По составу артиллерии главного калибра корабли типа "Зара" не выделялись среди "вашингтонских" крейсеров первого поколения. Основу их вооружения составляли восемь 203-мм орудий системы "Ансальдо" образца 1927 г. с длиной ствола 53 клб, заключенных в четыре двухорудийные башни, располагавшиеся парами на носу и корме по линейно-возвышенной схеме. От 203-мм/50 пушек "Тренто" и "Триеста" они отличались увеличенными объемом зарядной каморы, рабочим давлением, начальной скоростью и дальностью стрельбы.
Ствол орудия состоял из лейнера, внутренней трубы, по всей длине заключенной в кожух, и скрепляющего кольца. Нарезка - однородная, с шагом 30 клб. Замена лейнера могла производиться прямо на корабле. Орудие снабжалось горизонтальным поршневым затвором с гидравлическим приводом. Заряжание - картузное, причем стандартный заряд состоял из двух картузов.
Для 203-мм орудий предусматривалось два типа снарядов: бронебойный (granata perforanle) весом 125,3 кг и фугасный (dirompenti) в 110,57 кг. Бронебойный снаряд имел удлинение 4,17 клб и одно время снабжался баллистическим колпачком из магниевого сплава. Доля разрывного заряда (ТНТ) составляла 2,7 % - кстати сказать, относительно невысокое содержание взрывчатки стало характерной особенностью всех итальянских бронебойных снарядов. Фугасный снаряд содержал 7,4 % ТНТ и мог снабжаться головным взрывателем мгновенного действия (тип МТР) или донным замедленного действия (тип ОВо). При изготовлении снарядов разрешались довольно большие допуски, но в целом качество боеприпасов было достаточно высоким. В качестве метательного пороха в начале 1930-х гг. использовался состав марки "С", подобный британскому кордиту начала Первой мировой и состоявший из 25,5 % нитроглицерина, 68,5 % нитроцеллюлозы, 5 % вазелина и 1 % бикарбоната натрия. В 1936 г. итальянский флот перешел на новые марки пороха NAC (27 % нитроглицерина, 66 % нитроацетилцеллюлозы, 7 % централита) и FC4 (28 % нитроглицерина,64 % нитроцеллюлозы, 4 % фталата, 4 % централита, 1 % вазелина) - более эффективные, но все равно уступавшие современным германским или британским образцам. Существенным недостатком итальянской артиллерии являлось отсутствие беспламенных порохов - одна из причин, по которым тяжелые крейсера считались непригодными для ночного боя.
Первоначально в орудиях использовался заряд весом 50,8 кг, обеспечивавший бронебойному снаряду начальную скорость 960 м/с и дальность стрельбы 34 208 м; фугасному - соответственно 940 м/с и 31 550 м. В ходе испытаний выяснилось, что высокое давление вызывает излишние колебания ствола, что ведет к его быстрому износу и отрицательно сказывается на кучности, поэтому вес заряда был уменьшен до 41,8 кг. Соответствующим образом снизились баллистические показатели: начальная скорость составила 900 или 930 м/с; дальность стрельбы - 31 324 или 30 547 м для бронебойного и фугасного снарядов. 203-мм орудия "Зары"
Башенные установки крейсеров типа "Зара" имели то же обозначение, что и орудия, - М1927 - и отличались довольно простой формой. Орудия размещались в общей люльке, это создавало сложности с их эксплуатацией и увеличивало вероятность одновременного выхода из строя в бою - недостаток, присущий всем итальянским крейсерам, вплоть до типа "Гарибальди". Проблема усугублялась крайне малым расстоянием между осями стволов - всего 100 см (для сравнения: у башен американских "вашингтонских" крейсеров первого поколения оно равнялось 117 см, у японских- 190 см, а у германских "хипперов" - даже 216 см). Вкупе с существенной разницей в массе снарядов, это приводило к большому рассеиванию: для залпа одной башни оно составляло в среднем 150 м на дальности 20 км.
Общий вес вращающейся структуры башни достигал 181 т(по данным Альдо Фраккароли, вес башни с барбетом составлял 270 метрический тонн.); внутренний диаметр барбета - 6,1 м, диаметр кольцевого погона - 5 м. Механизмы вращения башни и подъема орудий - электрические, они располагались в передней части под орудийными цапфами. Диапазон углов вертикального наведения лежал в пределах от -5° до +45°; скорость вертикальной и горизонтальной наводки - соответственно 5 и 6 град./с; в горизонтальной плоскости башни могли разворачиваться примерно на 150° на каждый борт.
На каждую башню приходилось по одному снарядному и двум зарядным подъемникам ковшового типа, выполненным в виде замкнутых цепей с электроприводом; из верхнего положения подъемника боеприпасы подавались на приемный лоток орудий поворотным механизмом. Гидравлические досылатели {по некоторым данным, на "Поле" они были электрическими) крепились на люльке, благодаря чему заряжание могло производиться при любом угле возвышения. Цикл стрельбы составлял 16 с, что обеспечивало техническую скорострельность 3,8 выстр./мин, практическая составляла 2 - 3 выстр./мин.
Интересной особенностью итальянских крейсеров было то, что барбеты доходили до самого второго дна; погреба же находились рядом, и снаряды подавались в перегрузочные отделения через специальные отверстия в барбете. Тем самым учли печальные уроки Ютландского сражения - возможность гибели корабля от попадания снаряда в башню практически исключалась. Погреба располагались на разных уровнях: снарядные под зарядными. Нормальный боекомплект- 100 снарядов на ствол или 800 на корабль, в том числе 440 бронебойных, 320 фугасных с донным и 40 фугасных с головным взрывателями. Максимально погреба вмещали 1256 снарядов, то есть по 157 на орудие. Заряды хранились в защитных металлических контейнерах, снимавшихся перед подачей на подъемник. Погрузка боеприпасов осуществлялась через четыре широких лацпорта, прорезанных в бортах на уровне главной палубы. В их открытые дверцы выставлялись рельсовые пути, выступавшие на 3 м за борт, по которым ходили электрические вагонетки грузоподъемностью 650 кг, подававшие снаряды и заряды к четырем элеваторам, опускавшим их в погреба. Внутри погребов имелись люльки грузоподъемностью 250 кг.
