Морское министерство в своем отчете за 1867 - 1868 гг. указывало, что крейсерские силы Российского флота находятся в упадочном состоянии. Постройка новых полуброненосных крейсеров типа "Генерал-Адмирал" безнадежно затягивалась из-за отсутствия финансирования. В море посылались "прежние деревянные фрегаты, корветы и клипера, утратившие боевое значение". За последние годы по разным причинам погибли винтовые фрегаты "Александр Невский", "Олег", корвет "Новик" и клипера "Пластун" и "Опричник". Гниль съела деревянный фрегат
"Генерал-Адмирал". Герои Американской экспедиции 1863 - 1864 гг., "Пересвет" и "Ослябя", были сданы в порт из-за ветхости. Морально и технически устарели клипера типа "Разбойник", построенные в 1855 г. Подводя итоги, Морское министерство сделало вывод, что "традиции флота со времени его великого основателя" требуют "сооружения боевых кораблей для плавания в открытых морях". Это и в самом деле было крайне необходимо, так как "в иностранных флотах появились новые типы судов", а Российский флот по достижении кораблями предельного срока службы мог оказаться ни с чем. Что, в свою очередь, повлекло бы "невозможность продолжать океанские плавания для практического образования офицеров и команд". Постройку новых кораблей подталкивал и политический фактор. На Дальнем Востоке усиливалось влияние Японии, росла мощь японского флота, регион стал сосредоточением международных интересов. От России требовалось постоянное присутствие в Тихоокеанских водах "морских сил, могущих охранять интересы и достоинство Империи".
После рассмотрения разных вариантов было предложено создать четыре крейсерских отряда (в каждом корвет и два клипера), которые бы поочередно, сменяя друг друга, в течение трех лет несли службу на Дальнем Востоке, а затем проходили ремонт в Кронштадте. По этой программе рекомендовалось "построить по новейшим чертежам, выработанным для крейсерства наукой кораблестроения согласно современным требованиям морского искусства", четыре корвета и восемь клиперов.
Ознакомившись с отчетом, генерал-адмирал великий князь Константин Николаевич сформулировал принципы строительства новых кораблей: "...чрезвычайная быстрота хода, небольшое число орудий возможно большего калибра и немногочисленная команда".
В начале 1871 г. генерал-адмирал поручил МТК "проектировать чертежи винтового неброненосного клипера для океанского крейсерства, придерживаясь типа клиперов "Абрек" и "Всадник". Корпус предусматривался железный, с деревянной наружной обшивкой по водной части, машины - "со всеми усовершенствованиями такой системы, которая бы доставляла наибольшую экономию в топливе". Ставилась задача создать предельно оптимизированный и максимально экономичный малый корабль, в котором преимущества железного судостроения стали бы гармоничным продолжением преимуществ парусного.
Согласно этому распоряжению корабельное отделение Морского министерства к октябрю 1871 г. составило чертеж неброненосного клипера, имевшего те же обводы корпуса, что и клипера "Абрек" и "Всадник", но длиннее на 4,3 м, с пропорциональным увеличением его ширины и высоты. Водоизмещение клипера по сравнению с "Абреком" должно было вырасти с 1069 до 1334 т. Длина по проекту составляла 63,2 м, ширина - 10,1 м, средняя осадка - 4,27 м. Паровая машина системы "компаунд" мощностью 100 л.с. могла обеспечить ход до 12 уз. Парусное вооружение площадью 1200 - 1500 м2 позволяло рассчитывать на скорость до 12 - 13 уз. Артиллерийское вооружение планировалось, как на "Абреке": три 152-мм и четыре 87-мм нарезных орудия.
Великий князь в целом проект одобрил, а летом 1872 г. прошло всестороннее его обсуждение на совещании с представителями флота и судостроения. Тогда же решили для облегчения корпуса двойного дна не делать, а для обеспечения непотопляемости обойтись надежными поперечными переборками и проложить через весь корпус водоотливную трубу, с насосами и эжекторами. Кроме того, рекомендовалось улучшить на корабле условия обитаемости.
В том же году судостроительная программа была утверждена, и на строительство выделили необходимые средства.
