К моменту вступления Италии во Вторую мировую войну Королевский Итальянский флот насчитывал в своем составе 4 линкора (плюс 2 в высокой степени готовности), 7 тяжелых и 14 легких крейсеров, 59 эсминцев, 67 миноносцев, 116 подводных лодок. Организационно он состоял из двух эскадр надводных кораблей, подводных сил, четырех военно-морских округов и пяти заморских командований. В 1 -ю эскадру под началом командующего флотом вице-адмирала Иниго Кампиони вошли 5-я ("Чезаре", "Кавур") и 9-я дивизии линкоров ("Литторио", "Витторио Венето" - оба еще проходили курс боевой подготовки), 1-я ("Зара", "Гориция", "Фиуме"), 4-я ("Барбиано", "Кадорна", "Джуссано", "Диац") и 8-я ("Абруцци", "Гарибальди") дивизии крейсеров. 2-й эскадрой командовал вице-адмирала Рикардо Паладини, поднявший свой флаг на "Поле". В состав эскадры входили 3-я ("Больцано", "Трен-то", "Триест"), 7-я ("Савойя", "Дука д'Аоста", "Аттендоло", "Монтекукколи") и 2-я ("Банде Нере", "Коллеони") дивизии крейсеров. Главная база 1-й эскадры находилась в Таранто, 2-й - в Мессине. К каждой из дивизий были приданы один-два дивизиона эсминцев - у 1-й дивизии крейсеров это был 9-й дивизион ("Витторио Альфьери", "Альфредо Ориани", "Джозе Кардуччи", "Винченцо Джоберти").
Состав соединений наглядно демонстрировал, что 1-я эскадра представляет собой главные силы, "становой хребет" флота, тогда как 2-я, в литературе порой называемая Разведывательными силами, служила своего рода "летучим крылом" - быстроходным соединением, предназначенным для внезапного нанесения удара. Внутри крейсерских сил у итальянцев также заметна четкая специализация: тяжелые должны были сражаться с кораблями своего класса, легкие - с эсминцами и лидерами противника. Не удивительно, что "зары", как наиболее защищенные и устойчивые в артиллерийском бою, оказались в составе главных сил. Что же касается "Полы", то она наконец заняла предназначавшееся ей с самого начала место флагмана крупного соединения.
1-й дивизией крейсеров командовал контр-адмирал Пеллегрино Маттеуччи; командирами кораблей были капитаны 1 ранга Луиджи Кореи ("Зара"), Джорджо Джорджис ("Фиуме"), Джузеппе Манфреди ("Гориция") и Манлио де Пиза ("Пола"), причем трое из них оставались в должности вплоть до гибели своих кораблей у Мата-пана. Впрочем, до этого оставалось еще 10 месяцев, пока же моральный дух итальянских моряков был очень высок. Экипажи верили в свои современные и мощные корабли, тогда как официальная пропаганда в годы правления фашистского режима представляла британский флот собранием музейных экспонатов, едва способных держаться на плаву. Как записано в вахтенном журнале "Полы", когда 10 июня капитан де Пиза информировал экипаж об объявлении войны Англии и Франции, "только осознание воинской дисциплины сдержало в груди присутствующих крик радости и гордости за то, что им позволено сразить врага, который веками являлся препятствием на пути Италии.
Боевой поход первой совершила "Пола". Уже вечером 10 июня вместе с крейсерами 3-й дивизии она выходила на прикрытие минной постановки у о. Лампедуза. 1-я дивизия с приданными ей 8-й дивизией крейсеров и семью эскадренными миноносцами впервые за войну покинула Таранто 12 июня в 0.20, имея задачу перехватить обнаруженные авиаразведкой южнее Крита британские крейсера "Каледон" и "Калипсо". Из Мессины выдвинулась и "Пола" с крейсерами 3-й дивизии и двумя дивизионами эсминцев. Главные силы британского Средиземноморского флота под командованием адмирала Э.Б. Каннингхэма также находились в море, но остались не замеченными итальянцами. Контакт между противниками так и не был установлен, но итальянские соединения пять раз обнаруживались британскими подводными лодками, причем одна из них - "Один" - была потоплена эсминцем "Страле".
Следующий выход дивизии Маттеуччи пришелся на конец месяца: ожидая скорого падения Франции, Супермарина приказала усилить давление на французские коммуникации в Западном Средиземноморье. 21 июня "Зара", "Фиуме" и "Гориция" перешли из Таранто в Аугусту и после полудня 22-го, вместе с крейсерами 2-й, 3-й и 7-й дивизий в сопровождении 12 эскадренных миноносцев, взяли курс на запад. Набег оказался безрезультатным, и через два дня корабли вернулись в базы.
.
