История возникновения
Первыми лидерами флотилий эсминцев специальной постройки в японском флоте стали небольшие крейсера «Тен-рю» и «Тацута». Только их и экспериментальный «Юбари», который также большую часть карьеры служил лидером, японцы называли крейсерами «малой модели». Кроме одинаковых функций и размеров, эти три корабля имели определенное сходство в конструкции (например, трехвальную энергетическую установку) и близкие скорость и дальность плавания, что обусловило их совместное использование в начале Второй мировой войны. Они приняли участие в нескольких наступательных операциях и в знаменитой битве у острова Саво, но с переходом стратегической инициативы к противнику стали выполнять вспомогательные задачи, что, однако, не спасло их от торпедных атак подводных лодок.
Термин «флотилия эсминцев», или «эскадра эсминцев» (суирайсентай) в японском императорском флоте появился 10 июля 1914 г. До этого эсминцы и миноносцы сводились в отряды или дивизионы (кутикутай) четырехкорабельного состава, прикрепленные к различным базам или эскадрам. Теперь же решили объединять по четыре дивизиона во флотилию во главе с легким крейсером, и командовать ею должен был контр-адмирал. В каждый из флотов должны были входить две или одна флотилия. Это было сделано по примеру англичан. Основу торпедных сил японского флота в то время составляли 375-тонные эсминцы со скоростью 28 уз., но и их не набиралось для укомплектования всех флотилий. А лидеров, способных с ними взаимодействовать, не было вообще. Одновременно японский флот остро нуждался в крейсерах для дальней разведки. 10 сентября 1915 г. морской министр Томосабуро Като представил свой план доведения флота до состава «8 — 4» (8 линкоров и 4 линейных крейсера), в принципе одобренный отделом обороны кабинета министров, но утвержденный лишь частично на 37-й сессии парламента в феврале 1916 г. Он включал, помимо других кораблей, два крейсера 2-го класса — лидера торпедных флотилий. Заказанные в рамках программы 1916 г., эти крейсера с нормальным водоизмещением 3495 т (будущие «Тенрю» и «Тацута») должны были стать флагманами 1-й и 2-й флотилий эсминцев 1-го и 2-го флотов соответственно.
Согласно подготовленной в июле — сентябре 1916 г. «Программе строительства флота 8 — 4» планировалась постройка шести 3500-тонных лидеров типа «улучшенный «Тенрю». Но небольшие крейсера «малой модели» уже не отвечали требованиям современного морского боя. Во флотах Великобритании и Германии вместо них стали строить более крупные, лучше защищенные и вооруженные единицы. Поэтому тип «Тен-рю» повторять не стали, а на его основе подготовили проект крейсера «средней модели» с нормальным водоизмещением 5500 т. Значительное увеличение размеров позволило усилить вооружение (с четырех до семи 14-см орудий при бортовом залпе в шесть стволов) и увеличить дальность плавания. В конце 1917 г. предусмотренные последней программой девять крейсеров заменили восемью 5500-тонными, которые могли бы выполнять как функции разведчиков, так и лидеров эсминцев, и одним экспериментальным «малого» проекта. Еще три крейсера по 5500 т включили в «Программу строительства флота 8 — 6», принятую на 40-й сессии парламента 12 марта 1918 г. Но эти корабли все равно получались слабее иностранных, поэтому ведущий конструктор японского флота Юдзуру Хирага настаивал на постройке серии 7500-тонных крейсеров-разведчиков с хорошей броневой защитой и вооружением из 20-см орудий. А для доказательства возможности постройки таких кораблей в пределах ограниченного водоизмещения он добился включения в программу небольшого «экспериментального» крейсера, на котором собирался проверить свои идеи.
