Скорости кораблей в итальянском флоте традиционно придавалось важнейшее значение, что принимало порой гипертрофированную форму. Так, построенные в 80-е гг. XIX в. "капитальные" корабли "Италия" и "Лепанто" при очень мощном для своего времени вооружении практически не имели брони, зато развивали порядка 17,8 - 18,4 уз., тогда как современные им броненосцы - не более 15. Эта тенденция сохранилась на всех последующих итальянских броненосцах и броненосных крейсерах, которые уступали своим зарубежным аналогам в бронировании, но обладали примерно 10%-ым превосходством в скорости. Учитывая ограниченное пространство Средиземного моря, итальянский флот придерживался концепции, согласно которой его крупные боевые корабли должны были превосходить по вооружению любого противника, способного их догнать, и быть быстроходнее любого сильнее вооруженного корабля.
Крейсера типа "Зара" стали одним из редких исключений из этого правила. Чтобы обеспечить им мощное бронирование, итальянцам пришлось сознательно пойти на уменьшение массы энергетической установки, что заведомо влекло за собой снижение проектной мощности и скорости хода.
Как уже упоминалось, энергетическая установка (ЭУ) повторяла разработанную для легких крейсеров типа "Кондоттьери" первой и второй серий, только число котлов было увеличено с шести до восьми.
Зато существенно отличалось ее расположение. На "зарах", впервые в итальянском флоте, применили "шахматную" компоновку, впоследствии повторенную на модернизированных линкорах типа "Чезаре" и новых типа "Литторио". ЭУ располагалась в 12 изолированных отсеках, разделенных одной сплошной продольной и шестью поперечными переборками, причем из последних две не доходили до противоположного борта, а кормовая переборка имела изогнутую форму. Отсеки котельных и машинных отделений занимали пространство с 60-го (левый борт) или 62-го (правый борт) до 113-го шп.; их общая протяженность составляла 53 м - около 30 % длины корабля. От носа в корму следовали:
Теоретически, "шахматное" расположение повышало живучесть силовой установки, так как почти исключалась вероятность одновременного выхода из строя обеих турбин или всех котлов. Минусами являлись увеличившаяся длина валопровода носового ТЗА и сложная схема переключения подачи пара между котлами и машинами разных групп.
Главные турбозубчатые агрегаты системы Парсонса (на "Фиуме" - системы Ярроу) изготавливались концерном ОТО и включали в себя турбины высокого давления, низкого давления с включенной в нее ступенью заднего хода, зубчатый редуктор, упорный подшипник, главный и вспомогательный конденсаторы. Турбина высокого давления реактивного типа имела диаметр 1088 мм, вес 21 т и состояла из трех секций, включавших девять рядов лопаток, три из которых использовались на крейсерском ходу, а шесть оставшихся подключались при увеличении оборотов до максимальных. Турбина низкого давления, также реактивного типа, состояла из двух секций (22 ряда лопаток) переднего и одной секции заднего хода. Диаметр секций переднего хода равнялся 1796 мм, заднего-1512 мм; общий вес - 56 т. Турбины высокого давления располагались с внешней стороны от линии вала, низкого - с внутренней. Редуктор - одноступенчатый; диаметр ведомой шестерни - 2,55 м. Для циркуляции смазочного масла каждый ТЗА оборудовался тремя независимыми насосами.
Пар для турбин вырабатывали восемь водотрубных трехколлекторных котлов Торникрофта (на "Фиуме" - котлы Ярроу). Суммарная площадь поверхности нагревания - 7558 мг; за час вырабатывалось 650 000 кг перегретого до 360°С пара рабочим давлением 25 атм. Три из восьми котлов (№4, №6, №8) были уменьшенного типа, что связано с выводом валопровода носовой машины, и имели по семь форсунок вместо девяти. Каждый из котлов оборудовался двумя циркуляционными турбонасосами фирмы ОТО (общая производительность - 314 т/ч) и двумя топливными насосами; на каждый отсек имелось по два нагнетательных вентилятора. Расход топлива при работе котлов на полную мощность составлял 53,906 т/ч. Дымоходы котлов №1 - 5 выводились в носовую, №6 - 8 - в кормовую трубу. Для обеспечения паром на стоянках служили два вспомогательных котла, установленных в специальном помещении на главной палубе под носовой трубой.
Корабли приводились в движение двумя трехлопастными винтами типа Скалья, изготовленными из бронзы. На "Заре" и "Фиуме" они имели диаметр - 4,85 м, шаг - 4,56 м, площадь поверхности - 15,96 м2 (проецируемая - 14,15 м2) и вес - 16,26т; на "Гориции" и "Поле" - диаметр - 4,65 м, шаг - 4,6 м, площадь поверхности - 12,57 м2 (проецируемая - 11,27м2), вес - 12,6 т. Если смотреть от кормы в нос, правый винт вращался по часовой стрелке, левый - против.
Пост энергетики и живучести располагался на главной палубе в районе кормовой дымовой трубы по левому борту. Там находились все приборы управления и контроля: вакуумметры конденсаторов, паровые манометры, тахометры, индикаторы, а также главный распределительный щит и переключатели противопожарной системы. Общий вес энергетической установки "Зары" - порядка 1400 т, что существенно меньше, чем у крейсеров типа "Тренто", ГЭУ которых весила около 2330 т.
Хотя нормальная продолжительная мощность машин составляла всего 76 000 л.с, имелась возможность их форсировки до 95 000 л.с. при 270 об/мин (именно эта цифра фигурирует в справочниках как расчетная), что должно было обеспечить 32-уз. скорость. На испытаниях крейсера показали еще более высокие результаты. На неофициальных пробегах в 1931 г. головной "Зара" на короткое время развил максимальную скорость 35,23 уз. при водоизмещении 10 776 т, мощности машин 120 690 л.с. и частоте вращения гребных винтов 289,22 об/мин. Даже самый тихоходный "Фиуме" на первичных пробах дал 32,95 уз. при мощности машин 121 266 л.с. и 294,2 об/мин; водоизмещение составляло 11 110 т. Результаты официальных восьмичасовых испытаний оказались несколько ниже, но и они не должны вводить в заблуждение, так как были получены с большой натяжкой: корабли выходили на пробы без орудий и башен главного калибра, средней артиллерии, систем управления огнем, с минимальными запасами на борту, в результате их водоизмещение не дотягивало даже до стандартного {у "Гориции" - более чем на 1000 т). Во время службы крейсера развивали порядка 29 - 30 уз.Максимальный запас воды для котлов составлял от 144,9 ("Фиуме") до 183,8 ("Пола") т. Полный запас принимаемой на борт нефти также варьировался ("Зара" - 2400 т; "Фиуме" - 2528 т; "Гориция" - 2350 т; "Пола" - 2320 т), что приводило к существенной разнице в дальности плавания. Экономическим 16-узловым ходом "Зара" могла пройти 5360 миль, "Фиуме" - 4480 миль, "Гориция" - 5434 миль, "Пола" - 5230 миль*. Заправочных горловин было пять: четыре располагались по-бортно на главной палубе под носовой надстройкой и кормовой трубой {в бортах имелись закрывающиеся лацпорты), пятый - на полубаке по левому борту. Закачка нефти обеспечивалась двумя электрическими и двумя паровыми насосами. Полный запас топлива принимался за 15 ч (экстренно - за 6 ч). Нормальное время подготовки машин к походу - 6 ч; экстренное - 4 ч 30 мин; в исключительных случаях, при условии периодического прогрева машин, корабль мог дать ход через 1 ч 50 мин.
