Первое крупное столкновение между британским и итальянским флотами, известное в итальянских источниках как бой у Пунта-Стило, а в британских - как акция у Калабрии, произошло 9 июля 1940 г. у юго-восточной оконечности Апеннинского полуострова. По стечению обстоятельств, итальянцы и англичане одновременно проводили крупные конвои: первые - в Ливию, вторые - из Александрии на Мальту. Для их прикрытия обе стороны вывели в море главные силы своих флотов: итальянцы - линкоры "Джулио Чезаре" (флаг адмирала Кампиони) и "Конте ди Кавур", 6 тяжелых, 10 легких крейсеров, 32 эсминца; англичане - линкоры "Уорспайт" (флаг адмирала Каннингхэма), "Малайя", "Ройял Соверен", авианосец "Игл", 5 легких крейсеров и 16 эсминцев.
Отправной точкой сражения можно считать налет торпедоносцев "Суордфиш" с "Игла", состоявшийся в 13.30. В это время тяжелые крейсера двигались в северном направлении позади линкоров кильватерной колонной в следующем порядке: "Больцано", "Тренто" (флаг командира 3-й дивизии контр-адмирала Каттанео), "Фиуме", "Гориция", "Зара" (флаг контр-адмирала Маттеуччи), "Пола" (флаг вице-адмирала Паладини). Именно на них и пришелся удар торпедоносцев, принявших крейсера за неприятельские линкоры. Главными целями атаки оказались средние корабли колонны, но все они успешно уклонились от сброшенных торпед, что ободрило экипажи.
Визуальный контакт с противником итальянцы установили в 14.54. К тому времени крейсера Паладини нагнали свои линкоры и шли все той же колонной на их левом - противоположном от неприятеля - траверзе, поэтому в перестрелке с головными британскими крейсерами не смогли участвовать. Подход "Уорспайта" заставил итальянские легкие крейсера, находившиеся впереди и правее главных сил, поставить дымовую завесу и поспешно выйти из боя. К 15.53, когда началось сражение линейных кораблей, обе дивизии тяжелых крейсеров выдвинулись в голову боевого порядка итальянского флота и вошли в огневое соприкосновение с британскими крейсерами. Согласно отчету адмирала Паладини, "Тренто" открыл огонь в 15.55, "Фиуме" - в 15.58, "Больцано". "Зара" и "Пола" -в 16.00, а "Гориция" -в 16.01. Дистанция составляла около 10 миль. "Когда наши корабли начали стрелять, - писал адмирал, - вражеские крейсера открыли ответный огонь. Их стрельба была точной, но в основном неэффективной. Лишь "Больцано" в 16.05 получил попадание тремя осколками. Они пробили корму и повредили рули, заклинив их в положении "лево на борт". Корабль описал полную циркуляцию, продолжая вести огонь. Потом несколько близких разрывов за кормой освободили рули, и крейсер снова занял свое место в строю". В действительности, "Больцано" получил три прямых попадания 152-мм снарядов (по всей видимости, с крейсера "Нептун"), повредивших рулевое управление, ствол одного из орудий носовой возвышенной башни и помещение торпедных аппаратов.
Решающий момент сражения произошел в 16.00, когда "Чезаре" получил попадание 15-дюймового снаряда с "Уорспайта" в среднюю часть. Тремя минутами позже Кампиони отвернул на юго-запад, приказав Паладини поставить дымовую завесу для прикрытия выхода линкоров из боя. На самом деле, итальянским крейсерам пришлось заботиться уже и о собственной безопасности, так как в 16.09 на них перенес огонь британский флагман, к которому через некоторое время присоединилась "Малайя". В 16.17 эсминцы поставили плотную дым-завесу, вынудившую англичан прекратить стрельбу, благодаря чему корабли Паладини не пострадали от крайне опасных снарядов линкоров, равно как и от очередной атаки торпедоносцев с "Игла", выбравших себе основной целью головной "Больцано" и заявивших о достигнутых попаданиях, которых в действительности не было. Между тем, итальянские крейсера также прекратили стрельбу: "Пола" это сделала примерно в 16.04, "Фиуме" - в 16.05, "Тренто" - в 16.09, "Гориция" - в 16.12, "Зара" - в 16:16, но орудия "Больцано" замолчали лишь в 16.20.
Артиллерийский бой завершился, но испытания для итальянских кораблей на этом не закончились. Итальянские ВВС выслали для атаки британского флота 126 бомбардировщиков. Однако их пилоты продемонстрировали полное неумение отличать свои корабли от вражеских. В результате "Чезаре", "Больцано" и "Фиуме" подверглись атаке собственных самолетов - к счастью, все ограничилось близкими разрывами, да и калибр авиабомб не превышал 250 кг. Следствием стал приказ Кампиони о нанесении на полубаки красно-белых наклонных полос для опознавания с воздуха.
Ведомые "Полой" тяжелые крейсера направлялись в Аугусту, но вскоре после полуночи 10 июля получили приказ двигаться через Мессинский пролив в Неаполь, так как Супермарина опасалась, что в сицилийских портах корабли могут быть атакованы британской авиацией. Предусмотрительность оказалась не лишней: в тот же день Аугуста подверглась налету торпедоносцев с "Игла" - ими был потоплен эсминец "Леоне Панкальдо"...
Какие-либо выводы по действиям тяжелых крейсеров в бою у Пунта-Стило делать трудно. Их пассивная роль в начальной стадии сражения стала следствием ошибок в развертывании и построении боевого порядка флота. Затем у них появился шанс проявить себя, но в десятиминутной перестрелке не было достигнуто ни одного попадания. Поскольку в тех же условиях британские легкие крейсера попаданий добились, можно сказать, что итальянцы получили первую оценку качества своей артиллерии - оценку, увы, негативную.
