Бронепалубные крейсера 1 ранга типа "Богатырь" создавались для разведывательно-посыльной службы при эскадре броненосцев и охраны их от миноносцев. Не исключалось и использование кораблей на торговых путях. Была сделана попытка создать универсальный корабль более сильный и быстроходный, чем аналогичный японский крейсер. В результате натурного эксперимента Морское ведомство приняло для тиражирования на российских заводах германский проект фирмы "Вулкан", имевший оптимальное сочетание наступательных и оборонительных элементов. Мощное артиллерийское вооружение из скорострельных патронных пушек, укрытых за броней башен, казематов и щитов, позволяло вступать в кратковременный бой с броненосными кораблями противника. В Цусимском сражении "Олег" имел огневой контакт с броненосными крейсерами и с броненосцами. Высокая скорость обеспечивала возможность избежать боя с более сильным соперником. Солидный вид крейсеров позволял использовать их в различных международных акциях и для показа российского флага в других странах.
Необходимость строительства столь дорогих кораблей вызывает у ряда флотских историков большие сомнения - для выполнения тех же задач можно было обойтись и крейсерами второго ранга, как это делали в Германии. Богатые англичане могли позволить себе строить все типы кораблей этого класса, постепенно совершенствуя их от серии к серии.
Всем заявленным в ТТЗ качествам отвечал только головной крейсер - "Богатырь", однако проявить свои блестящие качества ему не удалось - камни м.Брюса оказались прочнее крупповской стали. Всю Русско-японскую войну корабль простоял в ремонте и встретился с японцами уже в ходе мирных переговоров.
Построенный по проекту "Богатыря", "Олег" внешне мало от него отличался.
Казалось, что российским кораблестроителям досталась простая задача - воспроизвести готовые решения германских инженеров. Но такой она казалась только на первый взгляд. Для начала все размеры на чертежах необходимо было перевести из метрической системы измерения в дюймовую, принятую в России, в соответствии с которой заводы катали сортамент судостроительной стали. Приходилось подбирать ближайшие размеры с точностью до 0,1 мм, что давало разницу в весе на каждый квадратный метр 780 г, а этих метров на корабле набиралось много, поэтому и привес получался существенным. В конструкцию было внесено множество различных усовершенствований. В результате "Олег" вышел на испытания перегруженный до 7400 т и развил всего 21-уз. ход.
На Дальний Восток его отправили с не-доведенными машинами и котлами, да еще и с неподготовленной командой. Тем не менее, крейсер добрался до Цусимского пролива в боеготовом состоянии. Правда, заложенных в проекте задач выполнять ему не пришлось. Приставленный с небольшим отрядом крейсеров к транспортам для их охраны, он вел бой с многочисленным противником, и хотя задачи полностью не выполнил, однако связал боем вспомогательные силы японцев. В боях сказалась улучшенная защита артиллерии "Олега": получив попаданий больше, чем "Варяг" или "Аврора", он имел меньшие потери в личном составе.
Хотя российские кораблестроители в общих чертах смогли воспроизвести немецкий образец, но обеспечить при этом германское качество работ они были не в состоянии. Это бросается в глаза при сравнении плаваний "Олега" и "Богатыря", которые прошли почти один и тот же путь. Первый с большим трудом дотащился до Балтики и стал на длительный ремонт. Второй же, по возвращении после комплектования новой команды, в тот же год ушел в плавание в составе гардемаринского отряда; его энергетическая установка работала безукоризненно, в то время как на "Олеге" трубки в котлах и холодильниках лопались чуть ли не каждый день.
Видимо, наибольшую услугу эти крейсера оказали отечественному флоту в области подготовки квалифицированных кадров. Большое водоизмещение позволяло разместить на корабле много практикантов. За предвоенные годы "Олег" прошел в учебных плаваниях с гардемаринами Морского корпуса десятки тысяч морских миль. Подготовленные в эти годы специалисты составили костяк нового российского флота.
Во время Первой мировой эти крейсера опять-таки за счет большого водоизмещения были превращены в быстроходные минные заградители, причем без ущерба для основного назначения. Перевооружение на единый калибр существенно повысило их огневую мощь, однако проверить ее в бою с внешним противником не удалось - "Олег" оказался единственным крейсером российского флота, сражавшимся в братоубийственной Гражданской войне на стороне красных. За белых же воевал революционный крейсер "Очаков" - впоследствии "Кагул" и "Генерал Корнилов".
