28 октября 1940 г. итальянские войска вторглись в Грецию. Несмотря на ряд тактических успехов греков, к исходу четвертого месяца кампании их силы были истощены, и правительство Великобритании приняло решение о переброске туда крупного воинского контингента. Перевозка войск началась 4 марта, а 16-го адмирал Якино получил приказ Супермарины провести операцию против британских конвоев в Восточном Средиземноморье. Приказ основывался на ложной информации о том, что германские торпедоносцы повредили два британских линкора и что теперь у англичан остался только один боеспособный линейный корабль. Спланированная командующим флотом операция, получившая кодовое название "Гаудо", представляла собой рейд крейсеров, поддержанных быстроходным линкором. Особое внимание уделялось эффективной авиационной разведке и прикрытию кораблей с воздуха. Немецкое командование обещало поддержку бомбардировщиками и истребителями с сицилийских аэродромов. Вечером 26 марта 1941 г. итальянские корабли вышли в море. Из Неаполя вышел "Витторио Венето" под флагом Якино; из Таранто- 1-я дивизия контр-адмирала Каттанео ("Зара", "Пола", "Фиуме"); из Мессины - 3-я дивизия контр-адмирала Сансонетти ("Триест", "Тренто", "Больцано"); из Бриндизи - 8-я дивизия контр-адмирала Леньяни ("Абруцци" и "Гарибальди"). На рассвете 27 марта "Beнето" прошел Мессинским проливом и соединился с крейсерами Сансонетти. В 10 часов в 60 милях от Аугусты к ним присоединилась 1-я дивизия, еще через час - 8-я дивизия. До заката эскадра в охранении 17 эсминцев двигалась юго-восточным курсом. На долготе западной оконечности Крита 1-я и 8-я дивизии должны были выдвинуться в Эгейское море, дойти до крайней восточной точки Крита, после чего лечь на обратный курс, соединиться с "Венето" и вместе с остальными кораблями вернуться в базы. В течение суток итальянская эскадра обнаруживалась британской авиационной разведкой, но этот факт не вызвал беспокойства Якино. Между тем, получив информацию о выходе крупного соединения противника, адмирал Каннингхэм ночью вывел в море главные силы Средиземноморского флота - линкоры "Уорспайт", "Бархэм", "Вэлиант" и авианосец "Формидебл", имевший на борту 14 торпедоносцев и 13 истребителей, а также 9 эсминцев. От берегов Греции в точку рандеву к югу от Крита спешила эскадра крейсеров. На рассвете 28 марта итальянский флот двигался курсом 130° тремя группами. Крейсера Сансонетти находились примерно в 10 милях на правом крамболе флагманского линкора. 1-я и 8-я дивизии шли кильватерной колонной в 20 милях левее них. В 6 часов с "Венето" и "Больцано" были катапультированы самолеты-разведчики, и в 6.43 один из них доложил о 4 крейсерах и 4 эсминцах, идущих на юго-восток всего в 50 милях от итальянского соединения. Якино решил, что поблизости находится крупный конвой, и увеличил ход до 30 уз.
Около 8 часов к югу от небольшого островка Гавдос "Тренто" обнаружил британские корабли визуально, и в 8.12 между ними и крейсерами 3-й дивизии завязался бой, в котором ни одна из сторон не добилась результатов. В 8.55 Сансонетти получил приказ прекратить перестрелку и отойти к главным силам. Англичане последовали за ним, и в 10.58 попали под огонь главного калибра "Витторио Венето". Расстояние составляло около 12 миль, стрельба итальянского линкора была достаточно точной - в общем, англичане оказались в незавидном положении, но в 11.27 появилась первая волна торпедоносцев с "Фор-мидебла". Хотя попаданий в итальянские корабли достигнуто не было, Якино немедленно скомандовал общий отход в северозападном направлении.
Англичане начали преследование отходящего противника, но разница в скорости не оставляла им шансов догнать быстроходные итальянские корабли. Оставалось надеяться, что бомбардировщики и торпедоносцы заставят итальянцев снизить скорость. Воздушные налеты следовали один за другим. Атака трех "суордфишей" с аэродрома на Крите против крейсеров 3-й дивизии в 12.05 не дала результатов, как и налеты бомбардировщиков "бленхейм" на "Венето" в 14.20 и 14.50. Более удачным оказался следующий налет торпедоносцев с "Формидебла". В 15.30 "Витторио Венето" получил попадание торпеды в кормовую часть, заставившее его снизить скорость до 15 уз. Пока британские линкоры, напрягая машины, пытались нагнать поврежденный итальянский флагман, "бленхеймы" произвели еще четыре атаки, но добились лишь близких разрывов возле "Зары", "Гарибальди", "Тренто" и "Больцано".
Готовя план ночных действий, Якино организовал тесное кольцо крейсеров и эсминцев вокруг поврежденного флагманского линкора: 1-я дивизия была расположена по правому борту, 3-я - по левому, легкие крейсера были отделены и шли в Бриндизи самостоятельно. Тем временем, для развития успеха с "Формидебла" стартовала вторая волна торпедоносцев: 6 "аль-бакоров" и 2 "суордфиша" под прикрытием двух истребителей "Фулмар". В 19.25, когда уже совсем стемнело, они начали атаку. Итальянцы отвечали лучами прожекторов, зенитным огнем и плотной дымозавесой. Большинство пилотов считали, что атакуют линкор, но в действительности объектом атаки стали крейсера 1-й дивизии. В 19.45 "альбакор" суб-лейтенанта Уильямса из 826-й эскадрильи (бортовой номер 5А) сбросил торпеду с дистанции 500 м и добился попадания в средний корабль колонны. Это была "Пола".
Взрыв прогремел в 19.46 по правому борту крейсера в районе кормовой переборки машинного отделения. От сотрясения сразу вышли из строя генераторы, электроэнергия пропала, вода быстро залила три отсека (МО №1, КО №3 и №4), машины встали. Вырывавшийся из перебитых паропроводов пар был по ошибке принят за дым от пожаров, и во избежание взрыва командир корабля распорядился выбросить за борт готовый 100-мм боезапас. Крейсер выкатился из строя и замер. По иронии, как раз в этот момент Якино на "Венето" с удовлетворением отметил благополучное окончание воздушной атаки. Линкор не получил ни царапины и даже сумел увеличить скорость до 19 уз., а от остальных кораблей донесений о повреждениях не было. Сообщение о том, что "Пола" торпедирована и потеряла ход, к адмиралу поступило лишь спустя полчаса, когда на ней сумели запустить аварийные генераторы, а "Фиуме" сообщил об исчезновении переднего мателота. В 20.18 Якино приказал 1-й дивизии повернуть назад и следовать на помощь поврежденному крейсеру. На этом моменте стоит остановиться подробнее. Якино долгое время не подозревал о близости британского флота. Первое сообщение об этом он получил в 14.25.
Самолет-разведчик сообщил о линкоре, авианосце и 6 крейсерах, находившихся в 170 милях позади его кораблей. Справедливо рассудив, что британский линкор вряд ли может дать более 20 уз., адмирал пришел к выводу, что противник не сможет его нагнать. Хотя около 20 часов Супермарина передала, что, по данным радиопеленгаторов, вражеский флагман находится в 75 милях за кормой "Витторио Венето", Якино, всю вторую половину дня не получавший сведений о крупных вражеских соединениях, решил, что речь идет о легких крейсерах или эсминцах, намеревавшихся атаковать его ночью. Именно вероятность такой атаки побудила его отклонить предложение контр-адмирала Каттанео послать на помощь "Поле" всего два эсминца. Кроме того, Якино считал, что ситуация требует присутствия адмирала, который лучше сможет оценить степень повреждений крейсера, время, необходимое для ремонта, и принять решение. Тщательно взвесив все "за" и "против", командующий флотом оставил в силе первоначальный приказ, подтвердив его сигналом в 20.38. На флагманским корабле Каттанео его расшифровали в 20.45. В 21.00 (по другим данным - в 21.06) "Зара" и "Фиуме" начали поворот на обратный курс. За ними в кильватерной колонне следовали эсминцы 9-го дивизиона: "Альфьери" (брейд-вымпел капитана 1 ранга С. Тоска-но), "Джоберти", "Кардуччи" и "Ориани". Каттанео приказал держать ход 16 уз., но в период с 21.25 до 22.03 увеличивал его до 22 уз. В 21.57 на "Фиуме" был передан приказ готовиться к буксировке.
Англичане, уверенные в том, что "Витторио Венето" получил дополнительные повреждения, продолжали погоню. В 22.03 радар "Вэлианта" засек неподвижный корабль в 8 - 9 милях на левом крамболе, причем отметка соответствовала цели длиной не менее 180 м. В 22.10 британское соединение совершило поворот "все вдруг" на 40° влево, и в 22.15 с "Уорспайта" установили визуальный контакт с противником. Башни главного калибра линкоров- две дюжины 381-мм орудий - были наведены на вражеские корабли. Англичане снова перестроились в кильватер и легли на первоначальный курс 280°. Теперь они шли параллельным контркурсом. Итальянцы даже не подозревали об их присутствии: когда эсминец "Грейхаунд" открыл прожектор, осветив "Фиуме", "Зару" и возглавлявший колонну "Альфьери", их орудия стояли по-походному. В 22.27 головные британские линкоры открыли огонь по "Фиуме", дистанция до которого для "Уорспайта" составляла 14,5 кбт, для "Вэлианта" - 20 кбт. Из шести снарядов первого залпа британского флагмана цель поразили пять. Одновременно средняя артиллерия англичан перешла на беглый огонь. Капитан 2 ранга Луиджи Гуиди - старший из спасшихся с корабля - вспоминал: "Первые два снаряда поразили корму: один разорвался между башнями №3 и №4, а второй - прямо перед тем местом, где находился я. Я был ранен, но матросы и боцман, которые разговаривали со мной, просто исчезли, и я их больше никогда не видел. Между башнями поднялось огромное пламя. Палуба юта сильно вспучилась. Большинство из находившихся в кормовой части моряков погибли, раздавались крики нескольких тяжелораненых. В это время корабль начал крениться на правый борт".
Итальянский крейсер быстро охватили пожары. Кормовая башня получила прямое попадание и слетела за борт. Ярко пылая от носа до кормы, "Фиуме" сильно накренился на правый борт, вывалился из линии и в 23.15 затонул - первым из кораблей, погибших в этом бою.
Обнаружив, что кормовые башни не могут стрелять по "Фиуме", "Вэлиант" сразу перенес огонь влево - на "Зару", и первым же залпом добился нескольких попаданий. В течение трех следующих минут линкор дал пять залпов по крейсеру, следом на негоже перенес огонь и "Уорспайт". "Положение итальянских крейсеров было неописуемо, ¦- вспоминает Каннингхэм в своей "Одиссее моряка". - Можно было видеть целые башни и массы обломков, взлетающие в воздух и шлепающиеся в море. Вскоре сами корабли превратились в пылающие руины, охваченные пламенем от носа до кормы". Немного отставший "Бархэм" свой первый залп дал по головному эсминцу "Витторио Альфьери". Он сразу же был накрыт вспышками попаданий и вышел из линии вправо. Линкор перенес огонь на "Зару", по которой стреляли "Уорспайт" и "Вэлиант". "Зара" получила прямые попадания в носовую башню, мостик и машинное отделение. Ужасные пожары бушевали повсюду, крейсер стал крениться на левый борт и разворачиваться в сторону противника.
В 22.31 британские линкоры перенесли огонь на шедшие позади крейсеров эсминцы, выходившие в торпедную атаку, и отвернули на 90° вправо, чтобы уклониться от торпед. Артиллерийский бой, более по- ходивший на расстрел, закончился. За это время "Зара" успела получить четыре залпа с "Уорспайта", пять - с "Вэлианта" и пять - с "Бархэма"; на долю "Фиуме" достались два залпа с "Уорспайта" и один - с "Вэлианта"; "Альфьери" был превращен в развалину двумя залпами "Бархэма".
На британских эсминцах получили приказ добить подранков. "Стюарт" и "Хэвок" в 22.59 заметили два корабля, один из которых горел, а второй кружил вокруг него. "Стюарт" выпустил по ним все торпеды и наблюдал "неясный взрыв" на "Заре". Внезапно из темноты возник "Кардуччи", по нему "Стюарт" дал два залпа, а "Хэвок" выпустил 4 торпеды. В 23.11 одна из них угодила в среднюю часть итальянского эсминца. "Хэвок" продолжал обстреливать его до 23.30, когда объятый пламенем "Кардуччи" взорвался и затонул. Незадолго до этого, около 23.15, со "Стюарта" и "Хэво-ка" видели, как перевернулся и затонул "Альфьери". В 23:30 двигавшийся на юг "Хэвок" выпустил 4 оставшихся торпеды в "Зару", но промахнулся.Четверть часа спустя эсминец лег на обратный курс и обнаружил большой корабль, стоявший без хода.
Это была "Пола", на которую никто не обращал внимания с тех пор, как она получила торпеду. Уже спустя полчаса после попадания с поступлением воды удалось справиться, а вскоре крейсер смог дать 8-уз. ход. Развернувшееся побоище с "Полы" наблюдали в виде отдаленных вспышек. Поскольку башни главного калибра без электроэнергии не действовали, старший офицер капитан 2 ранга Бренгола попросил разрешения подготовить к бою 100-мм орудия, однако капитан 1 ранга Де Пиза его не дал, а затем распорядился потушить единственный действующий котел №8, поскольку тот давал много дыма, способного демаскировать крейсер. Около 23.15 Де Пиза приказал оставить корабль, поскольку оказалось, что 100-мм боеприпасов, безрассудно выброшенных за борт сразу после торпедирования, практически не осталось. В итоге, когда "Хэвок" осветил "Полу" прожектором и открыл огонь, добившись двух попаданий, ему не отвечали. Впрочем, не имея торпед, он вскоре отошел, вызвав по радио остальные эсминцы. С началом обстрела многие итальянские моряки стали прыгать в воду, но позже часть из них снова взобралась на борт.
В это время на "Заре", по отзывам спасшихся, царили порядок и дисциплина. Хотя корабль еще держался на плаву после обстрела с линкоров и попадания торпеды со "Стюарта", и адмирал Каттанео, и капитан 1 ранга Кореи понимали, что спасти его невозможно. Вся артиллерия была выведена из строя, пары еле-еле поддерживались только в трех котлах, водоотливные средства не справлялись с поступлением воды. Перед тем, как покинуть корабль, примерно 200 - 250 офицеров и матросов собрались на корме. Прозвучал традиционный клич "Viva il Re!" ("Да здравствует король!"), после чего Кореи приказал оставить крейсер. По распоряжению Каттанео были заложены подрывные заряды, а старший офицер капитан 2 ранга Витторио Джаннаттазио и младший лейтенант Умберто Гроссо возглавили группы добровольцев, вызвавшихся привести их в действие. После 2 часов ночи появились британские эсминцы. С дистанции менее 100 м "Джервис" выпустил пять торпед, три из них попали. Взметнулся фонтан воды, затем появился столб пламени, и над кораблем поднялось расползающееся облако дыма. "Зара" медленно перевернулась и в 2.40 затонула в точке с координатами 35°20' с.ш. и 20°57'в.д.
По воспоминаниям британских моряков, в воде было полно шлюпок, спасательных плотиков и плавающих людей. Эсминцы осторожно пробирались среди них, подбирая спасшихся с помощью сетей. Тем не менее, многие погибли от переохлаждения; среди них оказались адмирал Каттанео и капитан 1 ранга Кореи.
Тем временем "Пола" продолжала раскачиваться на волнах в 2 милях восточнее. Приблизившиеся к ней в 1.40 "Грейхаунд" и "Гриффин" обнаружили, что башни крейсера развернуты в диаметральной плоскости, флаг поднят, а совершенно деморализованная команда собралась на верхней палубе, причем многие были пьяны. В 3.25 к "Поле" подошли остальные британские эсминцы. "Джервис" пришвартовался к борту крейсера и снял 257 моряков, включая командира и старшего офицера, - остальные попрыгали за борт, опасаясь артиллерийского обстрела. По отзывам абордажной партии, на борту царило состояние полного хаоса: офицерские каюты были разграблены матросами, повсюду валялись пустые винные бутылки. Закончив спасательную операцию, "Джервис" отошел, после чего эсминец "Нубиен" выпустил две торпеды. В 4.03 "Пола" скрылась под водой.
В сражении при Матапане итальянский флот потерял 3 лучших тяжелых крейсера и 2 эскадренных миноносца; 2303 человека личного состава погибли и 1411 попали в плен. На "Заре" погибло 30 офицеров и 752 матроса, на "Фиуме" - 33 офицера и 780 матросов, потери "Полы" составили 328 человек. Ночью и утром 29 марта британские эскадренные миноносцы подобрали 1015 человек, прибывшие вечером 29 марта греческие эсминцы спасли еще 110 итальянских моряков, наконец, итальянское госпитальное судно "Градиша", курсировавшее в районе боя с 31 марта по 3 апреля, сумело найти еще 161 уцелевшего.
Контр-адмирал Карло Каттанео, капитаны 1 ранга Луиджи Кореи и Джорджо Джорджис, капитан 2 ранга Витторио Джан-наттазио, старший механик "Зары" инженер-подполковник Доменико Бастиани, младший лейтенант Умберто Гроссо, а также командир 9-го дивизиона эсминцев капитан 1 ранга Сальваторе Тоскано и старший механик "Альфьери" инженер-капитан Джорджио Модуньо посмертно были удостоены высшей итальянской награды - "Золотой медали за воинскую доблесть" (Medaglia d'Oro al Valor Militare). Имена Кор-си, Джорджиса, Джаннаттазио и Тоскано были присвоены новейшим эсминцам серии "Команданти Медалье д'Оро", которые, однако, остались недостроенными, Сами крейсера были исключены из списков флота лишь 18 октября 1946 г.
Поражение в бою у Матапана нанесло серьезный удар по моральному духу итальянского флота. Фактически, после него итальянцы уже не пытались оспаривать британское господство на море. Среди множества причин случившейся трагедии выделим лишь основные: отсутствие должного взаимодействия между флотом и авиацией, провал разведки и спровоцированное этим опрометчивое решение Якино послать на помощь поврежденной "Поле" всю дивизию, неготовность итальянцев к ночным боям. Если же оценивать участие в бою самих крейсеров типа "Зара", то приходится констатировать, что в сложившихся условиях они не имели ни единого шанса: сколь бы хорошей ни была их защита среди кораблей своего класса, против 15-дюймовых снарядов британских линкоров она была бессильной.
