Эсминцы вступают в бой
Довоенная карьера германских эсминцев была недолгой и не изобиловала яркими моментами. Вступив в строй, «маассы» включились в напряженную флотскую учебу: участвовали в маневрах, наносили визиты в заграничные порты. Осенью 1938 года во время Судетского кризиса эсминцы 2-го дивизиона («Якоби», «Ридель» и «Шёман») совместно с броненосцем «Адмирал Граф Шпее» совершили поход в испанские воды, где еще шла гражданская война. В мае следующего года «Маасе», «Байтцен», «Тиле», «Шульц», «Ин», «Экольдт» и «Кюнне» находились в числе кораблей, первыми вошедших в оккупированный немцами Мемель.
23 августа 1939 года германский флот получил приказ на развертывание в рамках готовящегося нападения на Польшу. Эсминцы приняли боезапас и вышли на позицию в Западную Балтику. Там они имели контакт с польскими эсминцами «Гром», «Блыскавица» и «Бужа», совершавшими переход в Англию, но, поскольку война еще не была объявлена, корабли разошлись в море. В ночь на 27 августа на «Шульце» возникли неполадки в котлах. Устранив неисправность, он догнал соединение, но в 2.24 в темноте протаранил миноносец «Тигер», который спустя 40 минут затонул. Эсминец также получил повреждения носовой части, и его отбуксировали в Штеттин на ремонт, продолжавшийся около месяца.
Боевые действия против Польши начались 1 сентября. К этому моменту в Пиллау находились флагманский «Маасе» и корабли 1-го («Байтцен», «Тиле»), 3-го («Ин», «Штайнбринк», «Экольдт»), 6-го(«Ценкер», «Хайнеман») и 8-го («Арним», «Лоди») дивизионов. Их роль свелась к патрулированию в Данцигской бухте, где на следующий день «Фридрих Ин» был безрезультатно атакован польской подводной лодкой «Сеп».
Единственным заметным эпизодом кампании стал бой у Хеля 3 сентября, когда «Леберехт Маасе» под флагом FdT контрадмирала Лютьенса и «Вольфганг Ценкер», высланные на разведку этой военно-морской базы, вступили в бой с минным заградителем «Грыф» и эсминцем «Вихер». Уже второй залп флагманского эсминца дал накрытие. «Грыф» получил попадание одного снаряда, уничтожившего батарею зенитных автоматов (погиб один матрос). Ответный огонь был не менее точным. Спустя 17 минут снаряд разорвался у носового шельтердека «Маасса», погибли четыре человека расчета орудия № 1, еще четыре были ранены. Немцы увеличили ход, поставили дымовую завесу и вскоре вышли из боя.
Операции в Северном море начались 3 сентября, когда германский флот приступил к созданию оборонительного заграждения «Вествалль» («Западный вал») в Гельголандской бухте. Помимо заградителей, к этому привлекли 16 эсминцев и 10 миноносцев. Другим родом деятельности миноносных сил стало патрулирование в Балтийских проливах. В период с 12 сентября по 20 февраля было совершено 11 выходов в Скагеррак и Каттегат, в которых участвовало 18 эскадренных миноносцев. Для досмотра задержали более 100 торговых судов, часть из них захватили в качестве призов.
Наибольшего успеха в первые месяцы войны немецкие эсминцы добились в ходе активных минных постановок у побережья Англии. Первая такая операция была проведена в ночь на 18 октября, когда шесть кораблей выставили 300 мин в устье реки Хамбер. Жертвами постановки стали 7 судов (25 825 брт). До февраля 1940 года эскадренные миноносцы выставили 11 минных полей (в общей сложности 2160 контактных и магнитных мин (Данные П. Эрвье и М. Уитли; по другим источникам — от 1746 до 1880 мин, в т.ч. 648 магнитных)) у Ньюкасла, Кромера, Офорднесса, в устьях Хамбера и Темзы. Наиболее активно участвовавший в постановках «Фридрих Экольдт» совершил пять выходов, «Кюнне» и «Хайдкамп»— по четыре, «Байтцен», «Хайнеман», «Ин», «Штайнбринк» и «Гальстер» — по три, «Ценкер», «Лоди», «Кёлльнер» и «Людеман» — по два, «Шульц», «Арним», «Гизе», «Рёдер» и «Шмитт» — по одному.
Итогом стала гибель 67 торговых судов общим тоннажем 241 022 брт, трех эсминцев («Бланш», «Джипси» и «Гренвилл») и девяти вспомогательных кораблей, еще 79 судов (248 435 брт) и два боевых корабля получили повреждения. Столь впечатляющие результаты, достигнутые немцами в этот период, связывают с именем коммодора Фридриха Бонте, занявшего пост Начальника эсминцев 26 октября 1939 года.
Англичане оказались совершенно не готовыми к тому, что надводные корабли противника могут действовать буквально под носом у британского флота. Достаточно сказать, что в ходе первых операций навигационными ориентирами для немецких эсминцев служили горевшие маяки.
В ночь на 7 декабря произошло первое столкновение немецких эсминцев с неприятельскими кораблями того же класса. Возвращавшиеся с постановки у Кромера «Ганс Лоди» и «Эрих Гизе» обнаружили два неопознанных силуэта, оказавшихся британскими «Джуно» и «Джерси». Использовав элемент внезапности, в 3.14 с дистанции около 25 кбт «Лоди» выпустил три торпеды по головному кораблю противника, избежавшему попаданий из-за большой установки глубины хода. Одновременно «Гизе» дал четырехторпедный залп по «Джерси», поразив его в левый борт в районе кормового торпедного аппарата. Эсминец получил тяжелые повреждения, но остался на плаву. От гибели его спасло лишь то, что командир 4-й флотилии капитан-цурзее Эрих Бей не предпринял попыток развить успех. Англичане же, уверенные в том, что роковую торпеду выпустили с подводной лодки, к поединку с надводными кораблями вообще не были готовы.
Вскоре ночи стали более короткими, и это заставило немцев отказаться от привлечения эскадренных миноносцев к активным минным постановкам. Вместо этого было решено провести операцию против британских рыболовных судов, получившую кодовое наименование «Викингер». Утром 22 февраля 1940 года шесть эсминцев 1-й флотилии («Экольдт», «Байтцен», «Кёлльнер», «Ридель», «Шульц» и «Маасе») под командованием фрегаттен-капитана Бергера вышли из Вильгельмсхафена и к вечеру находились севернее о. Терсхеллинг. Около 19 часов сигнальщики обнаружили неизвестный самолет, на кораблях сыграли воздушную тревогу, а «Байтцен» и «Келльнер» открыли зенитный огонь, на что самолет ответил пулеметными очередями. Вспышки выстрелов осветили немецкие кресты на крыльях. С «Шульца» передали по радио: «Это свой», но было уже поздно.
В 19.44 две бомбы упали позади «Маасса», третья взорвалась на носовой надстройке. Убило командира корабля корветтен-капитана Фрица Бассенге. Спустя 12 минут раздался новый мощный взрыв. Когда дым рассеялся, на поверхности остались только две полузатонувшие оконечности корпуса. Остальные эсминцы спустили шлюпки и приступили к спасению уцелевших — им удалось поднять всего 60 из 342 членов экипажа «Леберехта Маасса».
Тем временем «Теодор Ридель» начал противолодочный поиск и в 20.08 атаковал якобы обнаруженную субмарину. Скорость корабля в момент сброса глубинных бомб была небольшой, поэтому взрывной волной повредило рулевое управление. Дальнейшее скорее напоминало панику. Подводные лодки и торпеды стали мерещиться немцам повсюду, поэтому фрегаттен-капитан Бергер приказал прекратить спасательные работы и уходить полным ходом. В знак протеста против этого решения командир «Экольдта» корветтен-капитан Шеммель покинул мостик. В суматохе был потерян контакт с «Максом Шульцем», лишь через полчаса его обломки обнаружил «Келльнер», вернувшийся к месту трагедии. «Шульц» затонул со всем экипажем, включая корветтен-капитана Трампедаха.
Итогом провальной операции стала гибель двух эсминцев и 590 моряков. По официальной версии, виновником был назван пилот бомбардировщика Не-111 из состава 26-й боевой эскадры, не имевший опыта опознавания морских целей и введенный в заблуждение зенитным огнем эсминцев. Вызывала удивление лишь исключительная точность бомбометания. Сомнения рассеялись уже после войны, когда выяснилось, что накануне британские эсминцы-заградители 20-й флотилии выставили минную банку на фарватере заграждения «Вествалль». По всей видимости, «Маасе» и «Шульц» стали жертвами английских мин.