"Зара", первым командиром которой стал капитан 1 ранга граф Джузеппе Райнери Биша, вступила в строй 20 октября 1931 г. 23 ноября военно-морской флаг поднялся на "Фиуме" {капитан 1 ранга Роберто Веша), а ровно месяц спустя - на "Гориции" (капитан 1 ранга Антонио Пасетти). Годом позже, 21 декабря 1932 г., к ним присоединилась "Пола" под командованием капитана 1 ранга Пьетро Бароне. Следующие несколько месяцев были заняты интенсивной боевой подготовкой и сплачиванием экипажей.
Достигнув должного уровня боеготовности, крейсера удостоились чести получить Боевые знамена. Эта традиция, непременная для крупных кораблей итальянского флота, восходит корнями к Средневековью, когда знатная дама вручала некий символический предмет рыцарю и он был обязан погибнуть, но спасти переданную ему вещь. Во времена правления Муссолини Боевое знамя вручалось экипажам представителями городов, имена которых носили корабли, ассоциациями ветеранов или различными патриотическими обществами. Его поднимали на мачте, когда корабль вступал в бой и весь экипаж находился на боевых постах. "Зара" получила Боевое знамя 6 июля 1932 г. от комитета женщин города Зара. На церемонии присутствовал адмирал Фернандо ди Савойя герцог Генуэзский. "Фиуме" и "Гориция" также получили свои знамена от женских комитетов одноименных городов. Церемонии состоялись в Фиуме и Триесте соответственно 16 марта и 24 июня 1934 г. "Поле" стяг был подарен 29 июня 1934 г. герцогиней Пистойской, а футляр для его хранения - представителями муниципалитета Полы, где и проходила церемония, на которой присутствовали адмирал ди Савойя и городская знать.
Организационная принадлежность кораблей в течение всего периода их службы оставалась практически неизменной. После вступления в строй "Зара" и "Фиуме" вошли в состав сформированной 1-й дивизии крейсеров, к которой позже присоединилась и "Пола". В то же время "Гориция" до конца 1934 г. являлась флагманским кораблем 2-й (с июля 1934 г. - 3-й) дивизии крейсеров, в которой также числились "Тренто" и "Триест". 31 декабря 1934 г., после вступления в строй крейсера "Больцано", "Гориция" была переведена в 1-ю дивизию, где, таким образом, оказались собранны все четыре однотипных корабля. Флагманом дивизии сначала была "Зара", с 3 июня 1935 г. - "Гориция", с 17 мая 1937 г. - "Фиуме", с 1 сентября 1938 г. - снова "Зара", с 15 ноября 1938 г. - снова "Фиуме", и с 13 января 1940 г. до расформирования соединения в связи с гибелью трех кораблей у Матапана - опять "Зара". Уцелевшая после этого сражения "Гориция" была передана в состав 3-й дивизии, где находилась до конца карьеры.
В первые годы службы эти корабли были избалованы вниманием. Остававшиеся в строю линкоры "Джулио Чезаре", "Конте ди Кавур", "Андреа Дориа" и "Дуилио" были слишком старыми и тихоходными для современного флота, к тому же два первых с 1933 по 1937 г. проходили обширную модернизацию, поэтому "зары" - самые современные и мощные крейсера - фактически оказались главной силой флота.
Неудивительно, что с того момента как 1 сентября 1932 г. на "Заре" поднял свой флаг вице-адмирал* Эрнесто Бурцальи, крейсер s течение пяти лет являлся бессменным флагманом 1-й эскадры, и лишь 15 сентября 1937 г. передал эту обязанность модернизированному линкору "Конте ди Кавур". Кстати, должности командира 1-й дивизии крейсеров и командующего 1-й эскадрой нередко совмещались, что только подчеркивает роль крейсеров типа "Зара" в довоенном итальянском флоте. Карьера всех четырех кораблей была заполнена обычными для мирного времени учениями, походами и заграничными визитами. На первых же своих маневрах в августе 1932 г. "Зара" удостоилась чести принять членов высшего командования: 13-го числа на ее борт поднялся король Италии Виктор Эммануил III. В осенний период, после сдачи ежегодных нормативов боевой подготовки, совершались продолжительные походы - как правило, в различные итальянские порты или к берегам Северной Африки. В 1932 г. "Зара" побывала в нескольких городах Западного Средиземноморья, а годом позже нанесла визит в Лиссабон и Касабланку. "Гориция" в октябре 1934 г. сопровождала королевскую яхту "Савойя", совершавшую круиз вдоль восточноафриканского побережья с заходом в Могадишо, Момбасу и Берберу.
Когда летом 1936 г. в Испании разразилась гражданская война, крейсера стали привлекаться к защите итальянских интересов и морской торговли. Уже 24 июля "Фиуме" под флагом адмирала Гойрана была направлена в Барселону для эвакуации итальянских подданных. Там уже находились британский крейсер "Аретьюза", французский "Дюкень", американский "Куинси" и германский броненосец "Дойчланд". Среди принятых на "Фиуме" беженцев оказались два высокопоставленных священника - кардинал Франциско Видаль-и-Барракес архиепископ Таррагонский и епископ Тортоза, - арестованные республиканцами в первые дни смуты и освобожденные по настоянию итальянского консула Босси. Священнослужители поднялись на борт 30 июля, а два дня спустя перешли на легкий крейсер "Муцио Аттендоло". В августе в Барселону прибыл крейсер "Альберто ди Джуссано", а "Фиуме", чья команда месяц не сходила на берег, 15 августа вернулась в Италию, но через 4 дня снова ушла к испанским берегам и до 31 августа стояла на якоре в Пальма-де-Мальорка. На смену ей 3 сентября в Барселону пришла "Пола", остававшаяся в порту в течение 10 дней, а затем перешедшая а Пальму и 3 октября вернувшаяся на родину.
"Гориция" тоже побывала у испанских берегов. 24 июля 1936 гона вышла из Таранто, 31-го прибыла в расположенный на астурийском побережье Хихон, эвакуировала оттуда итальянских подданных и доставила их во французский порт Ле-Вердон (в устье Жиронды). Простояв там четыре дня, 5 августа "Гориция" продолжила выполнение своей основной миссии: пройдя Ла-Маншем и Кильским каналом, 8 августа она бросила якорь в Киле рядом с британским крейсером "Нептун" и германскими броненосцем "Адмирал граф Шпее" и крейсером "Кенигсберг". Своим присутствием крейсер представлял Италию на XI Олимпийских играх - в Киле проводились соревнования по яхтенному спорту.
Покинув германский порт 19 августа, "Гориция" совершила заход в контролируемый союзным режимом Франко порт Танжер и вернулась на Средиземное море. Не прошло и суток, как случилось несчастье: вечером 24 августа произошел взрыв паров авиационного бензина в расположенной в носовой части цистерне, в результате чего оказались вырванными несколько листов обшивки по левому борту. Поврежденный крейсер вернулся в Танжер, откуда на следующий день был отбуксирован в Гибралтар, где имелся док. Вот тогда-то и открылась фальсификация с водоизмещением! Однако никакого официального заявления британские официальные лица не сделали. Восстановительный ремонт был завершен 9 сентября, но по возвращении в Специю крейсер провел еще несколько дней у судоремонтной стенки.
Торжественные мероприятия шли своим чередом. 26 ноября 1936 г. все четыре крейсера участвовали в грандиозном морском параде в заливе Гаэта, устроенном в честь венгерского регента адмирала Миклоша Хорти. Всего в нем было задействовано 16 крейсеров, 25 эсминцев, 14 миноносцев и 51 подводная лодка. Поскольку "Зара" являлась флагманом 1-й эскадры (вице-адмирал Умберто Буччи), то на нее и поднялись высокие гости: король Виктор Эммануил, наследный принц Умберто, адмирал Хорти, глава правительства и военный министр Бенито Муссолини, а также ряд других итальянских и венгерских официальных лиц. Следующий парад был дан июня 1937 г. в честь германского военного министра генерала фон Бломберга. В декабре того же года, пройдя Суэцким каналом, "Зара" доставила в Массауа принца Амедео ди Савойя герцога делль Аоста, назначенного на пост вице-короля Итальянской Восточной Африки. Особую известность получил состоявшийся 5 мая 1938 г в Неаполитанской бухте морской парад ("Смотр Н") в честь Адольфа Гитлера. Во время этого спектакля "Зара" и "Фиуме" вели огонь главным калибром по радиоуправляемому кораблю-мишени (бывшему броненосному крейсеру) "Сан-Марко". Последний предвоенный парад прошел в той же Неаполитанской бухте 11 мая 1939 г. и был приурочен к визиту принца-регента Югославии.
7 марта 1939 г. 1-я дивизия в полном составе выходила в море на перехват остатков испанского республиканского флота (легкие крейсера "Либертад", "Мигель Сервантес", "Мендес Нуньес" и 8 эсминцев), пытавшихся прорваться из Картахены на Черное море почти с 600 беженцами на борту. Итальянские корабли имели приказ, не открывая огня, вынудить республиканцев взять курс на порт Аугуста на Сицилии. Однако этого делать не пришлось, так как испанцы укрылись в Бизерте, где корабли были интернированы французскими властями.
Буквально через месяц "зарам" довелось впервые принять участие в настоящих боевых действиях. Утром 6 апреля крейсера в составе отряда контр-адмирала Спортиелло вошли в гавань порта Дураццо (ныне Дуррес) для прикрытия и поддержки высадки десанта, а когда несколько албанских батарей попытались оказать сопротивление, вели огонь по берегу. Оккупация Албании стала первым шагом на пути к мечте итальянского диктатора по превращению Средиземного моря в "Маге Nostrum" ("Наше море"), из-за чего в скором времени Италия оказалась вовлеченной в мировую бойню.
