размозжил голову о башню. Корабли снизили ход, чтобы уменьшить дискомфорт экипажа и снизить риск повреждений.
В 8.35 8 февраля с «Гнейзенау» заметили мачты конвоя НХ-106, шедшего из Галифакса, и корабли приготовились к атаке. «Шарнхорст» послали вперед, чтобы атаковать с севера, но в 9.47 его сигнальщики усмотрели в охранении конвоя старый дредноут «Рамиллиес», вооруженный восемью 381-мм орудиями. Узнав о присутствии столь мощного прикрытия, адмирал Лютьенс отменил атаку конвоя, поскольку имел приказ не ввязываться в бой с линейными кораблями. Тем не менее, к 9.50 «Шарнхорст» сблизился с конвоем до 23 000 м, пытаясь отвлечь на себя корабли охранения, чтобы «Гнейзенау» смог атаковать оставшиеся без защиты суда. Но Лютьенс прямым приказом отменил эту попытку и вернул «Шарнхорст» к флагману.
Оба корабля после этого ушли на северо-запад к проливу Дэвиса, а после нескольких дней безрезультатного крейсерства в том районе спустились на юг. Штормовая погода препятствовала наблюдению за морем, поврежденные вентиляционные раструбы не обеспечивали нормальную работу в машинно-котельных отделениях, на открытых постах зенитных батарей просто невозможно было находиться. Скорость снова снизили, чтобы уменьшить заливаемость носовой оконечности и надстроек. Когда погода несколько улучшилась, 14 и 15 февраля корабли снова провели дозаправку с танкеров «Шлеттштадт» («Гнейзенау» принял 2550 м3) и «Эссо Гамбург». Только 22 февраля приблизительно в 500 милях к востоку от о.Ньюфаундленд обнаружили идущий на запад конвой транспортов в балласте. Увидев германские корабли, суда бросились врассыпную. Используя для поиска разбежавшейся «добычи» бортовые самолеты, «Гнейзенау» и «Шарнхорст» смогли потопить всего пять судов общим водоизмещением 25 874 брутто-тонн (брт): первый, как и подобает флагману, записал на свой счет четыре — транспорты «Трелони» (4689 брт), «Кантара» (3327 брт), «Э.Д.Хафф» (6219 брт) и «Харлсден» (5483 брт) — а «Шарнхорсту» достался только танкер «Ластрес» (6156 брт). Некоторые из них успели послать в эфир сообщение о германских рейдерах, заставив их сменить район действий.
Адмирал Лютьенс перенес операции в юго-восточную часть северной Атлантики, чтобы перекрыть маршрут конвоев Кейптаун — Гибралтар в точке к северу от м. Верде-Айлендс. Перед приходом в этот район корабли заправились топливом у Азорских островов 27 — 28 февраля с танкеров «Эрмланд» и «Бреме». 7 марта недалеко от берега Африки наблюдатели «Шарнхорста» обнаружили линейный корабль «Малайя», также вооруженный восемью 381-мм орудиями, а за горизонтом — мачты, по меньшей мере, 12 торговых судов. Лютьенс снова приказал «Шарнхорсту» отойти на соединение с флагманом, шедшим в 40 милях позади. Отдавая такой приказ, Лютьенс, очевидно, руководствовался опытом Ютландского боя. «Рамиллиес» и «Малайя» со скоростью 23 —25 узлов не могли догнать 30-узловые германские корабли, но высокая скорость — слишком хрупкое преимущество в бою. Единственное попадание 381-мм снаряда могло его лишить.
Замеченные 12 торговых судов входили в состав конвоя SL-67, направлявшегося в Великобританию. Чтобы избежать боя с линкором, Лютьенс решил выйти в хвост конвоя и навести на него подводные лодки, отправив радиограмму в Берлин. Германское военно-морское командование направило к конвою субмарины U-124 и U-105, которые за ночь 7 — 8 марта пустили ко дну судов на 28 488 брт. Немецкие рейдеры также были обнаружены гидросамолетом с одного из кораблей эскорта, и «Малайя» сблизился с ними на 24 000 м. Немецкие 283-мм орудия уже доставали до противника, но Лютьенс не решился на артиллерийскую дуэль. Местом дальнейших операций он избрал центральную часть Атлантики. По пути к месту заправки 9 марта рейдеры потопили одиночный греческий пароход «Маратон» с грузом угля для Александрии, имевший несчастье наткнуться на «Шарнхорст».
Линейные крейсера 12 марта заправились и получили необходимые припасы с вооруженных кораблей снабжения «Уккермарк» (бывший «Альтмарк») и «Эрмланд». В тот же день все четыре корабля двинулись на север, образовав поисковую линию шириной 120 миль. Спустя трое суток они перехватили несколько танкеров, из которых «Гнейзенау» один потопил (британский 6197-тонный «Симния») и три захватил в качестве призов (норвежские 5684-тонный «Бианка» и 6405-тонный «Поликарб», 8046-тонный «Сан Казимиро»). «Шарнхорст» отправил на дно «Бритиш Стренге» 7139 т) и «Ателфоум» (6554 т). Рейдеры продолжили движение на север, надеясь найти конвои, следующие в Британию из Галифакса. Тем временем британские линкоры «Родней», «Нельсон» и новейший «Кинг Джордж V» ожидали немцев в северных водах Атлантики, рассчитывая, что те, исчерпав запас автономности, скоро вынуждены будут прорываться домой.
Утром 16 марта линейные крейсера обнаружили еще несколько отставших от конвоев судов. Тут уж рейдеры порезвились вволю, как лисы в курятнике. «Гнейзенау» потопил шесть транспортов: «Эмпайр Индастри» (3648 т), норвежский «Гранли» (1577 т), «Ройял Кроун» (4364 т), «Майсон» (4564 т), «Рио Дорадо» (4507 т) и датский «Чилиан Рифер» (1739т), а «Шарнхорст»—четыре: «Мангхай» (8290 т), «Сильверфир» (4347 т), «Сардиниан Принс» (3200 т), «Деметертон» (5200 т). Но одно из судов успело радировать о нападении и в данный район полным ходом направились «Родней» и «Кинг Джордж V». Последним столкновением стал бой с небольшим фруктовозом «Чилиан Рифер», который мастерски избегал огня «Гнейзенау» и постоянно радировал открытым текстом свое точное местонахождение. В конце концов, транспорт, поставив дымзавесу, повернул на линейный крейсер, ведя огонь из единственного палубного орудия. Такое яростное сопротивление убедило немцев, что перед ними, как минимум, вспомогательный крейсер. Поэтому они решили добить его с дальней дистанции, выпустив 73 283-мм снаряда — больше, чем затратит на потопление остальных судов за все время крейсерства. Всего за 15 —16 марта немцы потопили или захватили 16 судов. Захваченные три судна под конвоем «Эрмланда» и «Уккермарка» отправили в Брест.
Доблестный «Чилиан Рифер» еще сражался, когда на экране радара «Гнейзенау» появились отметки неопознанного крупного корабля. Немцы на большой скорости скрылись в дождевом шквале. С «Роднея» — а это был он—успели заметить флагман Лютьенса и около 21.00 даже запросили прожектором: «What ship?» («Что за корабль?»). Командир «Гнейзенау» капитан цур зее Отто Фаин приказал ответить: «HMS «EmeraeSd» (корабль его величества «Эмерод» — этот крейсер входил в состав Флота метрополии и вполне мог оказаться в северной Атлантике). После этого, не дожидаясь нового запроса, резко положив руль на борт, немецкий корабль на полном ходу удалился от грозного противника. Истина англичанам открылась буквально через несколько минут, когда «Родней» наткнулся на обломки тонущего транспорта и начал спасать его экипаж. Капитан судна после слов благодарности сказал: «Нас только что потопил «Гнейзенау»...
Адмирал Лютьенс приказал проложить курс на Брест, понимая, что кольцо вокруг его кораблей сужается и шансов на дальнейший успех не много. Германский морской штаб полагал, что дальнейшее присутствие в океане линейных крейсеров, потревоживших «осиное гнездо» британских поисковых групп, осложнит возвращение в Германию «Адмирала Хиппера» и «Адмирала Шеера», также находящихся на «большой дороге» в Атлантике. К тому же, на «Шарнхорсте» начались проблемы с котлами — частые выходы из строя трубок перегревателей.
Вечером 20 марта разведывательный биплан «Суордфиш», поднятый с авианосца «Арк Ройял», обнаружил германские корабли в 700 милях от Бреста. Лютьенс тут же повернул на север и держался этого курса, пока самолет не исчез за горизонтом, а затем снова повернул на восток. «Арк Ройял» находился всего в 160 милях от немецкого соединения, но приближающаяся темнота и плохая погода сделали невозможным подъем самолетов для нанесения удара. На следующий день самолет британского Берегового командования обнаружил оба немецких корабля в 200 милях от Бреста, а 22 марта они благополучно достигли этого французского порта, ускользнув от погони Флота метрополии. В ходе двухмесячного крейсерства «Гнейзенау» и «Шарнхорст» потопили и захватили 22 судна общим тоннажем 115 335 брт (на счету первого 14 судов и 66 449 брт), большинство из которых шли в балласте. Дополнительным успехом операции можно считать возвращение «Адмирала Шеера». Увлекшись охотой за линейными крейсерами, англичане просто «прозевали» одиночный рейдер, который проскользнул домой по тому же маршруту, что и в Атлантику — вокруг Исландии и Британских островов.
Следующая аналогичная операция под названием «Рейнюбунг» была предпринята в мае. В ней приняли участие новейший линкор «Бисмарк» (флаг адмирала Лютьенса) и тяжелый крейсер «Принц Ойген». На этот раз англичане были начеку и перехватили противника на выходе из Датского пролива. В бою 24 мая «Бисмарк» потопил «Худ» и повредил другой линкор — «Принс оф Уэльс», потратив всего 93 380-мм снаряда. Но затем Королевский флот устроил настоящую охоту за обидчиком и, в конце концов, задействовав почти все наличные силы, ему удалось отправить «Бисмарк» на дно. «Принцу Ойгену» удалось прорваться в Брест, где он присоединился к «Шарнхорсту» и «Гнейзенау».
