В отличие от предшественников с высокобортным гладкопалубным корпусом, крейсера типа "Зара" имели корпус с полубаком. Сокращение длины на 14 м уменьшило отношение длины к ширине до 8,87 м против 9,56 м у "Тренто", да и внешне новые корабли выглядели более компактными. Для обеспечения приемлемых ходовых и мореходных качеств был применен ярко выраженный бульб и существенно увеличен развал шпангоутов в носовой оконечности. Корпус не имел седловатости или подъема носовой части к форштевню; межпалубная высота в носу и в корме была одинаковой и равнялась 2,2 м. Полубак занимал около 2/5 длины корабля (81,5 м), причем на трех первых крейсерах серии его ширина у среза была меньше ширины корпуса по главной палубе, а бортовая обшивка в этом месте имела характерный закругленный скос. Это делалось для обеспечения максимально возможного сектора стрельбы в нос для бортовых 100-мм орудий, но, поскольку полученные при этом преимущества оказались пренебрежимо малыми, на "Поле" от подобного среза отказались.
Система набора была смешанной: продольной в средней части, в пределах броневой цитадели, и поперечной в оконечностях. Корпуса строились из высокопрочной стали, с частичной заменой на мягкую сталь "Мартин-Сименс" в местах, наиболее подверженных вибрации. В течение службы они не испытывали проблем с прочностью корпуса или повышенной вибрацией, от которой страдали крейсера типа "Тренто".
Корабли имели две сплошных палубы: верхнюю и главную* (она же броневая, у итальянцев она традиционно называлась батарейной.), а также две платформы, носившие названия средней и нижней палуб. Перед носовой башней главного калибра, где размещался авиационный ангар, в верхней палубе имелся протяженный вырез. По всей длине корпуса проходило двойное дно, доходившее по высоте в средней части до главной палубы, а в оконечностях - лишь до нижней. Конструктивная противоторпедная защита отсутствовала. Непотопляемость обеспечивалась 19 поперечными водонепроницаемыми переборками, большинство из которых доходило до верхней палубы.
В районе отсеков главной энергетической установки имелась также продольная вертикальная переборка в диаметральной плоскости. Корабль сохранял плавучесть при затоплении любых трех смежных отсеков. Отсеки второго дна делились на более мелкие отделения, образуя своеобразную "клетку", и использовались для хранения топлива, котельной воды и смазочных масел. Общий вес корпуса головного корабля составлял 3099 т.
Основные черты внешнего облика крейсеров были характерны для крупных итальянских кораблей конца 1920-х гг.: две широко разнесенных трубы, развитая многоуровневая носовая надстройка с относительно невысокой фок-мачтой и высокая грот-мачта. От среза полубака до середины барбета башни №3 простиралась закрытая надстройка (если быть точным, их было две) с расположенными на ней дымовыми трубами, шлюпочными рострами, грот-мачтой и кормовым мостиком.
Доминирующий элемент силуэта - многоярусная носовая надстройка, как бы "нанизанная" на четырехопорную фок-мачту. На "Заре", "Гориции" и "Фиуме" форма надстройки была практически идентичной. Ее основная часть состояла из трех ярусов и венчалась круглой бронированной башенкой командно-дальномерного поста. В кормовой части надстройка имела продолжение в виде еще двух ярусов, наверху которых размещались КДП среднего калибра. На самом верху фок-мачты находился главный КДП.
Последний крейсер серии - "Пола" - изначально предназначался для использования в качестве флагманского корабля и формой носовой надстройки существенно отличался от систершипов. Она у него была более протяженной, не имела мостиков в нижней части и смыкалась с первой дымовой трубой, придавая кораблю легко узнаваемый, хотя и довольно нелепый силуэт.
Дымовые трубы у всех крейсеров не имели наклона; причем носовая была гораздо шире кормовой. Для защиты от задымления они снабжались внушительными козырьками. Перед кормовой трубой размещалась треногая грот-мачта (также не имевшая наклона), выделяющаяся непомерной высотой - 44 м над уровнем верхней палубы. В апреле 1940 г. на "Гориции" ее понизили на 10 м. На мачте находились сигнальный мостик и площадки для крупнокалиберных пулеметов и зенитных директоров. Между трубой и кормовой возвышенной башней размещался запасной КДП.
По водоизмещению все корабли несколько различались между собой. Самым легким оказался "Фиуме", самым тяжелым - "Гориция". Проектное распределение весовых нагрузок выглядело следующим образом (в скобках для сравнения приведены данные по типу "Тренто"): корпус - 41,9 (49,2) %; энергетическая установка -13,1 (22,4)%; бронирование -24,8 (8,7) %; вооружение- 12,2 (10,0) %; оборудование и снаряжение - 8,0 (9,7) %.
